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正赶上腊八。在京师时候，柳家的腊八粥在梨园行数一数二，孩子们谁不喝个撑肠胀肚？眼下客中，也就别想了。那用做替代的肉糜菜粥味道怪怪的，天寿吃不惯；和小香天禄他们同桌也让他不自在，吃了两口，就推开碗离了桌朝外走。娘叫他多吃点儿他没理睬，听得父亲说“去散散心吧，别跑远”，他已经出了门。
小香悄悄地撇撇嘴，天禄朝师兄挤挤眼儿，不想都落在柳知秋眼中，他斥责一声：“放肆！做什么怪相！……”
外面走廊一个沙喉咙的叫骂，压住了柳知秋的声音。“哪儿来的混账小王八羔子！没长眼睛呀？乱冲乱撞，去奔丧啊！……”
柳知秋赶出去，看到楼梯角一人坐在地上，一个仆役扶他，他也不起来，正指手画脚地对着站在面前的天寿大骂。小小的天寿还没那坐着的人高，大眼睛里汪满了泪，直直地望着这个骂人的，一声不响。这反而激起那人的愤怒，骂得更起劲。
想必是天寿在疯跑，撞倒了刚上楼的这位客人。柳知秋大不高兴，赶上去说：“他一个小孩子，撞你总是无意，你怎么骂起来没完啦？”
随后跟过来的戏团头一看，惊呼起来：“哎呀，这不是映村兄吗？你怎么跑这儿来啦？”
客人也很诧异，赶快站起身：“老四，是你呀！……又到哪儿邀好角去了？”
戏团头指着柳知秋，得意地笑道：“瞧瞧，这位就是京师梨园第一师傅柳知秋！”
就有那么快，转瞬间，映村兄的长脸立刻变圆了，连连拱手：“哎呀，有眼不识泰山，失敬失敬！”
戏团头又对柳知秋说：“这位姓王名映村字毓俊，在粤海关当差，司会计。最好昆剧，嗜曲如命，时不时地还粉墨登场呢，在广东广州这样的南蛮之地，可算是难得的知音了。”
王映村愈加谦和，得知天寿是柳知秋的独子，挨撞骂人的事早丢到爪哇国去了，倒上下打量着孩子好一番夸奖，沙哑尖细的笑声不断，并殷勤地请众人到他屋里喝茶叙话，大有抱歉赔礼的意思，柳知秋自然也不好拒绝。
客中等船最是无聊，有谈伴是很快意的事，况且茶点丰盛又精致，比菜粥强多了，小天寿乐得有吃有喝，在一旁静听大人们扯闲篇儿。
原来他们两下里并非同路，而是对开的船：柳知秋一行南下广州，王映村却是离广州北上京师。王映村说起在海关得意的日子，真叫柳知秋大开眼界——想不到一个粤海关监督署的小小会计师爷竟有这么多油水可捞，比“三年清知府，十万雪花银”还要发达！足见广州乃大销金窟所传不虚，此去必能如鱼得水。
小天寿却是惊得嘴都合不拢：这回去广州，说好师傅教戏、他们师兄弟三个上台，因为进了趟宫称了供奉，每月酬金加到六百两，比宫里召请大班子的雇银还多着四倍，让全家人兴奋了好些日子；可人家这儿说起钱，开口就是千就是万，简直的把人听蒙了。
王映村很快又愤愤不平了，絮絮叨叨地说，海关内争权夺利相互倾轧，他受了冤枉，竟被革除。戏团头听着听着就哈哈地笑了，说：“罢，罢！你不用往自个儿脸上贴金，咱们老熟人还瞒得过我？定是分赃不均，狗咬狗，你的后台不硬，给人蹬了，是也不是？如今那边的后台不是倒了就是没了，你瞅准空子，携资入京再寻后台，营谋复职，对也不对？”
王映村脸都不红，哈哈一笑，算是默认。这人又干又瘦，肤色黄黑，十足的尖嘴猴腮，就连深眼窝里的褐黄色眼珠，也像猴子一样灵活。他眨眨眼，话题一转：“听说京师贵官大佬没有不爱看戏、不爱像姑的，连内务府和六部堂官们，也有好些人少了像姑吃不香睡不着，是不是？梨园子弟居处不亚于豪门贵宅，食则琼筵玉几、一掷千金，出行则雕车映日、健马嘶风、裘服翩翩、绣衣楚楚……柳师傅既是京师第一曲师，令郎决计是名优坯子，何必远涉江湖，到广州来觅生路？”
