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〃你也看到了吗？〃埃文斯没管萨曼达的问题，转头问聂鲁达道。
聂鲁达摇摇头。〃不知怎么的，我没鉴别出类似地标的东西，看到更多的是像镶嵌工艺一样的图像集合。大多数图像都是一个洞穴或在地下的什么东西。〃
〃那是什么，〃艾米丽问道，〃是科技还是活的智能体？〃
〃也许两样都是。〃聂鲁达笑了，〃不管是什么，它知道我们比我们知道它的要多得多。〃
〃我不知道它怎么能是一个智能体的，〃萨曼达语速开始慢下来，〃但是我身上的每块骨头都尖叫出来它是活的。它不是一个死气沉沉的程序技术，不知为什么这个物体里面储存了有生命力的智能，或者是被设定了计划。〃
然后，她令人挫败地又加上了一句：〃哦，我不知道我在说什么。今天晚上净胡言乱语了。真抱歉。〃
〃在这种情况下，胡言乱语也许是唯一的语言选择。〃聂鲁达展开眉头笑了，他给自己又倒了一杯咖啡。〃你知道，要不是你的咖啡，艾米丽，我现在还被那东西拉在无意识里呢。〃他笑着用另一只手指向人工制品。人工制品这会儿看上去，像一只小幼鸟熟睡在安乐窝里似的。
〃是脱因咖啡，〃艾米丽面无表情地说。
〃那你就是在责备我集中精神时的失误了……〃
〃我希望你能稍微严肃一点，〃埃文斯插嘴道，〃我们刚才看到一个技术让你们两人无计可施，精神强奸，像萨曼达说的，可你却还在开咖啡的玩笑。〃
聂鲁达平静地转向艾米丽，〃你能不能帮我把SMT图表拿来？。。。2507号图表。〃转向萨曼达：〃你获得重放（RePlay）能力并且能够使用它有多久了？〃
〃10分钟吧，〃她回答道。
〃很好，继续努力吧。〃聂鲁达脸上显得像被蚀刻了一样，突然急躁地转向埃文斯。〃那你要做什么？〃
〃先观察一下吧。。。现在。〃埃文斯把凝视的脸移向营火，以避开聂鲁达权威似的目光。埃文斯知道每次探索任务中他的出场都会招致怨恨。他知道他把同事们弄得很紧张，也知道这是他的工作而不得不这么做。
艾米丽从她的帐篷里走出来，拿着一大张纸和一把手电。她把图表一头递给聂鲁达，聂鲁达离开营火两米远，把它在地上展开。
手电照亮了图表的中心，上面整齐地印着各种各样的色彩。埃文斯、科林和艾米丽都凑到聂鲁达身后，弯腰把手按在膝盖上。而聂鲁达则膝盖着地，蹲伏在地上。
〃这里就是萨曼达所说的地标，〃聂鲁达用手电照向他食指标明的位置。这里有一个很小的圆圈，与地形图中央附近的一个彩虹色圆圈基本上是一个中心。〃它是孤立的，正确的比例大约有30米高，〃他继续说道，〃并且在我们帐篷向东3公里远处。〃
〃等明天做了重放技术以后再说吧，〃埃文斯说道，〃太晚了，我们知道我们需要到哪里去。先回去休息吧。〃他的声音清晰得像一挺机关枪。
萨曼达戴着头盔和监听器走出帐篷，像戴着一个电线做的笼子。无论多少次见到这场景，聂鲁达都会认为这是自己所曾见过的最愚蠢的科技。ACIO发展的大多数科技都没被大量生产或为消费者设计。它们是用手工做的，每次做一个，并且看上去并不让人感觉有那么重要似的。
〃我们要等到明天早上，〃聂鲁达对她说，〃我抱歉浪费了你的时间戴上它，不过我想詹姆斯是对的，我们都应该好好睡一觉，为明天一天找到那个地点养精蓄锐。〃
萨曼达点点头，有些放心今晚不用再和人工制品做进一步接触了。她感到耗尽了能量，并且睡觉听上去是个极好的药方。
