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那么，在眼前的这盘棋上，应该从哪个棋子下手呢？彭总把注意力狠狠地盯在敌36 师身上。
骄兵必败。敌36 师就是一支骄横十足的部队。17 日，求功心切、利令智昏的钟松率部孤军深入，派123 旅附165 旅之493 团作前梯队，向乌龙铺方向冒进。彭总当即果断地决定：在沙家店地区歼灭36 师，用实际行动保卫党中央。经中央批准、并向部队下达作战命令之后，彭总率野战军司令部机关移驻预定战场以北的刘全塔。
第二天上午，部队向指定位置开进。突然，狂风大作，电闪雷鸣，又是一场暴风雨。虽然在乌龙铺以北和沙家店以东，部队与敌36 师的前后两个梯队发生接触，但因大雨引起山洪暴发，致使战斗没有取得预期结果。
南路的刘戡主力，此时时我中央机关穷迫不舍，雨中急进。
顶风冒雨，党中央机关到达蔑芦河边。河水陡涨，白茫茫一片，根本无法渡过。刘戡部已经逼进，后面传来枪炮声。部队改变方向，沿羊肠小道向西北而去。在这严峻的关头，毛主席笑着对警卫部队说：可以在这里竖块牌子，写明毛泽东向西北山上转移，让敌人跟着我们转吧！部队上山不久，敌人闯到蓖芦河边，以为我中央机关已从蓖县过了黄河，于是架起大炮，向葭县城猛轰。第二天，大雨不停。中央机关向北到了蓖芦河上游。敌人弄清了方向，尾随而来，警戒部队和敌人又接上了火，敌机冒雨出动，飞临渡口上空。在周副主席亲自指挥下，部队迅速抢架了一座浮桥，中央机关终于渡过汹涌的葭芦河。。
党中央面临险境，彭总焦虑不安。他长时间地俯在地图前，一会儿伸开手指丈量着两路敌军相隔的距离，一会儿用红铅笔勾画着党中央机关到达的位置，一会儿又用两个指头，在他那紧皱的双眉之间使劲地揪拧。
当晚，无星无月，大地漆黑。千军万马仍在黑暗中频繁调动。
彭总的心高悬不下。终于，一阵电话铃声，打破窑洞指挥部的沉寂。彭总拿起电话，啊！是毛主席打来的！原来党中央已经甩开敌人，安全到达野战军司令部以北15 里的梁家岔。彭总兴奋地问：“你是李德胜吗？” “是的，我是毛泽东。”话筒里回答。
自从中央机关撤出延安后，毛主席在通讯联络时，一直使用“李德胜”
这个代号。如今，在这个风雨之夜，电话里突然响起“毛泽东”这个响亮的名字，在场的人，先是一阵惊愕，继而欢呼起来。这说明，陕北的形势已经发生了根本性的变化，具有决定性意义的战役即将展开，蒋介石的如意算盘快要破灭了！
当彭总向毛主席汇报已将敌36 师包围在沙家店地区时，毛主席高兴他说：“好！向全体指战员讲清楚，这是对整个战局有决定意义的一战。要坚决、彻底、干净、全部地消灭敌人，不让一个跑掉！”
战斗在20 日拂晓打响。
我第1、第2 纵队，首先将敌36 师师部及165 旅包围在沙家店地区；紧接着，新4 旅和教导旅又将由乌龙铺掉头西援的敌123 旅，包围在常高山附近。
陷入天罗地网的钟松，疯狂劲全然不见了，慌忙调兵突围。胡宗南在无线电话上，指名道姓地把钟松大骂了一顿，让他“固守待援”。接着，胡宗南又令刘戡驰援钟松。刘戡遭到我第3 纵队和绥德警备第4、第6 团的阻击， 生怕被歼，迟迟疑疑，在黄河边上打转转。
雨过天晴，山川如洗。
