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晚饭后，梅兰妮让秦炼等人上岸活动手脚，自己把船舱门窗紧闭用艾草熏蚊子。退身到后甲板上，支起竹竿架，把方才洗好的衣物，一一抖平揽开，穿入竹竿。
晾好衣物，天色已灰，梅兰妮坐在船板上织袜子，秦炼，梅朵，三胞胎正在岸上烧水，说话。
“梅娘子，天色已黑，你还做针线，不怕坏了眼睛？”
梅兰妮一边织，一边想着心事，被张二嫂大嗓门一嚷，吓了一跳，嘴里却道，“不碍的，我做惯了，原也不用眼看着做的。”
“咋，咋，梅娘子，你好巧啊，”张二嫂拿着旁边一只织好的袜子，察看着，“你怎么想出来的，用纱线织袜，我这是头一回看见呢。”
“哪里算得上巧，”梅兰妮谦虚道，“这是我向一洋女人学的。洋人都是穿这样的袜子的。”
“洋人啊，”张二嫂开始八卦，“苏州城里有不少，我还见过几次呐。这京城里也有啊？”
梅兰妮被齐逸教过，心里有分数，“当然有，不少洋人还做着官呢。”
“洋人做我们大清的官？”
“是啊，郎大人就拿朝廷的奉禄。”
“郎大人是谁？”
“郎大人是一个意大利人，会画画，就专为皇家画画呢。”
“哟，那可是了不起。”
两人正八卦着，秦炼等人也上了船，他们哪里耐烦听这些。于是，秦炼用手指在梅兰妮的背上写‘漕帮‘二字。
梅兰妮领会了，便改了话题，“二嫂，听说你家小叔是漕帮的人，那他也经常去北边？”
“那要看他那个堂口跑那里了。不过，至今他还没去过北面呢。”
“不是说每年要运漕粮入京吗？”
“你说的那是漕运，不是漕帮。”
“漕运和漕帮有什么不同？”
“漕运是官府的人，每月拿官府的奉禄，他们十人一船，十船一组，连连相保，往北的漕粮就全由他们运去，运粮时，那气势，一条条船，首尾相接，绵绵不断。在运河上，遇到漕运的船，都得让的。过关时，都是他们先来的。除了官府的东西，其他东西就由漕帮来运，延着运河，或南或北。”
梅兰妮方才知道漕帮并不经营官方的运输，他们只经营民间水运。原来，漕帮并非运河上的老大。漕运那帮人才是。
这时的物流是件很艰苦的事，要遭自然灾害的险阻，还要遭流寇土匪的袭击。不结成团，跟本无法做。陆上的运输常由各镖局来做，水上的运输则是漕帮。
梅兰妮问张二嫂，“那你们这条船不是漕帮的吗？”
“哎哟喂，我们哪得这样的运气，也是他三叔加入了漕帮的海宁堂口，和人打了招呼，给了我们些脸面，让我们在运河上讨些生活。比起在长江行船，这运河里要安稳得多，风浪小且不说，倒是没有强人。过去我公公他们走长江，几次三番被抢，血本无归。在这里大的生意我们揽不到，但小生意不断，辛苦些，也能挣下几个钱。”
梅兰妮说，“听说漕帮规矩很严的。”
“可不是这样。谁要是做了对不起帮里的事，要赶出漕帮的。重的还要三刀六洞呢。”
梅兰妮一惊，“这么厉害。”
“没有规矩不成方圆，如果不厉害些，哪里管得住这许多人。”
“帮会下面分了多少堂口？”
“这我也不太清楚了，海宁，苏州，杭州，镇江，常州，这些地方都有堂口，过了长江，哪些地方有堂口，我就不清楚了。”
“除了漕帮，还有哪些帮派？”梅兰妮问道。
“还有盐帮，他们也有好些个堂口。盐帮的人比漕帮的人还要光棍。盐帮的人做的是犯王法的事，他们可是在刀尖上行走。所以他们的帮规还要严。”
“有没有青帮，洪帮？”
“张二嫂想了想，”这我从没有听说过。“梅兰妮问，“码头上装卸货的人是什么帮的？”
