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来到前方高耸的长竿下，看得其上伎人在空中左右翻飞，来去自如，已而又在竿上倒挂，场面触目惊心，直叫人担心他一个不稳，栽倒地面。
“这寻橦四。算不得什么，”玉霑凑到如灼耳边，轻声说，“长安城中表演者竖起高耸入云的长竿，其人忽上忽下，又作卧睡状，又作俯瞰状，更有美名曰：‘百尺竿头望九州’呢。”
“此处小地方自是比不得京都能人异士聚集，姐姐不稀罕这个表演，我们另去看角抵可好？”如灼说完，笑着将玉霑拉到不远处由路人自发邀结聚集而成的角抵野场。
“女飐开场过后，便是正式的争相对决，照例是要赌上一二物件作为头赏，赌些什么好呢？”如灼低喃自语，眼睛始终注视着场内两两对打、仅着片布的裸身女子，看到精彩处，她兴奋地喊了起来，“好！”黎奴看着自家小姐沉浸其中无暇他顾的模样，无奈摇头。
主持角力之人看着野场已经汇聚足够多的观众，便敲响锣鼓，场内女飐听音退下，四周霎时一片安静，逐渐散发热度的阳光当空照下，寂静中仿佛能够听到观者热汗缓缓流下的声音。
“大力士要上场了么？”如灼轻扯黎奴衣袖，压低了声音问。恍惚想起头赏的事，不等身旁使女回答，如灼侧身面向玉霑，问道：“姐姐，我们赌些什么才好？”
郭玉霑笑而不答，自顾褪下手腕处的金镯交给随伺侍卫，一番吩咐下来，侍卫听命将金镯送到放置奖赏品的台子上。围观者倒吸一口气，惊叹一个小女子出手这样阔绰。
“姐姐，争的拿出宫里赐与的贵重物件？你看这些人脸色都变了。”如灼虽不心疼那个镯子，但鉴于周围人异样的眼光盯视，她还是禁不住开口问道。
“大公主府里多的是宫里赐的东西，也不希罕。既然角力争个高下，也要让人尽兴才是，何须挂记这些小东西？”玉霑爽快一笑，又将注意放到已然开始的野场角力上。
“如灼不比姐姐一掷千金的豪爽，只好退而求其次了。”杜灼低头想了想，取下髻上的嵌宝钿花递给黎奴，说道，“这是我二人的，你不要再花费了。”黎奴点头答应。
再回到小姐身边时，瞥见两三个游手好闲的人凑到两位小姐身边，嬉皮笑脸地打探：“两位小娘子是杜使君府上的人罢？未知府上‘病西施’可寻得婚嫁之人了？”
黎奴面上不爽，正要上前呵斥无理之徒，看见郭玉霑神色一冷，沉声反问：“寻得寻不得，与你何干？”
“自是与我们不相干的。”那几个人说完哈哈大笑起来，“我们不过好奇‘病西施’是否嫁得出去，如若不行，怕只有出家作道姑这条路了。”
“放肆！”恼怒旁人出言唐突自家姐妹，郭玉霑眼神暗沉，招来伺候在旁的侍卫，正要下令属人教训这群狂徒，杜如灼见着表姐神情认真，忙劝道：“姐姐，算了。他们这样背后议论不是一两天的事了，说了也不会争样，由着他们去罢。”
郭玉霑只是不依，强要坚持，如灼只好借口身体不适，加之出来半日饥肠辘辘，顾不得角抵正激烈进行，她拉着表姐的手避到街对面食肆里。
二人挑了个临街位置坐下，玉霑仍免不了气恼，愤愤说道：“妹妹何须忍耐这种闲气，堂堂天朝三品官员之女竟然让人如此混说乱议！”
“他们原说得不错，如灼的确身子不好，姐姐有何好气恼的？就是姑子一条，我们私下亦曾打趣过。”杜灼不以为意笑了笑，见到街边搭建起来的小戏棚前，操控艺人正以线牵提着木偶表演戏剧，她忙岔开话题，“姐姐快看，有悬丝傀儡戏呢。”