柳知秋沉下脸，似要发作，却又和缓地微笑说：“先生所说是私寓，我们乃是科班，先师定下规矩，代代相传，卖艺不卖身。”
王映村那如被蚕食过的疏眉直飞到额头上，惊讶道：“啊呀呀！这真是世人皆浊我独清，世人皆醉我独醒啊，佩服佩服！我出言不逊，得罪了！……”
这么一来，心顺情洽，戏迷遇到行家，梨园弟子说起技艺，越说越有劲，喝茶添水，撤了茶点开饭，又是王映村做东，鸡鸭鱼肉外加美酒，又吃又喝地说到天色转暗，仆人上灯。王映村打个哈欠开始发蔫，又极力挽留客人，说自己不过是瘾上来了，过两口就好。于是王映村自管躺去榻上过瘾，客人们自管坐在席边喝酒。柳知秋悄悄问戏团头：“他吸这个……鸦片，就不怕犯禁？”
戏团头笑道：“这里不是京师，民不举官不究，有钱尽管抽，没人问。”
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天寿觉得好玩，凑到榻旁看那仆人烧烟灯、团烟泡服侍主人吸烟。随着王映村心满意足地吞烟吐雾，一种特殊的气味在屋里弥漫开来，算不上芬芳，也不难闻，仿佛夹竹桃的花香，淡淡的，叫天寿微微头晕。
楼梯咚咚咚地响，想是又来了住店的客人。可重重的脚步声竟越响越近，来到门口，没叩门，没询问，一个衣着华丽的男子推门而入，直冲着窗下那张宽榻走过来，面向烟灯而立，并不说话。
王映村的仆人连忙朝此人请安。此人一点头算是答礼，便坦然躺到榻上，与王映村隔烟灯相对。仆人即刻奉上另一支镶银嵌玉嘴的烟枪，将烧好的烟泡恭恭敬敬地装进烟锅，此人也不谦让，就着烟灯深深地、慢慢地吸了十来口，沉醉地阖目静卧片刻，然后从容起立，掸掸衣裳，径自出门而去，仿佛除他自己之外一切都不存在。
小天寿眼睁睁地望着，莫名其妙。
过了一会儿，神游仙界的王映村迷迷糊糊地半睁了眼说：“你这老四，刚才叫你来一口你不肯，这会儿到底还是忍不住了吧？……”
“你睁眼说瞎话吧！”封四说，“陪你吸烟的是你哪路朋友？好高身份，好大架子！一眼儿也不瞧，一句话没有，倒像这屋里就没有我们这些人！”
“什么？”王映村吃了一惊，连忙坐起身，“不是你？那是谁？……你给他装的烟？”王映村掉头问仆人。
“是，是，”仆人很惶恐，“我看他那模样，只当是您老人家的熟朋友，不敢怠慢……”
“他长得什么样儿？”王映村又问。
仆人说人家气派太大不敢抬头瞧，戏团头和柳知秋说没注意。小天寿突然插了一句，说我看清了，有二十来岁，挺白挺漂亮，眉毛挺黑，眼窝挺深，一边脸颊上还有一个长长的酒窝儿。
抽足了鸦片的王映村精神头儿大振，领着仆人追出去，跑得地板楼梯一片响。不大工夫两人又回来了，说是各处客人早都安歇，楼道里楼门外连个人影儿都没有。王映村皱着眉头不住嘟囔着见鬼见鬼。
“噢，说不定真是山妖狐精看中你了。”戏团头在开玩笑。王映村却真的变了脸色，一把拉住戏团头说：“老四，说真的，你今儿就别走了，陪陪我。”
戏团头笑道：“陪你？我又不是女人！让尊价【尊价：旧时对对方仆人的尊称。】别睡，给你守夜也就是了。”
说归说，戏团头和柳知秋还是陪王映村又待了会子，才带着天寿告辞离开。他们对刚才的怪事也觉得纳闷儿。但封四爷说这位王师爷是个贪得无厌的小人，除了嗜曲这点好处之外，一无可取，活该他受惊吓。
不料第二天这事竟有了着落。