“谁的码头，就是谁的人。”张二嫂看梅兰妮一脸困惑，解释道，“漕运有漕运的码头，那自然是最好的。漕帮在每个地方也有自己的码头，比起漕运码头要差了些。在漕帮码头上装货卸货的人，自然是漕帮的人。还有一些小码头，不属于漕运，也不是漕帮，那谁管码头，码头上的工人就是谁的。过几天，我们要经过的枫桥那里，就是漕运码头。那里的气势，到了你就能看见，我都不用多说。”
“那你们的船只带人，不运货？”
“也不全是，有些客人贩了少量的货，随身带着，租了我们的船，人货我们都要带上的。”
“长江以北，你们不去？”
“有的时候也去，上次有个客人到宿迁，我们也去了，只是那段运河我们不熟悉，有许多规矩也不懂，做事小心翼翼地。再说，苏北和江南没得比，到那里事事不方便。而且，也没江南安全，也有听说，船上被抢的。”
“那苏北漕帮的船也会被抢吗？”
“哪个敢抢他们的船。那些强人也是有眼色的，专抢我们这种小生意的船。”
张二嫂很会说，讲了漕帮的规矩，讲了运河行船的先行权是如何定的。讲了很多运河的故事，秦炼和梅朵听住了，有时还会问上一，二。那三胞胎到底是北佬，听不懂江南方言，在那鸟语声中作鸡哚米状，张二嫂见了，笑道，“几个小哥都困了，改天再白话吧。”起身向船头去了。
梅兰妮抬头看，满天的繁星。
开了舱门和窗，放下竹帘子，散去了烟气，唤了秦炼等人进舱睡觉。关紧舱门，此时隔壁舱房里鸦雀无声，想来那蚂蝗起了作用。四下里有些蛙鸣虫鸣，不让人觉得嘈杂，随人入了梦乡。这一夜，梅兰妮他们睡的甚是香甜。
023 特种兵
更新时间2013112 0：56：08 字数：3206
一夜好睡，梅兰妮醒来觉得神清气爽。听得远处的公鸡此起彼伏的叫鸣，这新的一天开始了。
梅兰妮坐起身来，掀开竹帘向外一张，天上的星星还都闪着。整条船上并无声息。梅兰妮摸出了织了一半的袜子，边织边在心中盘算着生计。
渐渐地，天放了亮，河旁有人刷马桶。妇人们相互打招呼，家长里短的说些闲话。这条河就醒了过来。
梅兰妮听得张二嫂在船头煮早饭。船家的早饭极简单，大都用隔夜的饭，加水煮开后，滚上几滚，熄火，闷着。当地人叫这‘泡饭‘。这种吃法一直流传了几百年，上海人至今很多人家的早饭就是泡饭就酱菜。
远处有了叫卖声，梅兰妮知道，运河边的早市开始了。秦炼这时也醒了，梅兰妮带他上岸，到井边梳洗。回船时，张二嫂告诉梅兰妮今天要晚些开船，因为，一会儿张二哥先要去请医生。
梅朵也醒了，梅兰妮吩咐她看好几个小的，自己带着秦炼上岸去早市买点心。此地有一种大的发面葱油饼，切成小块卖，梅兰妮花了三十六铜钱买了十二块，带了秦炼回船了。
梅朵已帮三胞胎梳洗毕了。梅兰妮分了饭，饼，咸蛋，大头菜给他们，吃了早饭，三胞胎是北方人，对泡饭较抵制，对葱油饼极喜欢。
正吃着，昨天的那个小叫花子出现了，照例，不说话，递了个碗给梅兰妮。梅兰妮给了他一碗泡饭，夹了些大头菜，想了想又给了他一块葱油饼。正在这个时候，张二嫂发现了他，大声呵坼，让他立刻离开。小叫花子身手灵敏的跑下了船，几次闪身，人不见了。
张二嫂告诉梅兰妮，不能纵着叫花子，下次不能随意给他们饭菜。更不能让他们随意上船。
梅兰妮汕汕地，只得诺诺。
张二哥带着医生回来，张二嫂停止了唠叨，帮着去张罗了。
梅兰妮把吃剩的泡饭用了盛器装了，和葱油饼一起放进篮里，用纱布盖了，放在了通风处，这些便是他们的午饭了。