玉霑心里别扭妹妹的让步，如灼好一番劝，她才不情不愿地望了过去。已而乐声响起，在嘈杂的街角一隅，众多稚童围坐之中，艺人借由悬丝傀儡的动作向观者讲叙曾经轰轰烈烈的故事。
一个衣着艳丽的木偶出现面前，操控人以腹语说出温柔的女声：“此日风和日丽，正是一年好光景，我蛛女受邀往城南赴约。（唱）着红裳，贴花黄，点绛唇，一年好景莫如今，蛛女赴约至城南。”
“蛛女？”玉霑浑身抖了抖，困惑于这样一个令人不安的名字。
如灼点点头，解释道：“这是金水县附近的传说，说是酒家主人迷恋蛛女美貌，蛛女不从，店主人愤而将其杀死埋在家中，可数日后，那店主人竟在家中自缢身死，蜘蛛满身，形状可怖，而蛛女却失了踪影，再寻不着。”
杜灼话音才落，众人将视线转回傀儡戏的台子上，正演到蛛女离魂复仇，步步紧逼店主人的场景。“玄纱随风掩我面，阴雨阵阵似悲情……”细看下，原本光鲜的木偶竟变得面目狰狞，木偶抬起的右手，扑面荡漾开一阵血腥，操控人模仿的声音遥远而阴暗，“蛛女幽怨，达霄汉，万物鉴。”
蛛女木偶抛出黑色帔帛将象征店主人的偶人缠住，逐渐缩紧。虽然早听过这个传说，但看到人偶在帔帛纠缠下拼命挣扎，不停呼号的模样，如灼不由自主地生出一阵害怕。
“贪恋我蛛女美貌的代价——”台上木偶发出怪异的汩汩声，继而阴阳怪气的尖声大笑起来。
“代价就是你的头颅！”
店主人头颅应声折断，骨碌碌地，像通了灵性般一直滚到如灼脚边，缓缓停下。
注：
一。唐代佛教盛行，通常于每月三、八日由高僧讲解佛经故事，社会各阶层人士皆可前去听讲。除佛经之外，也讲历史故事和民间传说。
二。唐时女子着男装指着丈夫的衣衫鞋帽，因杜如灼未婚，故拿兄长衣衫。
三。梳掌：即梳子，为唐代习惯称法。唐宋时风气，将白色象牙梳染上红、绿等颜色，宋人吴自牧《梦梁录》中亦提到当时有染红绿牙梳的匠人。
四。寻橦：即爬高竿，此为唐时说法，语见唐·陈鸿《东城老父传》。
其九 拈花
在旁观看木偶剧的总角孩童吓得瑟瑟发抖惊叫起来，操控人哈哈笑着从棚后露出脸，对着孩子们一番训话：“蛛女最憎作恶之人，回去后可要好好听从父母的话，不然半夜蛛女出来寻找报仇对象。”
稚童们一知半解地点点头，见着再无其他剧目，一哄而散离开了傀儡戏台。操控人完结当日演出，开始动手收拾行当，准备前往下个城镇的旅行。忽想起滚落在外的木偶头颅，一路寻到杜灼处，他神色尴尬地挠挠头，作揖告了声叨扰，才俯身拾起失物。
如灼害怕地躲到黎奴身后，看着露出诡异微笑的人偶面容，喃喃道：“真是个恐怖吓人的故事啊。”
“小姐无须害怕，这套剧目不过是百年前的传说。”操控人拘谨笑着一番劝慰。没想到他编撰的蛛女故事会令这么许多人害怕，方才在巷内表演，阁楼上观看剧目的一位貌美女子更是吓得花容失色，连带他几乎被护院打出曲巷。想到这里，操控人脸上露出困惑的表情，暗自思忖这个故事的可怕之处，却是百思不得其解。
一个普普通通的关于含冤与复仇的故事，除此之外，别无其他。
“只是传说么？”杜灼隐去内心的恐惧，小心翼翼地问道，“可我看着竟像是真实事件一般。”
“小人听周围人说起蛛女传说才编了这套傀儡戏，至于是否真实，倒真是无从考证了。”操控人腼腆一笑，接着说，“不过小人听闻这个传说发生在城外莲塘旁废弃的破屋处，人言那里便是剧中店主人的宅子。”
