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“原是你们来了，还不快快进来坐。”惜恩忙站起身来迎到进门处。
一时众人坐定，惜恩泡了茶水端上来。
“妹妹适才与延瑞哥哥说的甚好玩的事情，把个墨林大哥听的忘了进门。”陈碧云边吃茶，便一双眼睛笑望着惜恩，“昨日大娘提起妹妹与延瑞哥哥虽非亲生兄妹，倒是比那亲的还要和睦，如今依姐姐看来，实在用‘相亲相爱’四字形容也不为过。”继而转向李墨林道，“墨林大哥觉得妹妹我形容的可还恰当？”
惜恩眼神与陈碧云稍稍迎上，便搁下茶盅微微笑道，“正是，我与哥哥真如一奶同胞一般，众人都道姐姐聪慧过人，眼神果然不差。”
李墨林亦是附和道，“碧云妹妹形容的颇为贴切。”
湘湘此时不耐烦道，“这里闷的慌，颜料气味搅得人脑子疼，姐姐还不速速把事情办了，我好与你回去向母亲交差。”
陈碧云责怪的望了眼妹妹，遂向那跟过来的丫鬟手中取过一个雕花的小巧镀金红木盒子，“来的时候原并不知有妹妹，是以你的这份是姐姐我临时挑选，你看可还喜欢？”
湘湘却已是撇了嘴咕哝道，“也不看她什么身份，配用这等东西！”
惜恩接过盒子，打开一看，却是一只金钗，上面镶嵌着一枚红色东珠。虽非极品，但也是上好的做工。
陈家姐妹正等着看眼前这个小叫花子如何欣喜若狂，谁知只见其一副波澜无惊的模样，丝毫未觉察出来一丝半点的异样。不由得有些惊诧。
延瑞得了一枚玉坠，亦是上好的东西，挂在腰带上十分合适。
“墨林大哥亦有一份，改日我与你送到府上。”陈碧云巧笑倩兮，莹莹玉齿，粉粉薄唇，吐字如兰，听来让人心旌荡漾。
李墨林正拿着被盖轻拂茶水上面的叶沫，“何必这么麻烦，你今日给了我，我直接拿回去岂不是简单？”
惜恩一口茶水刚入口，险些喷了出来，这家伙也太过不解风情。美人亲自上门送礼，多大的脸面，他竟是呆瓜一个，直接拒绝了。
陈碧云一张粉脸此刻透着微红，那嘴角的笑意一时半会竟是不知该如何收回。
☆、16告密者
翌日清晨，陈掌柜坐在房内看帐簿，手里的算盘打的“哗哗”作响。
惜恩从外面进来，随手将爹面前的残茶泼了，加了叶子，重新泡上一杯。
“咱这生意眼见得一日好上一日，孩子，你伶俐着点，断不能松懈，宏昌染坊有今日不容易啊。”陈家染坊是在祖父那辈传下来，到了他手里也只能算作勉强糊口，有时候糊口也难。眼下不仅家里的铺子扩大了，还新开了两家，突然弄了这么大的场面，陈掌柜还有些不太适应。一颗心总是提着，白天晚上的算计。
惜恩到嘴边的话又咽了回去，转而笑道，“您老人家放心，咱虽说眼下生意好，但总归还是小本买卖，没啥大的盈亏。”
陈掌柜将帐算完，仔细合计，这月大概有一百五十两银子的进项。只这一月便能赶上往年一年的盈利，喜的他无可无不可的，捋着山羊胡子，一双水泡眼笑得眯缝着移不开帐簿。
“二爷已是回来了好几日，你也别总盯着帐簿看，要我说，今日你就陪着他各处转转，哥两好好说说话才是。”陈夫人迈步进门，埋怨道。
惜恩忙扶着娘坐下，脑筋转了弯，也帮着劝道，“娘说的正是，依孩儿看，就去棋盘山最好。一是离得不远，步行也不过半个多时辰；二是环境雅致，最适宜闲谈游玩，二叔必然喜欢。”
陈掌柜方才的笑脸，一瞬间晴转多云，鼻子里“哼哼”道，“有那功夫，我该染坊里盯着去，银子来的不容易，他若是想做官，没银子看他怎么做。”
