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〃我刚刚是不是听见你们做好了咖啡，或许你们只是想让我们这两个老绅士不开心？〃聂鲁达问。
〃对啊。〃
〃哪个问题对？〃
〃实际上都对。〃
〃那，你们是不是想分享点咖啡呢？〃
〃让我跟我的新室友商量商量吧。〃艾米丽把头伸出帐篷外一会儿，小声交换了几句话。
〃好，我们达成一致了。〃
〃是什么？〃
〃萨曼达想看看人工制品。〃
聂鲁达停了一下，试着感觉他的反应而不是进行思考。〃好吧，〃他本能地回答道，〃我知道这难以相信，但是我们这边的事情基本做完了。我们几分钟以后去你们帐篷那边，会带上人工制品和相应的介绍。〃
〃你们两个多事的人够不够时间在我们到以前做些甜点？〃聂鲁达笑着说，调皮的眼睛瞄了一下艾米丽和帐篷外边萨曼达的身影。
〃我猜可以吧。〃艾米丽转过身，留下了这句假南方口音在身后。
〃你知道，老板，我认为让萨曼达看这个东西可不是什么好主意，〃安德鲁斯指着为人工制品定制的携带式铝制仪器箱说。
〃为什么？〃
〃她是遥视员。〃
〃我感觉你不相信遥视员，而是想要有那么一点点地妄猜想。〃
〃你看，我妄想是因为埃文斯和一个遥视员进了队伍。这组合真叫他妈的。你是知道的。任何发生过的超出常规的事，都立刻从你手里跑掉了。〃安德鲁斯又悄悄地说。
〃那好，那我们务必保持每件事都尽可能普通吧，〃聂鲁达回答，〃现在我们得从该死的帐篷架起来开始吧。〃
〃放松点，老板，我们都干完了。回头见。〃他站起身，胳膊一挥走了出去，像魔术师完成了一个普通戏法后做的那样。
* * * *
〃你们的帐篷还立着吗？〃艾米丽笑着问。她正在看着燃料电池炉上的咖啡，并且张罗着一些为这次旅程带来的脆饼。
〃我出来的时候还是。〃
〃很庆幸今天晚上没风。〃
〃很庆幸这里有咖啡。〃聂鲁达对咖啡的热爱仅次于对发现的热情。
〃安德鲁斯来不来？〃
〃我认为他想离遥视员和人工制品的组合远点儿，〃聂鲁达对着艾米丽的耳朵小声说，〃当你揭开他男子汉的外表，他私底下实际上是一条受伤的小狗。〃
艾米丽笑了，她把萨曼达叫出帐篷。
按ACIO的标准来说，萨曼达是个新人，30多岁，有点偏胖，总是带着含羞的微笑，有着一双醒目的、祖母绿色的漂亮眼睛。她看上去像凯尔特人，有着红色的波浪秀发直达腰际。是个看上去像半个女巫一样、忧郁、性格内向的人。
聂鲁达给了她最放松的微笑。他把箱子放在地上。〃我想你会发现它很迷人，〃聂鲁达开始说道，〃像我在直升机里对你说的，这个物体是从这儿9公里远处被发现的。我们明早要用遥视和重放技术开始进行全面突击，不过现在你可以先睹为快。〃
当他弹开铝箱顶盖时，半埋在泡沫乳胶中的人工制品立刻开始发出嗡嗡的不安响声，不过是有脉冲规律的。萨曼达凑近箱边，凝视在这个物体上。火炉和手提灯的光此时仿佛都集中在了她的脸上。
一股焦虑的脸色取代了兴奋。她把眼睛眯起来，集中聚焦在物体上，嘴唇紧闭，好像被严禁出声一样。
这时，聂鲁达感到有什么地方不对劲，他赶快合起了箱子。萨曼达蜷缩在地上，头直接跌撞在箱子盖上。艾米丽尖叫了起来。聂鲁达抓紧萨曼达，把她的头扶起来，轻轻拍打她的面颊道：〃萨曼达，萨曼达。没事了，没事了。〃