“莲塘旁的破宅？”杜灼听到操控人的话语，轻声咕哝一句，脑海中怪异地浮现车驾别业当天，奶娘与黎奴脸上的奇怪神色。抬眼望向黎奴，发现对方面上一片惨白。
“黎奴？”如灼的声音打断黎奴的出神，她慌忙收回注意，胡乱解释道：“这个故事太恐怖了，不知觉就被吓到。”接触到小姐若有所思的困惑表情，担心其追问莲塘破宅的事，黎奴拿出钱币急急打发了操控人。
木偶操控者千言万谢，频频回首点头示意而去。食肆里，众人心里反复想着方才木偶演绎的恐怖传说，一片沉寂中，如灼与玉霑扬声招来店主人，点了山药胡饼、干脯、酥蜜饼、荔枝膏、炉木瓜等十数样小点，又要来凉水一。。不出片刻行菜者送上一桌佳肴，杜灼捡了竹筷，心不在焉地垂头用着点心。
“如灼！”玉霑突然惊呼出声，杜灼表情迷茫地抬起头，不明所以问道：“甚么事？”
玉霑倏地起身，指着不远处阴暗曲巷内亲密说话的人影，急切说道：“快看！”
顺着表姐手指方向看去，正巧见到依依惜别的一男一女相拥着互诉衷肠，如灼满面通红飞快收回视线，轻声责怪道：“羞煞人了！姐姐真是，如何叫我看了这些。”
“傻妹妹！叫你看那男子！是炤哥哥！”玉霑心里着急，指着前方一番解释。
“大哥？！”如灼大惊，抬头再看微亮光线射入曲巷内，杜炤面容逐渐清晰，连带其上流露的神情亦一清二楚映入眼中。
平日不事读书，唯念外出冶游也就罢了，如今与狭邪女二。纠缠不清，这还了得？！杜灼气不打一处出来，想到嫂嫂在家空守闺房，今日所见大哥的行为愈发可恨。“当真可恨，大嫂诚心至归元寺祈子，哥哥倒好，带着小厮来此沾花惹草！”如灼气不择言，拍案而起，冲动之下就想跑到大哥面前大声质问。
郭玉霑噗嗤一声笑了出来，拉着妹妹道：“还说如灼气恼甚么，原来为了炤哥夫人。你二人不是素日不和，成天介的争吵么？争的这下又为她说起话来？”
“我二人在家斗嘴不过打发无聊时间，现下哥哥做错事情在前，我定不会偏帮至亲，失了道理。”如灼话语急促，由于身体不适的缘故，她不得不停顿片刻，略微缓和了喘息，才接着说，“嫂嫂一个女子，从千里之外嫁到此处，除了身世带来的微弱优势外一无所有，虽然她总是一副骄傲面孔，可在一个完全陌生的环境里，不用骄傲伪装自己还能争样？”
杜灼说着神情有些激动，想到不久之后，自己将要面对远嫁他乡的命运，不免感同身受，眼看着泪水就要下来。黎奴叹了口气，劝解道：“既然知晓少夫人的难处，回去后便好好相处罢。”
“即便我想，恐怕也没有多少时候了。”如灼别过脸，压抑不住心里突然涌现的感伤之情。
“好好的，倒扯到不相关的事上了。”玉霑将妹妹拉回座位坐下，品了一口泛出浓郁木瓜香味的凉水，等待杜灼缓下情绪波动，她才开口，“如灼，你未明白我的意思。”
如灼面露不解，对上姐姐分外认真的眼，喃喃道：“姐姐不是为嫂嫂抱不平么？”
玉霑眼盯曲巷内依依不舍的二人，一面一脸严肃地说道：“嫂嫂的事毕竟是自家事，一家人坐下来说清楚也就了结了。可是，妹妹不要忘了，炤哥哥此刻正蒙门荫，我娘亲为他上下活动疏通，不出半年，即可除官，现下若出了这挡事……”
郭玉霑停下说话，定定看着狭邪女妩媚一笑，双目含情的微微低头，若有所思沉吟须臾，那女子缓缓抬起头，用满是痴情的目光望着杜炤，而后取下花髻上的艳丽牡丹，别到情郎幞头上，含笑说了一句什么。
杜炤一阵情迷，温柔笑着低下头对箫娘说了些不着边际的保证。
“那个女子，好像很喜欢哥哥的样