然而，哪里容得他啰嗦，陈夫人一番晓之以情，动之以理，终将他“劝”出了家门。
“唉，虽说知道他是个讨债的主，可是谁让是一家人，罢了。”陈夫人叹息一阵，往后院去。
惜恩揣摩了一番，大致也猜出什么意思。方这时延瑞探头探脑的进来，“爹他老人家同意了？”
“自然，他已经与二叔一同出门游玩，说是要到晚间方能回来。这事便由你我二人去做好了，他老人家可等着看成果呢。”惜恩异常轻松道。
延瑞纳闷，爹啥时候如此通情达理了？大约是看在妹妹的才智在我之上也未可知。
宏昌染坊内，惜恩与延瑞在合计着颜料的用量。
“以往都是一匹布一钱的量，你捉摸着现在该用多少？”
惜恩皱了下眉头，“比一钱稍稍减点，宜少不宜多。”
“水温不变。”
“那我开始下布了？”
“嗯，就这一匹，先看看成色再说。”
“姐姐，猜我方才看到了什么？”湘湘手中提着个花篮儿，乌黑的秀发梳成个娇俏的美人髻，陪着上面的金步摇很是好看。
陈碧云正在绣花，红花绿叶，牡丹花开的好不娇艳，只是刚绣了一半儿。她抬起头来道，“你惯会瞎逛，这会子又听到什么乡村野闻，我可不稀罕知道。”
“你不想听也罢，但是那个李墨林据说今年秋上就要赴京赶考了，若是万一中个状元，小叫花子可就要麻雀变凤凰，摇身就是状元夫人了。”她将篮子里的花一支支的往瓶子里插，“只是咱家大小姐不稀罕，管他劳什子状元不状元呢。”
一听到李墨林，陈碧云放下手里的活计，“死丫头，跟姐姐还打哑谜，快点说，有你好呢。”
原湘湘从外面回来，刚好碰见染坊的几个伙计坐在门楼下瞎唠嗑。她留心听了几句，这才知道大小姐和大少爷正在染坊里染布，特意将其他人支了出来。
她自来人小鬼大，比旁人多了个心眼，回来便把这事和姐姐说了一遍。
碧云听完，心中不免敲起了鼓。好好的染布，为何偏要偷摸着，莫不是有甚不可告人的秘密？
延瑞看着眼前被自己染的一塌糊涂的蓝布，垂头丧气的立于一旁。
惜恩将布拿起来左看看，右看看，时不时的点点头。过了良久方道，“这布我先放着，最好不要告诉爹知道。”
“你不是说爹已经同意了你染布？”
“横竖布已经染出来了，我自然有办法，你等着看便是。”惜恩信心十足的安慰着自己这个老实巴交的大哥。
延瑞已是眼睛瞪的铜铃般大小，他几时违逆过父亲做出这等事来，心中惶恐，想象着一顿板子必然是跑不掉的。
惜恩提着篮子往外走，外面李墨林已经等了有一刻时间。偏她才到得二门处，适逢陈掌柜与陈二爷从外面回来。
陈二爷与其兄长长得并不十分想象，细长脸，中等身材，略有发福，穿着打扮既有文人的讲究，又不失为官的排场。他摇着折扇道，“你这是要哪里去？”
“给李婶子家送些东西。”惜恩笑脸相迎，毕恭毕敬的道。
“惜恩妹妹，我娘差我过来取东西，就不劳你送过去了。”李墨林几步走到近前，接过惜恩手中的篮子。
陈二爷很是欣赏墨林的才华，见他过来，原本没有笑色的脸上浮现出长者该有的慈祥，“贤侄此时应该临窗苦读，这等琐事，何来劳烦于你的道理。”
陈掌柜却有些不自在，“读书人虽是要专心治学，以求得功名为最终目的，但是庶务也理应有所体验，否则闹得功名不尽如人意，又四体不勤，五谷不分，岂不是进退维谷，左右为难！”
陈二爷见兄长当着晚辈的面给自己难堪，原本不白的面孔越发的阴暗，鼻中冷哼一声，甩袖就要离去。