萨曼达几乎立刻睁开了眼睛。她看到聂鲁达把自己的头抱在膝上。〃这是活的，〃她的声音小到极点，好像害怕那个物体能听见她说话似的，〃它是有智能的。。。不是个技术。〃
〃我帮你扶起来，〃聂鲁达边说边将她慢慢扶起。
〃你还好吗？〃艾米丽恳求地问。
〃是的，我还好，就是有点震惊……〃
〃到底发生了什么事？〃埃文斯突然闯进他们的视线，后面紧跟着科林。
一时间聂鲁达不知道该说什么好了。
〃怎么了？〃埃文斯又问了一遍，这次更加急迫。
〃大家都先镇定一下，〃聂鲁达平静地说，〃咖啡还够不够大家喝的了？艾米丽？〃
〃呃，当然，还够。〃
〃那我们坐下吧，喝杯咖啡，然后我们告诉你我们知道的。我和大家一样很想听听萨曼达说。〃
萨曼达显然受惊了，聂鲁达帮助她放松地坐到炉火旁聚集的其中一把折叠椅上。埃文斯和科林也各自找了一把营火四周松散一圈的椅子坐下了。
艾米丽快速地开始倒咖啡。聂鲁达先把咖啡端给萨曼达。夜晚的空气开始转凉，握在手中温暖的杯子使聂鲁达想起：沙漠储存的炽热也要给黑暗的寒冷让步。
〃你确定你还好吗？〃聂鲁达蜷蹲在萨曼达面前，又问了一遍。她长长吮了一口咖啡。
〃是的，我很好。谢谢你。〃
〃你经历了什么？能告诉我们吗？〃聂鲁达站起来，退坐到萨曼达对面、埃文斯打开的一把折叠椅里。
〃我听到它嗡嗡叫。。。它。。。它立刻拽走了我的意识。它有个令人难以置信的强大催眠效果。它暗示了一幅图像……〃
〃图像是什么？〃埃文斯脱口而出。
〃是一个山洞或者黑暗的建筑之类的。〃
〃地球上的？〃
〃我不知道。。。也许吧。是被设计的。。。不是天然的洞穴。。。更像一个前厅。是的，洞穴是被建造的，但被伪装成天然的模样。〃
〃被谁呢？〃聂鲁达和埃文斯异口同声问道。
〃我不知道。〃
〃萨曼达，你刚才说人工制品是活的。它不是一种技术，而是个智能体。这到底是什么意思？〃
〃我也许会错，但这个物体好像自己设计了自己。〃她的声音在颤抖，呼吸也变得短促。她吞咽着，眼光茫然。〃它在读取我的心智。我能感觉到它扫描我。有点像被活吃一样……当然被吃只是我的想法。〃
〃技术也可以做到这点啊，是不是？〃埃文斯扫了一眼聂鲁达和科林。
〃我无法想象这个物体怎么能有有机智能，〃科林陈述道，〃它只是不切实际的金属合金制成的啊……〃
〃我想我们得假设这东西有危险。〃埃文斯站起来，陷入了沉默。他肯定是在进行二选一。
〃我们先别对这东西作任何假设，〃聂鲁达说道，〃萨曼达，你看到的图像，是不是一个入口？〃
〃是的，我是这么认为。〃
〃那你看到的是一个昏暗的建筑之类的？〃
〃是的。〃
〃你能感觉到离我们帐篷的距离或方向吗？〃
〃不，还不能。可是，你刚才问它的时候，好像它就在附近。我不太清楚。就仅是几秒钟的感觉。我被压制住了，有一种。。。被精神强奸的感觉。〃她开始哭了起来，每眨一次眼睛都滴下泪水。
艾米丽紧握着她的手支持她，而埃文斯绕着火坑收起椅子，突然间停住了。〃你们知道这很可能是个探测器。我不知道你们之前为什么没想到这个。归航装置，指南针，地图。什么都有了，唯独没想到探测器。为什么？〃
〃在得出研究结论前，我们先开始做吧，〃聂鲁达有点讽刺地说道，〃尽管给予萨曼达应有的尊敬，但也许她是曲解了人工制品真实意图的。〃
〃怎么说？〃埃文斯要求。
〃可能是这个装置刚才被她的精神能力激活了。或许是我自己的。我不知道。但是不知怎的它被激活了，也许它的第一个目标就是试图连接那个不管谁最先激活它的人，并且把图像或信息传给他。〃