下午1 时彭德怀司令员向部队发出总攻命令：“彻底消灭敌36 师，是我西北战场由战略防御转入战略反攻的开始；收复延安解放大西北的开始。为着人民解放事业，继续发扬你们无限英勇精神，立即消灭36 师，活捉钟松， 号召你们本日黄昏以前胜利地完成战斗任务！”
部队接到彭总的战斗命令后，群情激奋，如把把利剑钢刀，直插敌人心脏。黄昏之前，1、2 两个纵队即将敌师部和165 旅大部歼灭，敌师长钟松和165 旅旅长李日基带少数人，乘雨后泥泞，夺路脱逃。新4 旅、教导旅也在黄昏时分完全解决了123 旅，活捉敌旅长刘子奇。
与此同时，敌29 军军长刘戡率领的援军，在30 里外的乌龙铺附近，被我阻击部队死死顶住，眼睁睁地看着钟松部6000 余人被吃掉。激战中，我部队一度突入刘勘的军部，俘虏其警卫连的十多人。
沙家店战役，是我军在困难重重的情况下，背水作战，成功杀敌的一个回马枪。
战役结束后，彭总在前东原村召开旅以上干部会进行总结。毛泽东、周恩来和任弼时特意从几十里外的梁家岔骑马来到野战军司令部，祝贺此役所取得的伟大胜利。
彭总率指挥员们到村口迎接。一见面，彭总就握住毛泽东的手说：“主席好！”
毛泽东非常高兴他说：“彭总呀！你们打了一个了不起的仗啊！”
彭总只是笑笑，与周恩来、任粥时握过手后，回过头来说：“是党中央、毛主席领导得好！”
毛泽东一边同大家打招呼，一边又说：“是彭老总指挥得好！”
一会儿，毛泽东来到2 纵队王震司令员面前，开玩笑地问：“王胡子， 你这回是坐吃的肥肉，还是啃的骨头？”
王震笑着说：“吃了一块肥肉，也啃了一块骨头。”
毛泽东等中央领导参加了旅以上干部会。彭总向大家讲：“我们是在中央和毛主席的直接指挥下同胡宗南打仗，这叫得天独厚，近水楼台。在这样的条件下工作，再做不好，就没有理由了。现在毛主席、周副主席和任弼时同志又来看我们，这就有点担当不起了。”
毛泽东在会上讲了话，他说：“沙家店这一仗确实打得好。侧水侧敌本是兵家所忌，而彭老总指挥的西北野战军，在短短一天的时间里，就吃掉敌人一个师，取得了前无古人的胜利。这一仗，是西北我军由内线防御到内线反攻的转折点，它将使西北形势很快发生变化。用我们湖南话来说，打了这一仗，就过坳了。”
毛泽东讲话后，彭总站起来说：“主席讲过坳了，这是对我们的鼓励。
我看要真正过拗，还得再打几仗。”言简意深，体现了他的远见、决心和用兵之道。
围城打援
1947 年夏秋。
解放战争形势发生根本转折。人民解放军由战略防御转入战略进攻。
3 月至11 月，我西北野战军经艰苦作战，歼敌7 万余人，陕甘宁解放区失地大部收复，且与晋西南解放区连成一片，野战军已发展为5 个纵队11个旅7。5 万余人，武器装备和后勤保障明显改善，特别是经过新式整军运动， 战斗力空前提高。
西北战场的国民党军队虽然还有29 个整编旅33 万多人，但战斗力已大大削弱，而且处于分散守备状态。胡宗南为了策应河南作战，妄图打通撞关、郑州间陇海线，封锁黄河，保守关中，遂于1947 年11 月先后由陕西抽调3个整编师开赴豫西，对陕北则被迫转入“重点机动防御”之守势。
12 月下旬，党中央在陕北米脂县召开会议，毛泽东作了《目前形势和我们的任务》的报告，宣告解放战争完成了历史性的伟大转折。
1948 年1 月20 日，西北野战军召开前委扩大会，彭德怀司令员提出《关于我军转入外线作战的基本任务和进入蒋管区的各项政策》。接着，野战军司令部决定，挥师南下，解放黄龙山区，并以此为依托，乘胜向南，威胁西安，策应中原。
