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燕如海接待的这一位据说是恩师的同门，他要管对方叫一声师叔。
这位方师叔言行举止荒诞不羁，前来吊唁亡者虽未做出鼓盆而歌的举动，却也说了很多蔑视先贤目无礼法的言辞，叫一众晚辈为之侧目。
燕如海原想着方师叔同他说不了两句话就一副朽木不可雕的嫌弃相，不过是在家中住一晚，混两顿饭吃便会扬长而去，哪知道对方见到刚九岁的小韶南，非要帮她启蒙，就此赖在了燕家不走，一住就是四年。
一个女娃哪用请先生上门来教，再说燕如海那时候已经乡试高中，青出于蓝，闲暇时教教女儿读书识字还不是轻而易举的事？
也就是他们一家人淳朴厚道，才由着方老先生打了四年的秋风。
这四年韶南到是把字认全了，跟着方老先生读了不少书，还有一样，就是学了古琴。
琴棋书画，自古以来都是读书人的雅好，燕如海自己不会弹琴，也没闲钱给女儿买古琴，一张好琴可是很贵的。
方老先生走之前将他自己的琴留给了韶南，叫她一个人勤加练习。
燕家人本来还颇为感念，直到他们听到韶南用那张琴练习吟猱的指法。
那真是浑身起鸡皮疙瘩，别提多难听了。用苏氏的话来形容：“快饶了大家吧，杀鸡都没这么没拧！�
韶南再练琴就有意避着人了，这也成为燕家的一个笑料。
韶南听着自家人取笑，不甚在意地笑了笑，嘀咕了一句：“你们别这样，我弹琴其实还蛮好听的。”
一旁长媳拿过桌上的粗瓷碗，伺候着苏氏挑佐粥的咸菜。
这家粥铺还有一个好处，咸菜免费。
据说是因为东华寺后山有一大片菜地，特别适合长这种咸菜疙瘩。
腌咸菜的粗盐都是信众们贡奉的。
苏氏贪小便宜的心态发作，不管吃不吃得完，往碗里多挑了几筷子，尝了尝，皱眉道：“今天的咸菜腌得不好，吃着有点苦。”
韶南将喝粥的勺子递到苏氏手中，低声道：“伯母，我想跟随父亲去安兴。”
苏氏闻言险些失手摔碎了勺子：“你要去安兴？不成！”
她说这话时声音有些大，连连摇头的工夫，引得邻桌一位女客循声望了过来。
这女子面容秀丽，身量单薄，年纪大约在二十出头，一身素服，孤零零地坐在那里喝粥，看打扮犹是个未出嫁的姑娘家。
苏氏只道惊扰了人家，歉意地冲她点点头，回侧了脸，皱眉劝道：“邺州那么远，你爹跟前的确需得有人用心服侍，伯母会想法子，你就别担心他了，在家享享清闲，伯母也好帮你准备一下嫁妆，等嫁了人，从早到晚有的是事情做。”
韶南知道伯母这是舍不得自己，但同样的，她也不放心父亲。
父亲从昨天傍晚回家心中就藏着事情不肯言明，他那些同年里直接外放八品县丞的好几个，这个天上掉下来的安兴县令怕是内藏玄机。
韶南心中胡乱琢磨着，这工夫燕家的男人们忙完了，过来围桌而坐，她也就没有再提这事，闷头喝粥，心里打起旁的主意来。
喝过粥就算休息好了，外面也传来消息：东华寺开了庙门，信众们可以前去进香了。
燕家诸人起身要走，邻桌那女子见状一改之前的磨蹭劲儿，匆匆两口喝光碗里的剩粥，起身跟了过来，同苏氏搭话：“太太，您一家这是要去东华寺么？”
苏氏回以和气的笑容，点了点头。
那女子又道：“小女也是来上香的，孤身一人，实在是，不知能否与您一道……”
