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上第一位创造了用自己的名字命名“主义”的首相（迪斯雷里主义是后人为便于研究问题才这样提的，在他本人在世时并无这种提法）……。“撒切尔主义”作为英国保守主义在20世纪80年代的表现形态，不仅代表英国社会与政治的一个时代，在某种程度上还具有世界意义。进入80年代以来，在各种政治力量的较量中，保守主义在整个西方世界占有明显的优势。在这股潮流中，里根主义由于美国的特殊地位固然居有突出的位置，但是相比之下，撒切尔主义更具有意识形态色彩，影响更深远。在美国，里根主义的对立面是民主党的自由主义，更多是代表里根政府的不同于前任的内外政策。而撒切尔主义的对立面则是英国工党的民主社会主义，不仅代表撒切尔夫人本人所推行的内外政策，而且代表一种政治信仰。她上台伊始就声称要在英国铲除“社会主义”。1983年6月在伦敦成立的“国际民主联盟”，就是为对抗社会党国际而建立起来的，撒切尔夫人是主要倡导人，英国保守党是该组织的中坚力量。在撒切尔夫人的心目中，政治上的界限是明确的，黑就是黑，白就是白，没有中间色。正因为这样，不同的人对她的态度截然相反。有人赞扬她是内阁中最坚强的“男人”，而反对党则骂她是“该死的女人”。“铁娘子”的称号更使人产生她是“强硬保守派”的印像。她是80年代以来世界保守主义的典型代表。
保守主义作为英国保守党的意识形态，是由托利主义演变而来的。保守党宣称它厌弃一切理论和教条，不受理论教条的束缚。同英国的其它政党比如工党、自由党、共产党相比，保守党在理论和意识形态方面最弱。正因为如此，有人认为保守党是根植于非意识形态的政治夺权斗争中，而所谓的“保守主义意识形态”的提法实则是一个错误或者用词不当。对某些人来讲，保守党以它对哲学和抽像概念持敌视态度而著称。观念、学说和理论被保守党人看成是左派，是诸如社会主义和共产主义所特有的东西。当19世纪马克思主义和费边社会主义出现时，保守党人就持一种敌视和轻蔑的态度。曾在本世纪一、二十年代任过自由党领袖和英国首相的劳合·乔治有一个著名说法：没有意识形态的党是愚蠢的党。他以此奚落保守党人。甚至到了1977年，有一位英国报人评论道：如果一个大学生从学校回家度假时告诉他的父母亲说他已对理论着了迷，那么可以肯定地说这个大学生没有加入保守党学生联盟。如果更认真地分析一下什么是保守主义的话，保守党在理论和意识形态上的虚弱就更进一步体现出来。一位名叫怀特的学者认为保守主义与其说是一个学说不如说是一些提法。另一位学者声称保守党人只不过有一些念头和激情，但绝对算不上学说。可是，值得回味的是许多保守党的头面人物不但不为自己辩解，不为这些嘲弄的话而恼怒，反而欣然接受了这些带有挖苦性的赠辞。他们神气十足地宣称：保守党与其他政党不同，它从不被那些堂而皇之的、经验主义的理论所束缚，它厌弃一切理论和教杼？因此，保守党在实践中具有更大的灵活性，更能适应实际情况，适应不断变化的环境。
实际上，保守党并不是没有理论，尽管它一直轻视理论和意识形态。保守党的理论基础就是通常所说的保守主义。只不过同其他理论比较起来。保守主义更缺少教条性。我们可以把保守主义的这一特性称作非教条性，其含义就如保守党的头面人物所宣称的那样，这种理论比其他理论更灵活、更能适合实际。因此信奉保守主义的政党更不易囿于教条和原则。
保守主义的非教条性的特性又带来了这一理论的另一重要特性，这就是发展性。其含义就是：保守主义是不断发展和完善的。从18世纪到现在，保守主义经历了很多变化和发展阶段，其中较突出的是下列五个阶段。
保守主义发展的第一个阶段是托利主义（从17世纪末到19世纪初）。现今的保守党是从托利党演变而来，因此托利主义就可以被看作是保守主义发展的最初阶段，尽管二者有很大的差别。托利主义是一种维护王权和贵族统治的理论，主张维护传统的社会制度，反对改革和革命。托利党人尊尚传统，因为传统经受住了时间的考验，最能代表人们的需要。1830年以前，在英国议会两党中，托利党代表土地贵族等保守势力，而辉格党——自由党的前身则代表了另一翼。托利主义与保守主义不同之处是：“在托利党人的演说和著作中，人们还能看到一个完美社会的图景，尽管它是多么模糊和多么不全面。”而保守主义则“没有真正的目标。”
第二阶段是伯克主义（19世纪初至19世纪末）。托利主义确确实实是不成体系的，如果说它是一种理论，那只能是一种萌芽状态的理论。使保守主义有了突破性发展并具备了一定体系的人是政论家埃德蒙·伯克（1729�1797）。尽管当时伯克并不是托利党人而是实际上的辉格党政论家，但却是他把托利主义加以改造发挥，发展成为具有哲学内容的保守主义。伯克亲眼目睹了以革命乐观主义为思想基础的1789年法国大革命的爆发。他认为这种革命是十分危险的，对人类文明构成了严重威胁。伯克在他的著作中，尤其在他的力作《法国革命反思》这篇论文中对保守主义做了系统的阐述。他认为英国现有的等级和地位的差别是必要的，合理的，人类社会是一个有机体而不是机械体，应当尽力维护现存的社会制度，如果迫不得已需要变革的话，那也要同过去保持连续性，不能破坏原有的正常秩序，变革应是逐步的，不能引起社会动荡。这篇论文写于1790年，当时并没有引起多大反响，他的观点也没有很快为绝大多数他同时代的英国政治家所认同。但是伯克的理论却为后来的保守党思想家和政治家接受。到了19世纪30年代，“托利党”这个名字就为“保守党”所代替。
