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在这个紧急时刻，朱德决定亲自到前线直接指挥作战。这样做，自然十分危险。毛泽东连吸了几支烟，没有答应。朱德把帽子一脱，说：“得罗，老伙计，不要光考虑我个人的安全。只要红军胜利，区区一个朱德又何惜！
敌人的枪是打不中朱德的！”毛泽东终于点头了。朱德和刘伯承到达前沿阵地指挥战斗，给苦战中的红军指战员以极大鼓舞，终于顶住了川军的一次次冲锋。毛泽东决定，通知奔袭赤水县的红一军团急速返回增援，并命令陈赓、宋任穷率军委纵队的干部团急赴前线，发起反冲锋。朱德到干部团指挥他们抢占有利地形，终于打退了川军的进攻，巩固了阵地。
当晚，毛泽东和政治局几个主要领导人开会，根据当时各路敌军奔集川南围堵红军的新情况，决定改变由赤水北上、从沪州至宜宾之间北渡长江的计划，迅速撤出土城战斗，渡赤水河西进。朱德、刘伯承仍留前线指挥，周恩来负责在第二天天亮前架好抢渡赤水河的浮桥，陈云负责安置伤员和处理军委纵队的笨重物资。
一月二十九日三时，朱德发出野战军西渡赤水的命令（即《一渡赤水河的行动部署》）随即重返前线指挥战斗，掩护全军西渡赤水河。
他来到王开湘任团长、杨成武任政委的红四团阵地。红一军团政治部组织部长萧华那时也在这里。他回忆说：“当时，天下着雨，刘湘的模范师向我们阵地压来。朱老总手提驳壳枪，来到我们这里亲临指挥，掩护大部队过河。我很担心朱总的安全，几次劝他赶快撤下去，都被他拒绝了。他一直同我们坚持到天黑，才和我们一起渡过赤水河”（30）。杨成武在回忆录中说：朱总司令在我们阵地的前沿，细细观察战斗情况后，当机立断，下今后撤。我们从前沿撤下来了，突然，又传来命令，说，朱总司令还没有回来。
为了掩护朱总司令后撤，团长和我又带了二十多个同志冲上山坡，堵住敌人。
敌人像着魔似的一个劲儿往我们阵地压来，我们遥见身穿灰布军装的朱总司令，他还在赤水河边用望远镜看着什么。阵地上的人越来越多，除了我与王开湘同志，六团长朱水秋、王集成同志都来了，大家都为朱总司令的安全担心，我急得手掌都沁出汗来，但是看看朱总司令，他还是稳稳地站在那里，仿佛近在咫尺的土城仅仅是一座寂然元声的空城，周围的战斗全然没有发生似的。我们在阵地上顶了整整一个钟头，朱总司令终于收拾起地图、望远镜，离开赤水河的北岸，不慌不忙地回到阵地后边来了。我说：“总司令，我们在掩护你，你怎么走得这么慢啊？”王开湘和朱水秋也说：“我们急得心都快从嘴里跳出来了！”总司令亲切地笑笑，用从容、风趣的语调说：“急什么？诸葛亮还摆过空城计呢！”（31）这就是一渡赤水前的土城战斗，长征途中，朱德曾多次这样在危急时刻亲临前线，化险为夷。越是在危险的时候，他越是镇静、从容。这种作风，给广大指战员留下深刻的印象。
红军一渡赤水，进入川南的古简、叙永地区。这时，川军有十二个旅沿长江两岸严密布防，薛岳部和黔军也向川南急进，北渡长江已不可能。为了甩开追敌，红军折向云南东北部的扎西地区。在这里，中央政治局召开扩大会议，决定利用国民党军队主力和注意力都集中在川南一线，而黔北比较空虚的时机，突然折回黔北，根据会议决定，二月十日，朱德和周恩来、王稼祥发布《中革军委关于各军团缩编的命令》，指出：“为适应目前战斗的需要，并充实各连队的战斗力，以便有力的消灭敌人有生力量，便于连续作战，军委待决定实行缩编各军团的战斗单位”（32），并规定了具体办法。