收拾了饭菜，梅兰妮把晾了一夜，干了的衣物收了，放好了竹架子，竹竿子，捧了衣物回到了舱房，只见，梅朵，秦炼几个正认真的把耳朵贴在壁板上听壁角。楚源把食指放在嘴上，示意梅兰妮不要出声，梅兰妮见状，笑了笑，便折叠那些衣物。
一板之隔，原本隔音效果就差，加上张氏夫妇说话时中气十足，梅兰妮听得张二哥问，“这病还有没有大碍？”
隔了有一会儿，方才听到一无锡口音的男声道，“热毒向外发出来了，就无大碍了，不过，发热毒的过程却不得大意，我这里开几服清热的药方，吃上三天，到了苏州城就去一家新开的药铺，叫做”雷诵芬堂“，这家药铺虽是新开没几年，但铺内的成药却是了得，他们有一种膏药，专贴搭背，帮助拔出脓头。几天贴下来，脓血清了，人还不吃愧。再养个月余，管保你活奔乱跳的。”
张二哥应了，请医生开方。
张二嫂说道，“大夫，请你把刚才说的那个什么堂，也给我们写下，到了苏州，我们好去打听。”
过了好一会儿，方听到医生说，“这是药方，今天就去抓了煎服。这是”雷诵芬堂“的地址，在阊门内穿珠巷天库前，你们到那一打听准得。”
张氏夫妇谢了又谢，给了医资，估计那钱给得不少，医生也高高兴兴的，有问必答的往外走。
秦炼等人从竹帘后看见张二哥跟着一穿青色长衫的人后，上了岸，往集镇方向走去。心里知道，这是去药铺抓药去了。
梅兰妮尖着耳朵听着岸上的人说话，听了一会儿，低低地对秦炼等人说，“我们已到了无锡了。”
无锡到苏州也就五十公里，这水路一天也就到了，梅兰妮听着熟悉的语言，心里高兴。手里干活也就麻利起来。
张二嫂站在他们的舱门前，高兴的对梅兰妮说，“梅娘子，你的法子真好，前几日，那些医生都不肯下药了。今儿，医生又说了不碍了。你当家的真行。那医术是高，落些小皮毛，就比别人高明了。”
关于这个话题，梅兰妮不敢多说，只得唯唯诺诺。
张二嫂却丝毫不觉，依旧道，“真可惜，这样好的人怎么说走就走了。”
这下子，梅兰妮可不敢再接口了。只是低了头，不说话。
张二嫂才发觉气氛不对，“看，我一高兴就说话没防头了。梅娘子，别往心里去。好在你的几个儿子都出息。”
这时张二哥抓药回来，唤二嫂去煎药。
梅兰妮方才松了一口气，回头看着秦炼等人摇头苦笑。
这天起船较平时晚，但到了傍晚，船停在了浒墅关附近。由于进入了太湖水系，运河宽了，水质明显见好。运河上的支流也多了起来，两岸人家茂密。工商业明显发达。到那里时，已有许多船泊在那里，他们的船往南行了一程，才见有了空位，住了船。
越靠近苏州，停泊的船只就越密集，帏竿，风帆，如林。人声嘈杂。岸上也是人来人往，全没了前几天的安宁。小贩的叫卖声此起彼伏。他们的船停在了离镇较远处。饶是这样，他们的船前也有几个小贩。
梅兰妮见人多，心中有些不安，但日常的生活还是要进行的。梅兰妮问了井在哪里，便带秦炼先去水井打水。上了岸，梅兰妮往远处一看，心里一阵激动，一个熟悉的景象落入眼里，－－－虎丘塔。
她指给秦炼等人看，按后时的说法，他们已到了苏州。可这时的交通工具，让咫尺变天涯。打了井水后，秦炼找了一个空地，搭起了一个简易灶，准备烧水。
梅兰妮在井边帮梅朵他们轮流清洗。远望着秦炼和一孩子说话，看那孩子有些眼熟，想了一会儿，惊讶不已－－－那不是早上来要饭的小叫花子吗？虽然这船的速度算不上很快，但一天也要行三十多公里，这么小的孩子一天走六，七十里路！这也太牛了吧。
心里疑惑，梅兰妮端着木盆向秦炼走去，此时楚氏兄弟已回船舱。梅朵和齐逸跟着梅兰妮。秦炼和小叫花子说