这姑娘穿得素净，一看就是附近小户人家出身。不知怎么会一个人来庙里上香。
苏氏向来与人为善，谨慎地打量她两眼，含笑道：“出门在外不方便，闺女若是不嫌弃，就同我们结个伴，等到了庙里，咱再各忙各的。”
那女子连声道谢。
苏氏把家里人简单同她介绍了一下，那女子道：“小女子姓林，闺名唤作贞贞，家人都叫我贞娘。方才我听太太提到安兴，就觉得十分亲切。我家正是安兴那边的。”
咦？此言一出，不但苏氏来了精神，就连走在前面的燕家诸男也齐齐有片刻停滞，忍不住往林贞贞看去。
包括韶南在内，人人都想从她口中打听到安兴的情况，无奈林贞贞似是并不善与人交流，半天也说不到点子上，直到众人到了东华寺，才弄清楚了这姑娘的底细。
原来林贞贞祖籍邺州，这么巧，正是安兴人。
林家祖上经商，薄有积蓄，林贞贞的祖父生有三子，长子爱做买卖，继承家业。次子喜欢读书，家里盼着他能考取功名。老三名叫林佟，是林贞贞的父亲。
林佟也早早开了蒙，跟着二哥读书识字。但他对学医显然更感兴趣，府试不中，便去医馆做了学徒。
林贞贞的二伯却是一路逢考必中，早早通过了院试，弱冠之年的秀才在安兴也算是轰动一时。
可林家的好运气也就到此为止了。
先是林贞贞的二伯不知得罪了哪路神仙，接连三次乡试全都落榜，跟着林贞贞的祖父病逝，守孝期间，老大老二起了嫌隙，林佟站在了二哥这边。
孝期一过，老二收拾行囊，说是外出游历，准备下一次的乡试。林佟也拿了笔银子离家，打算在京城开个药铺，做二哥的后盾。
世事无常，京城不比安兴，以林佟的医术很难站住脚，只得退而求其次，将药铺开到靖西。而林贞贞的二伯屡试不中，也早无奈的放弃了科考这条路。
贞贞的母亲早几年已经过世，刚出孝，父亲也去了。她没有兄弟，只有一个姐姐嫁在了安兴。
苏氏听到这里不禁暗生同情。
怪不得这姑娘偌大岁数了，还云英未嫁。
大周的律法对女子可谓十分不公，像林贞贞这种情形，父母双亡，她又没有兄弟，家产是要由堂兄弟来继承的。
林贞贞看着如此憔悴，怕是少不了这方面的烦恼。
不过非亲非故，只能各扫门前雪。她并不多打听，也不准儿媳和韶南多嘴去问。
几人问了问安兴的风土人情，林贞贞离家时年纪尚小，只能说个大概。
等进了庙门，便按之前说好的，散开各忙各的去。
苏氏带着儿媳和韶南先去敬了香，给菩萨磕过头，又向功德箱里捐了不少铜钱。
燕如海得了闲，独自往主持守玄的禅房里去。
离开家人的视线，他挺直的脊梁顿时垮了下去。
他同守玄和尚是老相识，没什么可隐瞒的，见面即道：“大师，我昨天刚从县衙打听到消息，安兴县水患频繁，这几年犹不太平，三年间竟连死四位县令，龙潭虎穴也不过如此。我这一去，怕是凶多吉少了。”
第4章 初露端倪
守玄老和尚亲自泡茶，招待燕如海。
“燕施主莫慌，坐下慢慢说吧。这是当季的新茶，你尝尝看。”
燕如海哪有心情品茶，接茶在手，感觉淡淡茶香萦绕鼻端，热茶也暖不了冰冷的心，苦笑道：“燕某没有别的奢望，若有不测，我那哥嫂常来东华寺，往后家中若是遇到什么难事，方便的话，还请主持关照一二。”
“这是自然。”
守玄见他一副交代后事的样子，忍不住问道：“那四位县令是怎么去的？”
“只说积劳成疾，我看上面有些讳莫如深的样子。”
