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同国民党军队的不断败退形成鲜明对照，八路军不断地袭击日军，打了大大小小许多胜仗。这就使八路军的威望越来越高，不但人民群众把抗日的希望寄托在它的身上，就是处于困境中的友军也希望得到它的帮助。在华北发动游击战争的初期（主要是太原失陷以前），八路军不但在战略上起着配合友军作战的作用，还在一定程度上担负起战役和战斗中配合友军作战的任务。八路军出师后的短时间内，便成为坚持华北抗战的中流砥柱。
十月上旬，在日本侵略军的猛烈进攻下，国民党军队放弃从雁门关到平型关的内长城防线，退守忻口东西一线阵地。战线南移，忻口会战已成为山西战局的中心。
十月中旬，忻口会战开始。阎锡山调集八万兵力，由刚率部入晋的第十四集团军总司令卫立煌担任前敌总指挥。他还将第二战区的部队分为左翼军、右翼军、中央军和总预备队。右翼军由朱德指挥，主要是留在日军占领区的部队。
忻口会战是八路军同国民党友军配合作战取得较好成果的一次战役。
忻口在太原以北九十公里，境内并没有便于阻击日军的险要地形。朱德说过：“忻口的形势还不及长城的十分之一险要，只不过是一座几十米达高的土丘。”（37）但是，负责正面防守的卫立煌是一个爱国将领，指挥部队进行了坚决的抵抗；八路军则在日军侧后展开，有力地配合了友军的作战。各长城隘口没有挡住的日军，在忻口却被挡住了二十多天。
忻口战役开始前，朱德、彭德怀、任弼时致电中共中央军委，报告了华北形势和八路军的战略方针，指出华北形势危急，友军作战着着失利，但是，尚无军队叛变；八路军发展并巩固了在恒山山脉的根据地。他们在报告中对八路军各部在华北的部署提出一个全盘的打算，指出晋东北、冀西的广大地区虽十分重要，但如果局势“发展到某种不利时期，主力转向晋西或晋东南，此地域只能留适当兵力，派得力干部主持。”表示：“我们目前应以一切努力，争取以山西为主的来支撑华北战局的持久，使友军一下子不过黄河，消耗日寇力量，逐渐提高友军胜利信心，渐次改造友军，推进民主，扩大（八路军）本身。”（38）第二天，毛泽东复电认为八路军总部这个“部署是正确的。”（39）为了支持忻口友军的正面防御，八路军的各部在日军侧后投入了作战，起了重要的战役配合作用。
十月十三日晨，当日军向忻口发起猛攻前，朱德、彭德怀电告第一二○师领导人贺龙、萧克：“敌正集结兵力于忻口以北之平地泉地区，今明日有积极向我忻口镇正面攻击模样”，命令正在该地区附近的张宗逊旅“以灵活动作，配合友军作战。最好从崞县、轩岗间由北向南袭击大牛镇敌之侧背，与轩岗马旅（按：指以马延守为旅长的国民党军独立第七旅）联络。”（40）张旅接到命令后，立刻攻占大牛店，不断袭击进攻忻口的日军的翼侧。一二○师还根据总部命令，派出宋时轮支队，挺进雁门关以北地区，袭击井坪，威胁大同。十八日，一二○师主力在雁门关附近伏击日军辎重部队，给他们以沉重打击，并收复了雁门关，截断了从大同经雁门关到忻口的交通。