聂鲁达又转向萨曼达。〃你听见我说的了吗？〃
萨曼达点了点头。
〃有没有可能这个装置仅仅是想和你连接上，而不是伤害你？〃
萨曼达的头没有动，她的脸显得很离群。眼睛像沉重的门一样闭了起来。大家都在等待。
〃萨曼达，你听得到我吗？〃
她还是没有动，仿佛睡着了一样。
聂鲁达直觉地知道人工制品又开始探测她了，或者正以某种形式连接她。
〃我想她现在正在和人工制品沟通。〃
〃我们不能把她拽出来吗？〃埃文斯要求道，〃她很可能处于危险中。〃
〃她看上去很沉稳。甚至是平静。〃聂鲁达小声说，〃我们先观察一下吧。〃他解开插锁，慢慢地打开箱盖。物体此时正发出明显的震动。不是从一个电子装置中发出的嗡嗡声，这声音非常细微，即使在寂静的沙漠中都是几乎不可察觉的，相比起听觉来，更多的反而是能感觉到它。
萨曼达看上去还是很孤僻、恍惚，和人工制品和谐在一起。聂鲁达凑近她，用手背触了触她的额头，好像查看一下萨曼达是不是发烧了。然后又检查了她的脉搏。很庆幸她没事。
退回到座位上的时候，聂鲁达显得有点虚弱和迷糊。
〃你还好吗？〃艾米丽问。
聂鲁达慢慢地点点头，但从他的眼神里看出这是靠不住的。
〃我感觉好像被拉进了无意识里，〃聂鲁达软弱无力地说，〃要想抵抗这东西可真不容易……〃
埃文斯站起来又开始慢慢踱步。〃还有谁能感觉到。。。这个假设？〃
科林和艾米丽都摇了摇头，喃喃道〃不〃。
〃该死的，我以为我们同意到明天早上再开始调查的。〃埃文斯强烈地抬高了声调。
〃我忘了告诉这东西，我们本是要等到明天早上的，〃聂鲁达倾诉道，此时还能完全保持他的幽默感。〃别担心，我没感到任何危险。它只是想把自己同时既连接到我的心智，又连接回主基地。好像这东西在做一个介绍。〃聂鲁达嘴里念着这些词，仿佛是在说梦话一样。他用食指揉了揉眼角。现在任何的举动都很紧张，就好像重力突然增强并且时间被拉长进入慢动作里一样。
〃我明白了。〃萨曼达动了动，然后整个身体伸出椅子，跪在人工制品前。她非常紧张，十分费力地拿起了人工制品，并以特定的顺序触摸了几条纵沟，然后嗡鸣声停止了。
〃这是被设计用来挡住侵入者的，〃萨曼达解释道，〃它在保护自己。它检测你的意图，而检测的时候会扰乱你。它本质上就是在评估你意图的时候导致你无能为力。〃
当萨曼达关上人工制品的时候，聂鲁达猛地回过神来。〃你看见地点了吗？〃
〃是的，〃她兴奋地回答，〃就在附近。它被藏得很好，但我想我们能找到。〃
〃什么地点？在哪儿？〃埃文斯有些困惑地问道。
〃我也看到了一些，〃聂鲁达说，〃我想要是再看一遍就能认出来了。〃
〃很好，但你们知不知道我们该从哪里开始找起呢？〃
〃不知道，〃聂鲁达回答道，他看上去被什么事搞得有点心烦意乱了。
〃我想我可以通过看见的地标找到那个地点。〃萨曼达把人工制品放回泡沫乳胶模子里，费劲地向后挪了挪步，扑通一声坐回椅子里，长长地叹了一口气。
〃你要告诉我们一个地标，〃埃文斯提醒她。
〃它是一个瘦的、尖尖的石头形态，像个高烟囱。大概有30米高，底部周长10米，不过到顶端就只有5米了。这附近不可能有太多这样形状的石头，是不是？〃
〃你也看到了吗？〃埃文斯没管萨曼达的问题，转头问聂鲁达道。
聂鲁达摇摇头。〃不知怎么的，我没鉴别出类似地标的东西，看到更多的是像镶嵌工艺