“此事没有转圜的余地了？接连四任县令死在任上，内中必定大有玄机，按说朝廷应该选派经验丰富的能吏前去查明真相，平息谣言，你一个官场新丁从未接触过刑狱，这任命……”饶是守玄不沾烟火，说到最后，也不禁摇了摇头。
“怕是没人愿管。”
事到如今严如海己是认命了。
吏部的文书只要下来，接文书的人便只能按照时间乖乖赴任，到得迟了都有充军发配之虞，何况抗命。
早些年先帝在位时，曾有一桩著名的公案，后来被朝廷压下不了了之了。
说的是一位寒门出身的县令秉公办案，不小心得罪了权贵，上头接连发来调任的公文，短短半年时间将他由南调到北，由东调到西。
这位县令好不容易凑齐路费，长途跋涉赶到任上，不过三两天就又得匆匆上路。如此几次之后不但多年积蓄一扫而光，还欠了一屁股债，才知是有小人作祟，专门整治自己，无奈之下含恨自尽了。
此事只要是稍微关心官场的人都有所耳闻，燕如海接到任命唯恐祸及家人，根本不敢有旁的想法，明知安兴是个火坑也要咬着牙往下跳了。
守玄和尚皱着两道白眉，想了想，担忧地道：“可说何时到任？若是时间宽裕，檀越不妨先到京里走走门路，哪怕只是打听到些许内情，也比这么两眼一抹黑的去强。家里倒是不用担心，有老衲在，遇着麻烦，叫他们只管来东华寺躲避。”
燕如海谢过，心中多少松了口气。
“有主持这话，燕某就放心多了。接下来我准备去趟京城，拜望座师和几位同年，只是下个月底之前便要赶到任上，时间有些紧，在京里也呆不长。”
这一科的主考官是礼部尚书张毓，此公己经年近七旬，不等放榜便宣称精力不济，闭门谢客，那些名门子弟还好，似燕如海这样的，自殿试完总共只见了老尚书两面，说了不到十句话。
燕如海先前碰过壁，也就不对这次进京还抱什么希望，只是想着尽到礼数就罢了。
守玄到底是出家人，燕如海不好再继续倾诉心中烦恼，品过茶，闲聊几句，便起身告辞。
临行千头万绪，他不准备在东华寺久呆。
韶南却同父亲正相反。
她打算在这寺里找个人帮她做说客，说服父亲，带着她去安兴上任。
吕氏上了香还过愿，突然一阵腹鸣，急忙找地方如厕，大儿媳妇跟了去照应。
韶南趁这工夫跑去拜托相熟的大和尚慧明。
“慧明大师，安兴情况不明，实在让人不放心。您是知道的，我跟在父亲身边，说不定能有点儿作用。”
说话间她抬起纤纤素手，俏皮地在虚空里做了个拨动琴弦的动作。
“阿弥陀佛，你何不直接同燕施主明讲？”慧明道了声佛，不动声色。
慧明与燕如海年纪相仿，谈吐不俗，执事东华寺的大雄宝殿，寺院内外不少人都将他看作是下一任主持。
韶南因为先前借书那事，一来二去同他熟悉了，知道这大和尚是半路出家的，原本也是读书人，不似旁的和尚那么木讷，所以拿他做水磨功夫。
“不能说，我发过誓的，必须得严守秘密。”
“可贫僧己然知道了……”
“那次是意外，我刚好有所突破就叫您赶上了，按规矩，是要杀人灭口的。”
“！！”
“哈哈，开个玩笑，父亲是老观念，只有等他迫不得已用得上我时，或许才会改变想法。”
慧明不放心地多看了她两眼：“那你想叫我如何同燕施主说？”
韶南狡黠一笑：“用不着说服我爹，您一会儿解签的时候同我伯母讲，我之姻缘不在此地，只有跟我爹去了邺州方能一切顺逐。”
苏氏最信这个，一旦菩萨有所示下，她