次日一早，王映村就叫仆人把戏团头和柳知秋父子请过去，要大家照昨晚陌生人进屋时各自的位置摆好，然后对站在屋里的店主说：“瞧吧，就是这个样子！”
店主倒抽一口凉气，诧异地说：“一点儿不差，竟有这样的怪事！”
原来，昨天天黑以后，一位贵公子到店投宿，随从多气派大，把店里最好的前院整个儿包了下来。公子旅途劳顿，早早歇下，鼾声即起，睡得很熟。十来个贴身童仆亲随屏息侍候，不敢惊动。今早上公子一觉醒来伸欠坐起，连声叫道“好梦好梦！”并推开童仆们照例进上的烟灯、烟枪、烟膏，只命店主立刻来见。
店主见礼才毕，公子就问：“这院子后面可是有楼？”店主道有；公子又问：“楼上可是有宿客？”店主答是；公子说楼上有一间大屋，正中一张沉檀色八仙桌，窗下一张宽榻，可对？店主说对；公子接着说：“桌边有两位客人，着玄色衫者三十余岁，身材适中，着蓝衫者四十出头，面白微胖；榻上烟灯旁躺一绿衫瘦客，榻边有一烧烟泡的干仆【干仆：干练、能干的仆人。】。还有一个眉目如画的伶俐小厮，对不对？”店主越听越摸不着头脑。回说客人多记不清，容他去查一查。公子于是笑道：若是查到了请他们来相见。
果然查到了，店主不胜惊骇：这公子暗夜投宿，进屋就睡，怎么会知道这些事这些人？难道魂离躯壳不成？
戏团头略一思索，笑道：“既然他好心请我们，就去去何妨？”
进了公子那华美无比、处处锦绣、满屋芬芳的房间，主客都是一惊，这公子竟然就是昨晚光临王映村烟榻的陌生人！果然肤色娇嫩、美目含水、风度翩翩，比天寿形容的更夺目。
公子一惊之后哈哈大笑，对王映村说：“想必是你的烟香飘到前院，引得我魂离躯壳了，哈哈哈哈！真有意思！……那么昨晚我是与尊驾同榻相对了？那口好烟也是您请客了？”
王映村被对方气势慑住，赔着笑脸低声说：“公子合意，则在下不胜荣幸！”
公子更加高兴，说：“承君嘉惠，感激感激！怎么称呼？往何处去？”
王映村把对柳知秋他们说的话又说了一遍。公子听罢一笑，说：“甚好甚好，就请返辕，随我回广州吧，你的事包在我身上！”
王映村对这样的大包大揽十分惊讶，但他既识相又知趣，立刻上前道谢。
戏团头封四一直在旁端详，此刻猛然醒悟，赶上去单腿跪倒打了个千儿，“胡公子，恕我眼拙，竟没认出来，给您老人家请安啦！”
公子看了好半天，终于想起来，“这不是老四吗？差你去京师邀名师的？”
戏团头回身把柳知秋推到前头，说：“这位就是京师最顶尖儿的曲师、宫里的供奉柳知秋柳师傅……”
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“哎呀，久仰久仰，”公子立刻站起身，对柳知秋拱手笑道，“我在京师这一年多，柳师傅和您的玉笋班可真是如雷贯耳啊！几回要去拜访，总有他事缠扰不得成行；九月里我到韩家潭春和堂玉霞处盘桓，离你家不远，专程登门求教，偏又无缘，说你们师徒都去梨园总会排练宫戏去了……今日终能一见，可谓有缘，足慰平生了！”
对这热烘烘的一番话，柳知秋连称不敢当。天寿在一旁呆呆地看着，倒不惊讶，不过又遇上一个戏迷而已。但那春和堂的玉霞，是京师梨园行中人人不齿的骚货，这么标致这么气派的公子怎么能与他相厚呢？正想着，戏团头一手挽着柳知秋，一手拍着天寿瘦小的肩，兴奋地说：“柳师傅，小天寿，这位才是正主儿呢！想想看，你们这回南下广州，多么高的礼遇，多么丰厚的报酬，老实说，除了皇上家，谁出得起这么些白花花的银子！只有公子府上，广州十三行的首富胡家！这位就是胡公子。”
于是，天寿第一次知道了天底下还有个