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嘉语看得直摇头，吩咐左右道：“去把小鱼儿抱过来——这么小让他拿这么重的东西，像话么？”
侍婢忍住笑，过去抱起大呼小叫的小儿。兄弟俩到嘉语面前，独孤羽生一见周凛便笑了。嘉语奇道：“你又笑什么？”
独孤羽生道：“我和小鱼儿在拣棒子，备着后日阿姐归宁打女婿——姨母看是选长的好，还是粗的好？”
周凛：……
周乐干咳了一声：这像话吗，在他这个做老子的人面前讨论打他儿子！
独孤羽生登时就收了笑，噤了声，老老实实行礼：他有点怕他这个当皇帝的姨父。虽然他阿姐一直和他说不必怕，姨父是个很和气的人——独孤羽生不信他阿姐那张见鬼的嘴！从前她还说冬生顶好欺负呢。
嘉语捏了捏小鱼儿的脸：“小鱼儿也要打姐夫么？”
小鱼儿嘻嘻笑着，把头埋进侍婢怀里。这孩子两岁不到，还是个大肉团子，活泼得一刻都停不下来，又爱笑，又话痨。脾气倒好。周乐感慨这孩子一个人把他爹两辈子的话都说完了。
周凛斜睨了表弟一眼，正要说话，隔湖传过来一阵笛声，就瞧见他阿娘侧耳听了片刻，转头看住他阿爷。
周乐道：“这曲子——”
嘉语点了点头。
周凛不知道他爷娘打什么哑谜，因问：“这曲子不妥么？”他倒是知道他阿娘闲下来能画几笔，却没有听过她吹笛子。
嘉语道：“没有什么不妥。”命侍婢把吹笛子的小娘子请过来。
独孤羽生笑道：“姨母如何知道吹笛子的是个小娘子，不是个小郎君？”
周乐面上一僵，寻思这小崽子想是皮甚痒。
嘉语却问：“前儿你从永昌王府回来，不是说要去打猎，怎么又没动静了？”
独孤羽生抓了抓头皮：“我原是约了阿姐一起，阿姐备嫁，太子不让她外出……”
周凛哼了一声。
独孤羽生便编不下去了。
正巧侍婢请了人来，独孤羽生转头一瞧，不由怔住，脱口道：“你不是回信都了吗？”
那女郎也怔了一下，方才应道：“我没有！”
嘉语心道她妹子也不知道怎么养出这么个呆头鹅——简直比冬生还呆，人家小娘子都吹笛子说“纵我不往，子宁不来”了，他还问这话。因又疑惑，莫非是崔七娘不赞同这门婚事？许是怕跟了羽生回边镇苦寒？
心里存了这想头，便笑吟吟问：“你是哪家姑娘，为什么要扮成侍婢的模样？”
袁照屈膝给她行礼，回道：“我姓袁。”
嘉语看她手中的笛子，金光闪闪：“永昌王是你什么人？”
袁照却道：“家母姓崔，行十二。”
“原来是十二娘的女儿。”嘉语见她避而不提周昕和崔七娘，越发疑惑，“你是……跟哪位夫人进的宫？”
“是我！”一道儿人影匆匆过来，一迭声道：“是我带她进宫，姑姑要怪就怪我好了，我擅作主张——”
凝目看时，却是善钟。善钟这次进宫嘉语是知道的——她和李家大郎李锳订了亲，周乐解除了对她的禁令。
嘉语问：“她是不是和你说，她从来没有进过皇城，想要看看宫里什么样儿？”
善钟“啊”了一声，怪道：“姑姑怎么知道的？”
嘉语微微叹息。她自然知道，她表姐当初可不就爱说这一套。这时候再看独孤羽生懵然的样子，心里更生几分不喜，转头问周乐：“袁氏在京中可有人？”
周乐心里把人过了一遍，应道：“有的。”
“让袁氏把人领回去罢。”她说。
周乐才要应下，独孤羽生已经大叫出声：“姨母怎么回事，阿照不是永昌王府的小娘子么，怎么让袁氏领人？”