十五日，朱德电令各军团：“我野战军以东渡赤水河、消灭王家烈军为主要的作战目标。”（33）二月十八日至二十一日，红军在川黔交界的太平渡、二郎滩二渡赤水，重入贵州，克桐梓，夺娄山关，再取遵义，并在遵义城外重创吴奇伟、王家烈部。这次遵义战役，共击溃和歼灭国民党军队两个师又八个团，俘虏约三千人，是长征以来的第一个大胜利。朱德为此致电九军团，要求他们在桐梓附近多贴捷报，召集当地群众开祝捷大会，以扩大红军的影响。
红军的遵义大捷，使蒋介石大为震动。他飞抵重庆指挥，准备以重兵围歼红军于遵义地区。三月四日，中革军委决定组成前敌司令部，朱德为司令员，毛泽东为政治委员。朱德和毛泽东、周恩来等研究后，故意将部队在遵义地区徘徊，而当国民党军队被诱赶来时突然掉头西进，于三月十六日经茅台三渡赤水，再次进入川南，并摆出准备从这里北渡长江的架势。这样，又将各路追敌引向赤水河以西地区。为了进一步造成对方错觉，红军以一支部队继续佯攻古蔺，主力却用神速动作掉头东归，于三月二十一日晚在太平渡、二郎滩、九溪口四渡赤水。渡河前，党中央、总政治部致电各军团：“我再西进不利，决东渡。这是野战军此后行动的发展严重紧急关头。各军团首长要坚决迅速组织渡河，必须做到限时渡毕。”（34）抢渡赤水后，红军立刻南渡乌江，把国民党军队的重兵全部甩在赤水河西岸和乌江以北，跳出了他们的合击圈。
当南渡乌江时，发生了这样一件事：由陈赓和宋任穷率领的红军干部团奉命担任守护乌江浮桥的任务。后来，他们得知殿后的红五军团已从另一渡口过江，又得到中央军委一位参谋的口头命令，就把浮桥拆了。宋任穷回忆说：我们到宿营地时，“朱总司令、周副主席、刘伯承总参谋长都在常他们听说拆了浮桥，十分焦急，当场对我们进行了严厉的批评。朱总司令发了脾气，很恼火地说：岂有此理，为什么下这样的命令！五军团过江了，可罗炳辉同志率领的九军团还在后面，还没有过江呀！怎么能拆桥呢？朱总司令指示我们，马上返回江边，重新架桥。总司令说，浮桥架好后，交给九军团，如果等到明天早晨七时九军团还不来，你们再拆桥。”
宋任穷立即带领三营和工兵连急行军四十里返回乌江边，连夜突击把浮桥重又架起，等候九军团的到来。但九军团奉命在乌江北岸伪装主力诱敌北进，以掩护主力南渡乌江，未能赶来渡江，一度失去了同中央军委的联系，后来在云南会泽、巧家一带渡过金沙江，才同大部队会合。对这件事，宋任穷感慨地说：“我从来没有见过总司令发脾气，这次发怒是我见到的唯一的一次。在当时的情况下，一支负有特殊任务的部队离开大部队单独行动，突然中断了联系，在没有得到这支部队已经过江的确切消息时，听说我们拆了过江的浮桥，爱兵如子的总司令忧心如焚，指示我们重新架桥后务必坚持到形势允许的最后时刻。此时此地，此事此举，可见胸怀全局的总司令虑事之精细，爱护官兵之心切。”（35）红军南渡乌江后，开辟了进军云南、从金沙江北渡入川的前景。为了实现这一战略目标，必须将有较强战斗力的滇军主力调出云南。为此，红军采取声东击西的战术，以一部向黔东方向佯动，作出东进湖南、同红二、六军团会合的姿态，主力却直趋贵阳。这时，蒋介石正在贵阳督战，而贵阳城内兵力空虚，急忙向滇军发出“万万火急”的电报，调滇军三个旅赶往贵阳保护。