〃顺便说一句，〃聂鲁达转头对萨曼达问，〃你是怎么知道如何关闭人工制品的？〃
〃你是什么意思？〃萨曼达反问道。
〃还记不记得你起来以后关上了那东西？〃聂鲁达问。
〃不。。。〃萨曼达的眼睛眯成了一条缝，睫毛不住地乱跳。她正在像激光器一样集中她的精神，聂鲁达此刻看出布安森为什么这么喜欢她的原因了。
〃我绝对不记得是我起来把它关上的。你肯定吗？〃她看看聂鲁达，又看看艾米丽。
〃我也看见了，〃艾米丽进行了确认，〃你从椅子上起来，快得好像裤子被烧着了似的。你捡起人工制品并且开始把它在你的。。。你的左手转，因为你的右手正在触摸纵沟，至少看起来像是一个特别的顺序。你好像的确知道你在干什么。〃
〃也许你的意识受到了点伤害，〃艾米丽提到，〃你有点健忘。〃
〃这并不能解释她知道该如何去熄灭那东西，〃聂鲁达扫了一眼艾米丽，〃这个人工制品有点像把知识植入你里面，而你却不记得。你不知道你在做什么。〃
〃那你的意思是？〃萨曼达问。一道紧张的笑容横扫过她的脸，她集中的精神一下子烟消云散了。
〃我认为我们得停止推测，〃聂鲁达一边关上箱子，一边大声地把锁扣上了。〃我唯一知道的就是，这东西不是个独生子，附近还有它的兄弟姐妹。我都等不及要去找它们了。〃
〃那你今晚怎么睡呢？〃艾米丽用她不怎么样的南方口音问道。
聂鲁达笑着拎起了箱子。〃明早等着见你们。晚安。〃
聂鲁达走到20米远外自己的帐篷时，还能听到萨曼达和艾米丽的咕哝声。此时沙漠的空气早已没有了一丝活动，完全寂静地沉睡着，使聂鲁达更加感受到了这份临在。
安德鲁斯睡着了。头上的耳机还开着，一本书打开盖在胸前，页面朝下，像一只被掠食的受伤的小鸟。从他的呼吸声中，聂鲁达听出他已经睡熟了。他也想这样，但是他知道明天还有太多的事等待着他们。他睡不着。至少暂时还没有。
第四章
初次接触（一）
探索的蓝图有一个包罗万象的目的，你不是……依靠神圣地劳动、小心翼翼地训练只为了确保你可以享受无边的赐福和无限的安逸之接收器。在当今的宇宙时代，有一个卓越的服务之目的隐藏在地平线以外。如果我打算带你到天堂永恒地旅行，我肯定不能建构你的完整宇宙成为巨大的、错综复杂的试验学校，请求一个我之创造物的实质化的分支，如教师和指导者，然后花上一代又一代指引你，一个接一个，透过这个巨大的宇宙学校实践学习。人类级数系统的促进被我的清晰目的……融合类人族类和不同宇宙的其他族类……之意愿所耕耘。
摘自〃支流地带〃，解码自Wingmakers第22室。
尽管缺少红外线设备，聂鲁达还是有指南针的。现在以他的时间来说还早……大约晚间23点。他装了一小包补给品，挑了一件有小写字母写着〃DoD气象研究中心〃的ACIO标准夹克，开始向东走去。
他与营地保持了一个安全距离，以免被埃文斯发现。聂鲁达非常清楚，埃文斯和其他与秘密小组有关的人能够追寻到他的行踪。所有ACIO职员都被植入了一个ACIO卫星网络可以追查到的跟踪设备。没人喜欢它，但是迷宫小组直到60年代中期、该技术发展了以后才承认了它的必要性。如15解释的……它控制着偏执狂。
移植片只有米粒大小，刚好嵌入脊骨右侧颈口下的位置。这些移植片传输每个人独特的身体频率。ACIO 在1959年发现每个人都会发出一种相对稳定、并且独一无二的振动形式。ACIO称之为体印（bodyprint），完全和指纹一样可靠。这项发现导致一种能够分离出每一个人的体印，并把它传输到卫星网络，被NSA和ACIO共同拥有和操作之技术的出现。