对一一五师，朱德、彭德怀在十四日晨电告林彪、聂荣臻：“敌昨十三日猛攻忻口镇一带阵地”，“我张旅主力昨晚攻占大牛店（镇），现正向南攻击前进中。”命令他们：“着徐（海东）旅派乓一团占领平型关，相机袭占团城口、大营镇，其主要任务袭击汽车，破坏道路”；“杨（成武）独立团一营在涞源地区活动外，主力应向灵丘、广灵之间活动。”（41）徐海东、杨成武接到命令后，在小寨附近截击日军汽车队，夺回平型关、团城口、沙河、大营等地。徐旅组成的东进纵队深入冀西，向平汉铁路发展。杨独立团和师直属骑兵营组成东北挺进支队，向察（哈尔）南、冀西地区出击，直到北平外围，先后收复涞源、广灵、灵丘、蔚县、曲阳、唐县、定县七座县城，切断了从张家口经平型关至忻口的交通线，使日军难以迅速调动第二线部队增援忻口作战。
这样，雁门关和平型关这两处要隘先后被一二○师和一一五师分别收复，使大同和张家口向忻口日军运送人员、物资的两条通路一度都被八路军截断。八路军还对这两条通路不断发动袭击。朱德说：“敌人受了平型关的教训，还没有马上变他的战略战术，他还是老一套，车子日夜的运，所以我们每天打，打的他不敢走。”（42）前线日军只能主要靠空运来维持需要，战斗力大大削弱。
但是，日本飞机的活动仍很猖獗，除运送物资外，还不断轰炸，使友军遭到很大损失。如何消灭日军这些飞机，已成为坚持忻口会战中迫切需要解决的问题。这时，一二九师三八五旅以陈锡联为团长的七六九团已到达前方，暂由总部直接指挥，被部署在阳明堡、崞县之间。十五日，朱德、彭德怀致电友军李默庵部，透露了准备袭击阳明堡日军机场的意图，要求李部抽出一部分兵力，协助破坏道路，并袭击日军，以便八路军这个团能“相机破坏其飞机潮，“袭其降落之飞机而焚毁之。”（43）十九日，陈锡联团一个营乘黑夜突然袭击阳明堡日军机场获得成功，一举焚毁日机二十余架。这个消息由八路军总部转告友军。友军最初还不相信它是真的。可是，第二天日机没有来，第三天也没有来。再由太原派出侦察机到日军机场侦察后，才证实了这个消息。
以前日军在华北的进攻几乎是长驱直入，汽车在公路上奔驰，几乎不需要设防。经过八路军多次袭击后，不敢再这样了，只能慢慢地前进，每处桥梁和支点都要用部队防守，给养也难以充分供应。十来天内，情况就发生明显的变化。这对正面防守忻口的友军，自然是有力的援助。
忻口战役是抗战初期华北战场上作战规模最大、对日军打击最沉重的一次战役。正面守军卫立煌部作战很英勇，该部第九军军长郝梦麟、第五十四师副师长刘家骐等高级将领都在前线壮烈牺牲。但是，如果没有八路军在日军侧后积极活动，截断他们的交通线，正面友军也很难坚守二十一天之久。
朱德在总结这次战役的经验时指出：
“我军以配合由卫总司令指挥扼守忻口正面英勇抗战之军队作战，分派许多游击支队在敌主要后方连络线上到处袭击，断绝敌之交通。”“（日军）前送后送之人马车辆材料多被我杀伤破坏，甚至完全断绝。沿途被我杀伤的人马不亚于正面战线上的伤亡”；“这一时期中，虽未能达到将敌大同、崞县间后方交通线完全断绝之愿望，但敌已陷于十分困难之境地。敌每后送或前送一次车辆，空中必用飞机掩护，陆上则配以工兵、骑兵，车上装载步乒，装甲车等随行掩护，并盖铁甲。虽然如此，仍不断受我袭击。最后，敌不得不用飞机接济弹药粮秣。贵族军队的日本‘皇军’也因为牛肉和饼干来源断绝而不得不尝尝小米滋味，官兵相对哭泣。”朱德还从战略的高度对游击战争在对日作战中的作用进行了总结，指出：“要使劣势的兵力与兵器，在持久的阵地战求得胜利，战胜高度技术的敌人，就必须在敌人的后方，特别是在其主要连络线上积极动作起来，断其交通，绝其供给。