滇军主力被调出，后方空虚，进军云南的门户已经敞开。四月七日，朱德致电林彪、聂荣臻：“我野战军决从贵阳、龙里之间南进”（36）。八日，红军以一部佯攻贵阳，以一部佯攻龙里，主力在第二天从贵阳至龙里间约三十里宽的地段阔步穿过湘黔公路，以每天一百二十里的速度向云南疾进。
红军进入云南后，乘滇军主力已东调入黔之际，直趋云南省会昆明。四月二十九日，中革军委发出《关于我军速渡金沙江、在川西建立苏区的指示》，指出：由于红军两个月来的机动作战，一般追敌已被甩在我军侧后，但敌已集中七十团以上兵力向我追击。现在金沙江荫岸空虚，“我野战军应利用目前有利的时机，争取迅速渡过金沙江，转入川西，消灭敌人，建立起苏区根据地。”（37）威逼昆明只是佯动。由于滇军主力东调，国民党云南省政府主席龙云深恐红军进占昆明，只得急调原来驻守滇北的部队回援昆明，使金沙江南岸的守军兵力顿时空虚。这个目的一达到，红军在昆明附近只是虚晃一枪，随即出人意料地大踏步北转，直奔金沙江。
金沙江是中央红军北上的第一个严重天然障碍。这里谷深流急，地势险要。江北岸的川军控制了大小渡口，并把所有船只都掳了过去，阻止红军过江。如果红军不能北渡，就有被国民党军队压在金沙江南的深谷遭到歼灭的危险。
这是一场争分夺秒的斗争。红军如此神速地向金沙江挺进，是国民党当局万万没有想到的。五月二日，朱德部署红军分别进取龙街渡、洪门渡、皎平渡三个渡口，其中通往龙街渡的是大道，其他两条是商道。（38）五月三日晚，刘伯承指挥军委纵队干部团在皎平渡乘对方没有戒备一举偷渡成功，并在这里找到七条渡船。随这一路行动的朱德和毛泽东、周恩来等乘船过江后，在江北岸石壁上一排山洞里，组织渡江指挥部。那时，进占龙街渡的一军团和进占洪门渡的三军团在渡口还没有找到渡船。五月五日，朱德电告一军团：军委纵队本日已在皎平渡渡江完毕，三、五军团将分别在七日上午和八日下午渡毕，“我一军团务必不顾疲劳，于七号兼程赶到绞（皎）平渡，八号黄昏前渡毕，否则有被敌隔断危险”。（39）这样，全军凭靠七只小船在皎平渡往返运输，经过六个昼夜全部胜利渡过金沙江。
朱德后来谈到中央红军在云南的经过时说：那时，“云南的五个旅也还在贵州，昆明城内只有一个教导团。但我们的目的，并不在占领昆明，而是引诱敌军来援，同时更故意向西去占元谋、禄劝，佯向龙街企图过金沙江。
这样，引得大部敌军趋向元谋，而我们折回头，在皎平渡渡过了金沙江。”
（40）
红军渡过金沙江后，把原来紧紧尾追的国民党军队甩在江南，行程相距一个多星期，夺得了主动权，也获得了一个休整的机会。五月十二日，中央政治局在会理召开扩大会议。当时，林彪等对四渡赤水到北渡金沙江这样大规模迂回机动的运动作战十分不满，说这尽是走“弓背路”，“这样会把部队拖垮的”，他甚至给中央三人小组写信，要求朱德、毛泽东下台。在会上，毛泽东批评林彪说：你是个娃娃，你懂得什么？在这个时候，直接跟敌人硬顶不行，绕点圈子，多走点路，这是必要的（41）。朱德和周恩来也严肃批评林彪，肯定毛泽东的指挥是正确的。会议还讨论了红军今后的行动计划，决定继续西进，越过大渡河，同四方面军会合，井决定组织先遣队，由刘伯承任司令员，为全军开路。
五月中旬，蒋介石飞抵昆明，调动中央军十余万人，川军五六万人，部署在大渡河畔堵截红军，并致电各军称：“大渡河是太平天国石达开大军覆灭之地，今共军入此汉彝