嘉语冷笑道：“永昌王府可不姓袁。”
袁照也没想到会这般急转直下——明明开局甚好，皇后和蔼可亲，却突然——她想不明白这其中缘故，这时候也不容多想，只跪下道：“皇后恕罪！”
嘉语见她惶恐，也知道自己过分了——毕竟她并不是贺兰袖。因说道：“你别怕，我不是要问罪于你，只是……”
她停了一停。她无法解释其中心结。
袁照道：“请皇后也不要怪罪善钟姐姐，是我的错，是我听善钟姐姐说……”
“说什么？”
善钟跺脚道：“阿照！”
“是我见善钟姐姐年少貌美，却为圣人所拒，便、便想知道皇后是何等美貌，圣人又何等钟情，才能琴瑟和鸣二十年……”
善钟：……
不是、她不是这么说的好吗——她也不知道袁照如何猜到真相，兴许就只是歪打正着？
嘉语实在啼笑皆非：子侄都在跟前，才还笑话周乐一把年纪了，突然被夸美貌。她回头看周乐，周乐清咳一声，给她斟了杯酒。
周凛含笑扭过头，免得他阿娘怕羞。他阿爷在他阿娘面前是全无天子威仪。这个袁娘子倒颇有急智——在永昌王府他就这么觉得了。
袁照继续道：“……又仗着听母亲说过昔日皇后在信都旧事，所以才贸然求善钟姐姐……”
“既如此，你闹也闹够了，跟我回去吧。”
十
不用回头也知道是谁。
袁照有瞬间的魂飞魄散：崔七娘的影子从头上垂下来，曲曲折折，笼住了她整个的身体。
不用怕，她对自己说。在府里她敢杀人，在宫里她不敢！
不能怕——跟她回去，就真的没有活路了。这个念头让她整个人静下来，静得能够看见阴影中奋力开着花的石竹。
她听见皇后说：“十二娘的女儿进京，二婶也不和我说。”
“小儿顽劣，也没想到会惊动皇后。”
嘉语笑道：“来都来了，也该让我尽尽地主之谊不是。”
崔七娘犹疑起来。她没想到袁照能让侍婢替她留在青云寺里，自个儿跑了；更没有想到她能进宫。她听到那笛声，当时就是一身冷汗：这丫头想做什么——她想全部抖出来么？她如今——还想攀龙附凤么？
她以为圣人会为了区区一个女人治他家的罪么？崔七娘心里冷笑，说道：“如果皇后执意要留她在宫里，那就容我交代她几句。”
嘉语道：“二婶这话说得——二婶要教外甥女，我还能拦了你？”
崔七娘点点头，侧身对袁照说道：“你这孩子，一声不吭就走了，可知道家里担多大的心——你要有个三长两短，我如何与你爷娘交代？”
袁照低头道：“是阿照不是。姨母饶我。”
“皇后要留你在宫里，我也拦不住；宫里有宫里的规矩，你莫要生了兴风作浪的心思。”
袁照微微一笑道：“规矩——姨母不是都教过我么。姨母莫要担心，我定然会安安分分的。”
“那就好——阿昉去信都接你阿姐了，等你阿姐过来，阿弥陀佛，这京里，可总算有个能降住你的人。”
袁照知道这话里的威胁，因会意应道：“我阿姐温柔和顺，胜我百倍，全凭姨母怜爱。”
崔七娘点了点头，说道：“在宫里好好服侍皇后。”
袁照垂下眼帘：“我会的。”
善钟和袁照被安置在一处。
善钟道：“原来你是永昌王府的小娘子，却骗得我好苦！”
袁照赔笑道：“我和永昌王府不相干，我是陈郡袁氏——小门小户，你未必听说过。”
善钟想了片刻，却道：“我知道！”
“嗯？”
“从前……有人教过我。”也许教得不够全，她学得也不甚用心。她不知道学这些作什么用。嬷嬷老哭，说她知道得不多，耽误了她——然而多少还是记了些。就像是水漫过石头，总会留下痕迹。这时候想起来，未免怅然。