须知愈是机械化部队，愈须依＇靠＇好的后方供给，一旦供给断绝，其机械部队则复成死的机械了，而减少对正面战斗的威力。同时，由于在其后方连络线之积极活动，又使敌不得不从前线抽出足够的兵力以维护交通，而这些兵力又非步兵不行，故可分散敌正面作战之突击力量。”（44）在忻口会战期间，朱德、彭德怀、任弼时还有一个重要的贡献，就是提出了在八路军恢复政治委员的制度。当红军改编为八路军时，因为受到国民党当局的干涉，一度取消了政治委员制度，将各师的政治部改称政训处，使政治工作遭到削弱，十月十九日，朱德、彭德怀、任弼时联名致电中共中央：“部队改编，政治工作人员的公开地位降低职权，因而影响到政治工作人员积极性降低，政治工作已开始受到若干损失；而在各级指挥方面，仍有个别同志因改单一领导不大接受他人意见，多数单一首长感自己能力不够，致使军队建设上也受某些损失。”“需积极的从组织上得到适当的解决。”
“团以上或独立营执行党代表制度，争取党代表名义的公开，党代表职权一般与过去政委相同，应是负责保证党的路线与上级命令之执行，领导政治工作和党的工作，对党及政治工作有最后决定权力。”“旅应设政治处”，“师政治＇训＇处改为政治部，连仍为指导员。”（45）十月二十二日，洛甫，毛泽东复电朱，彭、任，邓并告周恩来：“关于恢复政治委员及政治机关原有制度，我们完全同意，请即速令执行。惟党代表名义不妥，仍应名为政治委员，将来国民党采用党代表制时，我军方可改为党代表。”二十四日，八路军总部以转发中共中央决定的方式，把恢复原有政治工作制度精神下达各部，并向中共中央军委先后提名任命了各师、旅的政治委员，由聂荣臻兼第一一五师政委，关向应兼第一二○师政委，张浩兼第一二九师政委，保证了八路军各部工作的顺利开展。
日军进攻山西的主力本来用在晋北一线，但因在忻口受阻，就转而以七八万兵力沿正太铁路向晋东进攻。这一路的中国守军战斗力较弱。十月二十八日，晋东门户娘子关陷落。
当娘子关告急时，朱德急令刚到山西的第一二九师主力和一一五师一部星夜驰援。但是，八路军还没有赶到，娘子关的第一道天险就已失守。陷于日军包围中的友军曾万钟部一千余人被一二九师救出。同时，还援救了其他一些友军部队，并收容了他们的大批溃兵和伤兵，对伤兵进行了必要的治疗，然后，把他们集中送还给各友军部队。这些援救工作，加强了八路军和友军的团结合作。
娘子关失守后，忻口的后路有被包抄的危险。十月三十一日，阎锡山下令放弃忻口。十一月二日，北线数万守军撤离忻口阵地，退守太原一带。这时，西进日军本来可以从娘子关沿正太铁路直捣太原，切断忻口中国军队的退路。但由于八路军不断截击，使日军西进时步履艰难，进展缓慢。朱德这样说：“我们有×个团，就从敌人后面去抓，要把敌人抓住，也就等于进攻。
用进攻抓住敌人，使他不能继续前进，这就叫作我们的防御。”（46）其中比较重要的战斗有：七亘村伏击战，共歼日军四百多人，缴获骡马三百多匹。
黄崖底伏击战，歼日军三百多人，毙骡马三百多匹。
第一次广阳伏击战，毙伤日军近一千人，俘三人，缴获骡马七百多匹、步枪三百多支和大批军需物资。
第二次广阳伏击战，歼日军二百五十多人。
由于八路军的伏击，迟滞了日军的西进，帮助忻口和太原的国民党友军获得向南转移的宝贵时间，免受更大的损失。
几十万国民党军队从华北各地撤退，迅速改变了战场形势，八路军总部和一一五师主力