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“亚瑞克和我彼此都非常了解，”瓦尔说，“我非常明白他是个什么人，谢谢你。我知道他比任何人都残忍，不管是飞行者还是岛民，并且愚蠢，还多么容易被激怒。不过这并不代表我对其他飞行者的看法就错了，他的态度在你的朋友中太普遍了，不管你是否愿意承认。亚瑞克只是不够谨慎，把这些观点讲出来而已，并且他的口才可不够好。”
玛丽斯起身。“看来我们对彼此都没什么好说的了。我希望你和赛蕾拉能够在明天早上来训练。”她说完立刻转身走开。
森娜和木翼学院的其他学员在竞赛开始前一天到达，比预计到达时间早了几个小时。在最近的港口靠岸，在海滨路上步行跋涉了十二里。
玛丽斯在空中飞行，并不知道他们已经到了一阵了，当她找到他们，森娜立刻要回了学院的飞翼，让谢尔和利亚赶紧用它练习。“我们必须利用每一个小时，每一次好天气，”她说，“我们被困在船上太久了。”
她的学生走了，森娜示意玛丽斯坐下来，敏锐地看着她。“告诉我，发生了什么事情。”
“你指的什么？”
森娜不耐烦地摇头。“我一来就注意到了。”她说，“在往年，飞行者们虽然对我们冷淼？但是他们总是保持了基本的礼貌和一副恩赐的嘴脸。而今年，空气中的敌对味道太难闻了。是不是因为瓦尔？”
简短地，玛丽斯告诉老妇人发生了什么。
森娜皱眉。“这样啊，真是不幸，不过我们会挺过去的。逆境会让他们得到锻炼，他们需要这些。”
“他们需要么？这可不是那种你能从狂风，恶劣的气候和坚硬的着陆地里能学到的坚韧。这是另一种东西，你想让他们的心和身体一样坚固么？”
森娜用手握住她肩膀。“也许他们必须这样。你的话听起来很痛苦，玛丽斯。而我能理解你的失望，我曾经也是一名飞行者，我更愿意把我的老朋友们想得更善良一些。我们会挺过来的，飞行者和木翼学院都会。”
当晚，飞行者们在居所里享受了一次非同寻常的狂热聚会，非常喧闹，连居住在小村里的玛丽斯和其他木翼学员都能听到。不过森娜不会让她的小鸟们参加，今晚他们需要的是休息，她说，在最后一次有人来她的小屋邀请的时候。
她开始讲述规则。一次竞赛需要持续三天，不过最严肃的部分，正式挑战，将仅限于早上进行。
“明天你们要挑选你们的对手并点名，然后比赛。”森娜说，“裁判们会根据你们的速度和耐力为你们打分。后天他们要看你们飞行的优雅，第三天是精确性：你会飞过木门，来显示你的控制技巧。”
下午和晚上由一些不重要的部分组成，游戏、个人挑战、唱歌比赛、喝酒回合等组成。“把这些节目留给那些没有参加正式竞赛的飞行者们去表演，”森娜警告道，“我想你们不会这么蠢，这些活动只会让你们疲惫，并且浪费体力，如果喜欢，可以去看，不过不要参加。”
她结束了规则讲解，森娜用了一段时间来回答问题，直到有个她无法回答的问题被提出。这是克尔问的，克尔在三天的海上旅行中减了不少重量，身材看起来令人惊讶地均匀。“森娜，”他说，“我们怎么去选择要挑战的人啊？”
森娜看向玛丽斯。“我们此前也有这个麻烦，”她说，“飞行者家庭的小孩对彼此太了解了，当他们成年准备挑战的时候。而我们没有听到过飞行者的小道消息，对他们谁比较强大谁比较弱小都一无所知。而我自己知道的都是十年前的消息，超时了。你能给点建议么，玛丽斯？”