彭总说：“解放黄龙山，必须先打开宜川这个山门，这是毛主席的决策。
在胡宗南的棋盘上，宜川是一个重要棋子，我围宜川，敌军必援。原因就在于胡宗南一向对我军估计不足，刘勘还有股‘英雄’劲儿。加上第2 纵队仍在河东，敌人可能估计2 纵队不会马上过来，所以一定会来增援。这样我军以逸待劳，可以在运动中各个歼灭敌人。”
这时，在胡宗南的调遣下，刘戡率整编第29 军军部和第27 师、第90师集结于洛川、黄陵地区为机动兵团。其第76 师24 旅两个团驻守宜川。经过一年的较量，尽管碰得头破血流，刘戡仍不死心。他念念不忘的，就是寻报沙家店之仇。
2 月初，野战军司令部派出小分队暗查黄龙山区敌情。各旅侦察部队也前出侦察。
为进一步完成战役部署，彭总带着参谋人员到第4 纵队、第3 纵队，和王世泰、许光达司令员等纵队领导交换意见，然后在延长以南的佛古原再次召开旅以上干部会。会上分析刘勘增援路线有三：一是沿洛（川）宜（川）
公路，经瓦子街到宜川；二是经黄龙和圪台街到宜川；三是经洛川以北的金狮庙梁到宜川。针对这三条路线，野战军司令部制定了3 个打援的作战方案， 但估计敌军走第一条路的可能性最大。这条路距离最近，虽沿公路走易受伏击，但胡宗南过高估计自己，主观成性，必然令刘戡从此路来。我军的第一方案就是如果敌军取道瓦子街，则第3、6 纵队以一部兵力正面抗击，不使其与宜川守敌会合；第1 纵队截断敌退路，攻敌左侧后；第2 纵队迅速渡河， 攻敌右翼；第4 纵队攻敌左翼，最后合围全歼敌援军。彭总说：“就这么统统吃掉，尔后回师再克宜川，这一局棋就算走完了！”
2 月16 日，野战军主力进入金沙镇、甘谷驿、延长一线隐蔽集结；第2纵队受命于宜川战斗打响后，强渡黄河禹门口，直奔瓦子街。
陕甘宁晋绥联防军贺龙司令员亲自发动群众踊跃参军支前。边区政府副主席兼野战军后勤司令刘景范，动员广大群众，组成担架队、运输队，随军出征。
2 月20 日，彭总发出“进字第一号”命令：“战役第一步骤夺取宜（川）、韩（城）、石（堡）、郃（阳）4 城，并准备各个歼灭可能增援的整编第27师及第90 师。”
部队从东西两面围向宜川城。
在大军压境之前，胡宗甫亲临宜川，命令24 旅固守宜川，纵遭到解放军的猛攻，也要坚持一星期，以待援军。
包围宜川的第二夭，彭总会同张文舟参谋长、王政柱副参谋长、政治部甘泗淇主任及纵队部分指挥员，到瓦子街以北察看地形。瓦子街是洛（川）
宜（川）公路的咽喉，山势险峻，林木丛生，两山间形成一条长约15 公里的狭谷。彭总笑着说：“刘戡啊，你钻进了这个‘铁笼子’，就别想出去了！”
随后，彭总又和王政柱副参谋长策马来到宜川城北。
宜川城座落在黄河西岸，四周高山环绕，山势陡峭，易守难攀。高耸的凤翅山，如两只百米巨翅，从东、南两面把宜川城紧紧包围。城西的外七郎山与凤翅山鼎足而立。城墙厚实坚固，墙外沟溪回折。张汉初的24 旅接防宜川后，加强工事构筑，频繁调配火力。张汉初经胡宗南一打气，腰杆变硬，凭着2700 余名守军和“一夫当关、万夫莫开”的险要地形，心神初定，跃跃欲试。胡宗南以此作为战略要点，押下了“关中屏障”偌大的赌注。
彭总看准这一点，深知一打宜川，必然点中胡宗南的痛穴，他定要派重兵救援。为此，要实现攻城打援的计划，攻城