ACIO内部的叛逃被认为是对这项技术正在实现的成功和未来的最大冒险。体印植入技术是约束ACIO职员叛逃的首要方法。还有其他技术……既在发展中也在全面部署中……同样能够最小化潜在风险。这是关于ACIO的一件令聂鲁达无法接受的事情。
一声野狼的哀号传来，聂鲁达停下来辨别他的方位。
他已经远离了露营地，正在拨开他的路穿过稀疏的锐齿树和灌木丛。月亮像细长的镰刀，尽管夜晚的空气那么纯净，月光还是淡淡的，像疲倦的低语。相反的是，星光几乎是闪耀在荒漠地上，设法映照出更多的植物和石头，所以聂鲁达可以舒舒服服地走他的路了。
离开营地的视野范围后，聂鲁达感到更加有信心，他打开手电并加快了脚步。他的手电好像对黑暗的荒漠起不了太多作用，以至于他感觉到自己正在闯入一个禁止的世界。
他照向一条15分钟前刚指给艾米丽看的山脊顶端。即使没有红外线设施他也能看到，样子和萨曼达说的一样……一块孤独的、阴茎形状的砂岩，隐隐呈现在它的邻居……粗糙大树、错综的灌木丛、以及露出地面的矮岩之上。
放下望远镜，他已经可以确定那个地点不到两公里远。聂鲁达评估了一下自己的位置。他还不太累，也许只是攀登的时候有点喘，不过身体和意识都非常清醒。气温很低，但是爬上山脊使他感到暖了起来。
他毫不犹豫地向那块岩石走去，好像那里是他的家一样。
* * * *
清晨的阳光渗透进深绿色的帐篷之前，安德鲁斯就被咖啡和熏肉的味道唤醒了。他在睡袋里翻滚，听见胸前那本书啪的一声掉在了红色岩石地上，这才把眼睛睁开。聂鲁达不在，他的睡袋是空的，并且没被用过。
〃你们俩醒了吗？〃帐篷外传来艾米丽愉快的声音。
〃是的，我们起来了，〃安德鲁斯打着大呵欠答道，〃不过没看见聂鲁达。他一定早就起来了。〃
〃现在还早呢，只有六点钟。〃艾米丽的声音没那么高兴了。
〃嗯，如果你没看到他，并且他不在这里，那很可能他和科林、埃文斯在一起。〃
〃没有，他俩正在吃早餐，他们也没提到见过聂鲁达。〃
安德鲁斯揭开睡袋站了起来。〃也许他喜欢像昨天晚上那样走路，所以早上又去了。咳，我也不知道。〃
〃我们昨晚没走路啊。〃
〃哦，我敢肯定他很快就会出现。如果有什么东西的话，咖啡的味道首先就会把他拉过来。你看，对我就很有用。〃
〃如果你看见他，告诉他我们有鸡蛋、熏肉和备好的咖啡。〃
安德鲁斯听到艾米丽的脚步声走远了。
埃文斯正在浏览地图，他抬起头来吮了一口咖啡说道：〃有贾米森的迹象吗？〃
〃我还没看到，〃安德鲁斯回答，〃不过我刚才也一直在费劲地找他。〃
〃也许我们应该。。。〃
〃我真不相信他离开了帐篷，〃艾米丽说道，〃你整晚都一直看见他了吗？〃
安德鲁斯正把鸡蛋和熏肉往盘子里装。〃我不知道。。。我不记得整个晚上都看见他。不过我睡觉的时候没有感冒。〃
〃他到那个地点去了，〃埃文斯用怀疑的语调说道，〃他又破坏了协议。他等不及今天早上了。我敢打赌昨晚我们上床以后他一个人去了。〃
埃文斯拿出一个雪茄烟盒大小的小黑盒。ACIO只有在通信的时候才使用安全线，这个黑色的盒子是个数据分页装置。埃文斯的大手像一块褐色的皮革，把小盒子完全窒息似的握在手里，用拇指按下了一个绿色按钮。然后他转过身，用平静的声音对话筒说道：〃立即执行一次聂鲁达的体印扫描。传送坐标过来。确定移动边界小于一米。