第三阶段是迪斯雷里主义（19世纪末到20世纪40年代）。从伯克主义出现到19世纪70年代之前，保守党的理论没有发生多大变化。19世纪下半叶，英国的政治、经济形势发生了巨大变化。随着英国资本主义发展．新兴的中产阶级选民越来越多，工人阶级日益壮大。同主张改革的自由党相比，保守党的政策主张越来越跟不上时代发展的需要，因此在争夺政权上，保守党明显地居于劣势。1865年任保守党领袖的本杰明，迪斯雷里能善观形势变化。迎合时代潮流。在他两度出任首相期间推行了一系列社会改革措施，比如，在1867年进行了宪法改革，使许多工人获得了选举权，1874年颁布了“工厂法”，1875年又颁布了“公共健康和手工业工人住宅法”。与此同时，他还对保守党的理论基础——保守主义进行了改革。1872年迪斯雷里发表了著名的“水晶宫演说”，宣称保守党的三大目标是：维护现存的国家体制；巩固大英帝国；改善人民生活条件。迪斯雷里改革的主要点是告诫他的党人要相信人民，关注人民的利益。为此，迪斯雷里的理论被保守党人捧为“深得民心的保守主义”。在这一点上，迪斯雷里的主张是同伯克的对人民完全不信任的观点相冲突的。但总体来说，迪斯雷里还是继承了伯克的要尊重传统体制的思想。与伯克的思想相异的地方也可以被理解成是企图使面对新的威胁和压力的现存社会得以支撑下去，同样是为了维护现存体制。迪斯雷里的改革使保守主义具有了新的活力，并为后来保守主义的发展奠定了基础。
第四阶段是新保守主义（本世纪50年代至70年代）。直到第二次世界大战结束以前，保守党在理论上一直沿袭迪斯雷里那一套。1945年，第二次世界大战即将结束时，保守党在大选中遭惨败。这给保守党人以沉重打击。在选举前，许多保守党人，包括领袖丘吉尔本人，都认为他们可以稳操胜券。连斯大林都认为保守党可以得到80个席位的多数，与保守党中央总部的估计不谋而合。因为保守党刚刚领导英国人民赢得战争，功劳卓著，特别是党的领袖丘吉尔当时在国内外享有很高的威望，有“全国领袖”之美称。可是，保守党人失算了。当时国际国内的政治环境已经发生了巨大变化，社会主义深入人心，工党的改革政策深受人民的欢迎。失败给保守党人以教训，迫使他们考虑改变党的理论和政策。当时丘吉尔正忙于国际事务和撰写战争回忆录，便授权党内较年轻的几个核心人物组成一个政策研究小组对党的理论政策进行革新。经过一年多的工作，该小组制定了一个名为《工业宪章》的文件。《工业宪章》虽然不是一个理论性的文件，但却按照新的社会情况，重新阐明了保守党的根本而持久的原则。《工业宪章》的核心内容就是接受了工党政府已采用过的凯恩斯主义的经济政策。自此英国议会两大党的“共识政治”出现并持续30年之久。由于“共识政治”同传统的保守主义差异很大，我们称它为新保守主义。由于党的领袖丘吉尔在这一改革中未起主要作用，而且《工业宪章》又是个集体之作，这一阶段的保守主义很难冠以某个人的名字。
第五阶段是撒切尔主义（本世纪70年代至今）。到了70年代末，凯恩斯主义的经济政策失去了原有的效果，英国两大党的“共识政治”失去了生命力，保守党内部发出了改变基本经济政策的呼声，党内的右派要求同工党分道扬镳，向右转。党内产生了矛盾和分化。1975年，撒切尔夫人当选为保守党领袖后，便积极配合党内右派推进党的理论政策改革。她下令成立了一个“经济建设小组”，来制定党的政策。1977年该小组制定了一份题为《经济成功之路》的文件，基本精神是放弃凯恩斯主义政策，推行货币主义政策。1979年，保守党在大选中获胜，撒切尔夫人出任英国首相。之后，她便按照党的既定方针大刀阔斧地进行了一系列经济、社会改革，史称“撒切尔革命”。
从上述5个阶段的发展可以看出保守党是一个能够迎合时代发展、适应形势变化而不断革新、发展的党。保守党并不保守。但是从另一个方面看，尽管经历了这样多的变化，保守党的理论基础——保守主义却从未改变它的基本原则，这就是：维护传统的社会制度和秩序，保护统治阶级的利益和要求。只不过是为了避免像1789年法国大革命那样的事件发生而使统治阶级利益受到根本性的损害，保守党才作出一些革新，否则它就要为时代所抛弃，从而退出历史舞台；而且，在进行革新时，要尽可能地让统治阶级利益所受的损害达到最小的程度。在英国的政治生活中，保守党始终是英国社会右翼的代表。
保守党理论基础的这两大特性——非教条性和发展性使保守党受益匪浅。首先，这可以使保守党集中注意力、一门心思地去夺取政权。非教条性使保守党更易于避开理论教条的羁绊，避免由意识形态上的争论而带来的麻烦，从而使党更容易地革新它的理论和政策并保持党内团结。在这一方面，保守党确实比其他政党有优势。就拿工党来说，由党章第四条公有制条款所引起的党内争论自1959年起持续了3