“爹，大伯父，娘让孩儿过来迎接两位，今日娘备了几样拿手的好菜，自京城里带来的上好朝廷贡酒，正等着二位呢。”陈碧云一张粉脸带着浓浓的笑意，看起来乖巧懂事又善解人意。
陈二爷也不愿与兄长把关系搞僵，他这人虽然古板了些，但是对自己这个惟一的弟弟倒还不算坏。便借驴下坡，“不如大哥与小弟就前去饮上一杯？”
看着二人转身，惜恩暗暗松了口气。
陈碧云突然道，“墨林大哥这篮子提的是什么，给妹妹看看。”说着伸手一把夺过篮子。李墨林一个不防，却听碧云叫道，“哎呦！”
陈掌柜转过身来，只见地上散落着被染的乱七八糟的一块布，又见惜恩与李墨林皆是面色不安，一副慌乱神态，不由得起了疑心。
☆、17背叛
陈家主屋，陈掌柜气的面色铁青，背着双手满屋子的转。那平日里三五不时就要拨弄一番的算盘也突然不顺眼起来，被他扔在了地上。
陈夫人唉声叹气的坐在一旁，又怕气到老伴，又怕一双儿女受责骂。先就骂道，“说说，今日这事是咋的了？延瑞你是兄长，你先说，必然是你犯了错，却让妹妹替你藏匿赃物，怎全无兄长的样子。”
延瑞哑巴吃黄连——有苦难言，望着娘张了张嘴巴，又不知该从何说起。只得叹气道，“是孩儿一时大意，白瞎了一缸的燃料和一匹的坯布，请爹惩罚。”
“说的轻巧，那可是一缸燃料啊，你知道一匹布要花费多少人力物料吗？别以为咱家染坊刚有了些起色，你就敢如此马虎大意，我平日里如何教导与你，竟是都成了耳旁风。”陈掌柜又是心疼，又是气恼，跳脚骂道。换做以往，只这一点损失，只怕一家人一月的口粮就得断了。儿子既然能干出此等大意的事情，对于他来说，是可忍孰不可忍。
“请家法，今日不给你长点记性，爹挣得这点家业还不得枉送在你这个不肖子手里！”
陈家家法便是一支长三尺，宽半尺的檀木板子。虽看起来不起眼，但是几板子下去必能打的个皮开肉绽。
陈夫人见夫君今日当真动了气，然她只有这么一个儿子，打在儿身，疼在娘心，虽知多说无益，仍是忍不住站起身来哭诉道，”你且容他把话说清楚了，也许是一时困倦，失手至此也未可知。”
陈二爷想劝又不敢说话，他此次回来是为了筹措银子以求再次捐官，原已是情理上觉得亏了兄长，此刻更是能少一句便不愿意多说一个字。言多必失，兀自正襟危坐做了壁上观。
陈碧云取出帕子来，贴心的给陈夫人擦了眼泪，拿眼看了下惜恩，也作势帮着道，“大伯母说的对，智者千虑必有一失，延瑞哥哥也未必是有意为之。”这话说完，她好似无意的又看了眼惜恩，“况今日这布也不是哥哥一人独自染成，大伯父要问罪，至少也该找来那帮手问问才好，大伯父觉得云儿这话可是道理？”
陈掌柜冷哼一声，“染坊里的事情如今且由他做主，他若是不首肯了，谁敢决定。今日我必然得长了他的记性，否则日后也不敢将这点子家业传给他了。”说着，举起板子就打了下去。
延瑞哪里吃过这般苦楚，虽说咬牙强忍着，可仍是不免发出闷哼。听到的人也能体会，个个只觉那板子打在了自己身上一般。尤其陈夫人，更是心痛不已绞着一双手无奈何。
惜恩跪在一旁心里合计着此事如何善了，却不料爹真的下了狠手，内心无比自责，眼见得只能说出实情来。
“大伯父，今日这事确实不是延瑞哥哥所为，乃是另有其人，您就饶了他吧。”陈碧云见惜恩正要磕头认错，先就一步抢到了头里，跪下求情道。
“云儿，这话可不能乱说。”陈二爷呵斥道。
“哼！我