玛丽斯点头。“好吧，显然，你们必须找出那些你自己有把握击败的人。我得说你们最好挑战那些从东方或者西方来的人，从遥远地方来的飞行者通常是他们区域最好的。当竞赛在南方举行的时候，瘦弱一点的南方飞行者会在场。不过只有最厉害的西方人能够做这种长途飞行。”
“同理，你们最好回避大肖坦的飞行者们。他们的组织几乎像一支军队，每天都不停地操练。”
“去年我曾经挑战过一个大肖坦的女人，”戴门闷闷不乐地说，“她开始似乎表现得不好，不过当正式比赛开始的时候，她轻而易举地击败了我。”
“她可能是故意先表现得很笨拙，试图去吸引一些挑战者。”玛丽斯说，“我知道他们有人这样做过。”
“可是这还是有很多人可以选择。”克尔不满足地说，“我不知道他们中的任何一个。你能不能告诉我一个我能打败的人的名字？”
瓦尔大笑。他站在门边，赛蕾拉靠他很近。“你不可能打败任何人，”他说，“除非森娜也参加了，你去挑战她还不错。”
“我会打败你的，单翼。”克尔挑衅地回应。
森娜制止了她，看着瓦尔。“安静，我不想再听到这些，瓦尔。”她又看向玛丽斯。“克尔说得对，你能告诉我们一些有弱点的飞行者的名字么？”
“你当然知道，玛丽斯，”瓦尔说，“比如艾瑞。”他仍然在笑。
此前，就在不久以前，这个建议会让恐惧填满玛丽斯的心。曾经她会认为这是一种最坏的泄密。而现在她并不这么确定了，那些糟糕的飞行者可能会毁灭他们自己和飞翼，而这在鹰巢岛的传闻里面，并不是什么秘密。
“我——我想，也许我可以提出一些名字，”她犹豫地说，“库赫岛的琼恩，算是一个，他的眼神表明了他的虚弱，而他的技能从来没给我留下过好印象。坡维特的巴丽也算一个，她跟去年相比至少增重了三十磅，这是一个确定的信号，飞行者的意志和身体都在走下坡路。”她提了大概半打人的名字，都是飞行者之间经常提到的，被认为笨拙或者粗心，或者两者都有之，年龄太大或者太小的。而后，冲动之下，她增加了一个名字。“昨天夜里我遇见一个东方人，叫亚瑞克，也是个可以挑战的。南艾伦岛的亚瑞克。”
瓦尔摇头。“亚瑞克是个小个子，但是他并不脆弱。”他平静地说，“他可以击败这里的所有人，也许，除了我以外。”
“哦？”戴门像以前一样被他暗示的诋毁所激怒。“我们倒要看看是不是，我相信玛丽斯的判断。”
他们又讲了几分钟，木翼学员们热切地讨论玛丽斯给出的名单。最后，森娜将他们都赶了出去，叮嘱他们好好休息。
在她和玛丽斯共享的居所门口，赛蕾拉跟瓦尔道了晚安。“你去吧，”她告诉他，“今晚我留在这里。”
他看起来似乎有点不知所措。“是么？那好吧，照顾好你自己。”
当瓦尔的背影消失在夜色中，玛丽斯开口：“赛蕾拉？我很欢迎你，当然的，不过，为什么……”
赛蕾拉面对她，脸上出现严肃的表情。“你漏了加斯。”她说。
玛丽斯吃了一惊。她确实想到过加斯，这个很自然，他生病了，喝得太多，长得太胖。对他而言，丢掉飞翼才是最好的结局。可是她知道，他绝不会同意的，而他们之间的亲密关系已经持续很久，她无法让自己在木翼学员面前讲出加斯的名字。“我不能这么做，”她说，“他是我的朋友。”
“我们不是你的朋友么？”
“你们当然也是。”
“不过显然没有加斯这么亲密。你更关心怎么么保护他，而不是我们是否能赢得飞翼。”
“也许我遗漏他是错误的。”玛丽斯承认。“可是我必须保护他，而那很不容易——赛蕾拉，你没有跟瓦尔说过加斯的事情吧，说过么？”她突然担心起来。