“她死了。”
袁照开始不安：“善钟姐姐……”
“从前我总一个人呆着的时候居多。后来下了山，在李家住过，也在宫里住过，虽然他们待我都不坏，但是——你那么聪明，想必也看得出来。”他们可怜她，也防备她。虽然有李锳，但是除此之外，她从未得到过机会结交朋友。
阿狸不怎么爱理她。
善钟的目光渐渐被牵得远了，她说：“阿照，你不要骗我。”
声音里微微的颤意。
袁照觉得心口被猛地击了一下。她猜到善钟的身世，她沾沾自喜于一举两得。她自幼聪明伶俐，从不缺少玩伴，直到进青云寺——
她忽然意识到，善钟虽然身份贵重，也许见过的人，得到的宠爱竟远远不如她。
这是个在孤单中长大的孩子。
她对她很重要。
于是收了之前的心态，说道：“永昌王太妃是我母亲的堂姐。她带我来的长安。”
“那么你进宫，是为了——安城王吗？”善钟记得那个俊美的小郎君，背后总跟条肉团团的小尾巴。
袁照摇头道：“在山上的时候，你不是问我，做错了什么，被送进青云寺？”
善钟“哦”了一声，反应过来：“这么说，你是得罪了永昌王太妃——她不是你姨母么？她——”
“被她带回去，我就死定了。”袁照说。
善钟怔了片刻，说道：“那还是进宫好了。”袁照没有解释为什么永昌王太妃恨不得她死，她也没有追问。
这世间有很多事，是可以不必知道。
“我也许会利用你，但是我不会骗你。”袁照郑重地说。
善钟“嗯”了一声。
“我阿姐将是武安王妃，她是个很好的人，比我好，以后……以后我不在长安了，我会和她说，让她照顾你。”
“你不在长安，”善钟的目光变了几变，“你要去哪里？”
周乐到回宫才问嘉语：“你留袁家那孩子在宫里，是要给阿虎定下么？”
“不急。”嘉语道，“你说，为什么不是二婶带她进宫？”
这个不难猜。周乐也是恨铁不成钢：“阿昕啊……”那孩子却是远不如他爹。寻章摘句不过雕虫小技，会就会，不会就不会，拿人家的算什么。他五叔那诗……好歹都是自己写的——时隔多年，周乐心里仍免不了一疼。
嘉语叹息道：“从前二婶对家里的几个姐妹，都是极友爱。”
周乐回过味来：“她——”
“那孩子进宫是求生。”嘉语把话说明白了。
周乐总觉得他二婶不至于此，不过既然嘉语肯接手，便也不再过问。
十一
嘉语虽然留袁照在宫里，也没有召见她。打算着等周昉回京，直接送去武安王府。
这日周乐上朝回来，和嘉语说道：“有件事也奇了。”
“什么事？”
“宜都王说要见你。”
嘉语：……
吴朝来使，周乐一向防得紧，嘉语和他说过无数次，他们已经成了亲，连冬生都成亲了，萧阮后宫里有的是美貌佳人，哪里还记得她——就是拿出来说事，也无非挑拨离间，给他心里扎刺——又何必让他称心如意呢。
周乐回答说：“理是这么个理，我心里过不去。”
嘉语：……
这次竟是他主动与她说起，因问：“他见我做什么？”
周乐道：“他说他在金陵，在彭城膝下承欢，这次北来，彭城有话让他转述——要见了你，方才肯说。”
嘉语笑出声来：“他来长安都半年了。”
“可不是。”
都知道是借口，却不好推拒——嘉语一向厚待元氏宗室。虽然彭城公主兴和年间就南下了，毕竟是孝文帝的女儿。
嘉语道：“那就宣吧。