“你不用担心。”赛蕾拉说，她越过玛丽斯，冲进小屋，开始脱衣服。玛丽斯只能无助地看着她，懊悔着自己的问题。
“我希望你能理解。”当南方女孩钻进羊毛毯的时候，玛丽斯对她说。
“我理解，”赛蕾拉回应，“你是个飞行者。”她翻身过去，背对着她，不发一言。
竞赛第一天，清晨，明亮而寂静。
从玛丽斯暂住的小屋门外看出去，似乎斯坤尼岛上一半的人口都来观看竞赛了。到处都是人群，沿着海滩走来走去，为了更好的观看角度人们爬上崎岖的悬崖，成群结队或者独自一人坐在沙滩、草坪、石头上。海滩上挤满了大大小小的孩子们，跑来跑去，踢起的沙粒在他们身后飞扬，玩着冲浪，兴奋地大喊大叫。他们奔跑的时候平伸着双臂，模仿着飞行者。商人们随着人群流动：一个男人将自己扮成一支腊肠，还有穿着红酒瓶衣服的人，有个女人推着沉重的手推车卖肉馅饼。连海上都挤满了观众。玛丽斯可以看到超过一打的小船，载满了乘客，冒着随时可能被海浪掀翻一跟头的危险，而且她知道，在她视线不能及的地方，肯定还有更多。
只有天空，空无一人。
平时，急切的飞行者们早就涌入天空，银色盘旋着的飞翼是天空的一道靓丽风景线，他们抓紧每一分钟做最后的训练，或者简单地在风中热身。不过，今天不行。
今天的空气都是静止的。
死亡一般的平静让人恐惧，连天气都不寻常，甚至不可能，沿着海岸线，寒冷而清新的海风本来应该恒定地吹着，可现在到处都充满了让人窒息的沉重。连云都疲倦地在天上歇息。
飞行者们在海滩上踱步，飞翼挂在肩上，有时对天空投去不安的一瞥，等待着风的到来，彼此小心翼翼地低声讨论着这不寻常的平静。
岛民们急切地盼望竞赛开始，大部分人没有意识到情况有所不对。毕竟，这是一个美丽清爽的天气，飞行崖顶上已经设置好了裁判席位，裁判们也已就座。竞赛可没法等待天气。在这种怠惰的天气里比赛固然很不精彩，不过仍然可以考验出选手们的技能和耐力。
玛丽斯看到森娜领着木翼学员们穿过沙滩，走向通往飞行崖的阶梯，她急忙跟他们会合。
在裁判席前面已经排起了长队。裁判席上坐着斯坤尼岛的岛长和四位飞行者裁判，分别来自东方、南方、西方和外岛。
岛长的宣告员是一位大块头的女人，胸脯像水桶一样鼓起，站在飞行崖边。当挑战者将自己点名的对手告知裁判的时候，她的双手圈成杯状，环在嘴边大声向所有在海滩上的人宣告这一名字，直到被点名的飞行者听到，出了人群向飞行崖走去为止。然后挑战者将跟他或者她的对手会合，下一个挑战者继续点名。大多数名字对玛丽斯而言都不陌生，她明白他们在进行家庭挑战，家长们测试自己的孩子，或者——另一种情况——飞行者家庭里年幼的孩子挑战自己年长的兄姐，以争取穿上家族飞翼的权利。不过就在木翼学员们快到裁判桌前的时候，一个大肖坦岛的黑发女孩，某位杰出飞行者的女儿，点名了坡维特岛的巴丽，玛丽斯听到克尔低声咒骂：他们可选的名单少了一个。
现在轮到他们了。
轮到木翼学员的时候，玛丽斯似乎觉得气氛比之前更凝重。岛长倒是很活跃，不过四个飞行者裁判看起来都很严肃，还带点紧张。东方人把玩桌上的木制望远镜，就像自己从来没见过那样专注，肌肉发达的外岛裁判一直紧锁着眉头，就连莎丽看起来都很担忧。
谢尔第一个，利亚紧跟着他，他俩都点名了玛丽斯建议过的飞行者。宣告员大声喊出名字，玛丽斯听见这些名字在海滩上下回响