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府上，广州十三行的首富胡家！这位就是胡公子。”
于是，天寿第一次知道了天底下还有个专门跟洋人做买卖的广州十三行；知道了跟梨园行有梨园总会一样，十三行也设了总行，推举了行总；知道了这位胡公子就是行总胡茂官的长子，名昭华，字良仪，十三岁就考中了秀才，由于老茂官捐银八万两修筑广州海堤，朝廷嘉奖，皇上亲赐这位公子举人出身，这是十三行乃至广州商家从未有过的荣耀；还知道了这位公子精于词曲，尤嗜昆剧，早就嫌广州的戏班子野、俗、土，就是昆班也都不地道，听说有几家大户请名角儿、置行头，遂引动了雄心，要将胡家原有的家班改成最纯正、最气派的顶尖昆班，一定要盖过全广州甚至两广和岭南的所有戏班子！
照例，天寿也给推到公子面前，他虽然在台上面对成百的看客从不发憷，可是跟生人交往总是有几分羞怯。公子哈哈大笑，说：“果然名不虚传！我昨儿晚上魂游客舍的时候，怎么就没看见你这么个俊俏灵秀的小男孩儿？”
从来怯于应酬的小天寿，不知怎么竟抖了回机灵，羡慕地望着胡昭华，脱口而出：“我能有公子您俊吗？”
胡昭华很意外，觉得高兴，又对孩子的天真有几分感动，半晌，温和地笑道：“我怎么比得上你呢？看你的小脸蛋儿，跟新红的荔枝一样，多好看！……”他转过脸来，十分豪爽地对众人说，“不是都去广州吗？跟我一道走吧！要船有船，要车有车，要骑马也行，一路食宿我包了，所有杂事有我的管家，你们给我做伴儿就行！”
胡昭华一行好几只大船，随从仆役一百八九十口，当然不在乎增加十几二十个人，戏团头、柳知秋和王映村也乐得傍着一位财大气粗的阔少，省去自家的一笔开销。一齐谢过公子爷的好意，附舟同行了。
出门在外的游子，总得在腊月二十三之前赶回家，主持或参加年终最重要的、只有男人才能参与的祭灶仪式，以祈求全家平安。能与公子爷同行，行程想必更快，附舟的人都暗自庆幸。
事实正好与他们的想像相反。
每到一处大码头都有耽搁。胡家在这些地方都有商号买卖，领着胡家银子开店的铺户也不少，掌柜的和店主谁敢不来奉承少东家？有带着礼盒礼担上船拜望的，天寿他们沾光分得不少点心匣子；有一次送来好几桌酒席的，也让附舟的几家餍足了肥鲜；甚至还领来几个唱曲的漂亮小娘儿，惹得公子爷大怒，轰下船去了事。有些重要的商号，公子爷还要下船去亲临查看，一看总得半天。
除此之外，公子爷还游兴特盛，一路游山玩水。他还加包了几条又宽敞又华丽的大船，拨给柳、王各家好多服侍的仆役；每日里鸡鸭鱼肉、山珍海味、好茶好酒地款待着，就是要大家陪他同游，这样，谁敢、谁又好意思驳他公子爷的面子？
头两天西北行二十里，到翠珠岭下张九龄墓前凭吊这位唐朝的宰相诗人，公子蛮有兴趣地考问天寿兄弟，要他们背诵那流传千古的《感遇》十二首。
过三天又南下四十里，去游览据称建于南北朝的南华古寺，施了香火拜了菩萨，添了灯油斋了众僧，公子在禅宗六祖慧能的千年不坏真身像前跪拜如仪时，竟淌下了眼泪，引得呆立在侧的天寿也泪水汪汪。
行不到二百里，公子又停船去游英德县城南的碧落洞，众人兴味索然，急着赶回家过年，他却视而不见，全不理会。
离广州只有一日一夜路程，有可能赶在腊月二十二到家，人人都暗暗念佛，节骨眼儿上，公子却命令各船一起逆水西进，由西江过羚羊峡来到肇庆，他要看着胡家在此地的几处商号，得住个三五天。不管心里乐意不乐意，大家只能跟着，于是当晚离船上岸，在胡家一处商号阔绰的后院下榻。
对于行程的迟速，柳知秋一家最无所谓，便静静地待在安顿他们一家的小西院，照常起居。好几天过去了，还没要走的消息，小孩们一点也不着急。
果然是岭南无寒冬，辰时才过，已经满院阳光和煦，照得绿树红花明亮灿烂。柳知秋在屋里整理戏箱，天寿娘和英兰帮着取出怕潮的戏衣和帽盔鞋靴，准备一总儿挂出去晾晒。院子里五个孩子各得其所：天福天禄在中庭对戏词，大香小香并坐在护花栏杆上翻绳，天寿则独自趴在芭蕉树下的石桌上写字。
落水那回事以后，天寿因为惊吓受冻病了半个多月，天福天禄也因那顿毒打好几天下不了床，就连大香小香胳膊大腿上的青伤都好久没消。孩子们年岁小没成见，了不起十天八天互相不答理，慢慢也就过去了。无奈其中有个处处拔尖、争胜好强的小香，隔三差五地挑起事端；偏天福天禄哥儿俩从不肯违了小香的心意，明知不对还是顺着她依着她，就闹得至今磕磕绊绊不停。
天寿用笔在砚中舔墨的工夫，一眼看到大香伸手去掐花儿，护花栏杆里不知是月季还是蔷薇，娇娇艳艳开得正鲜。天寿连忙叫道：“三姐姐，别掐！”
大香的手停在那里，眼睛疑问地望着小弟。
“别掐它呀，”天寿央告着说，“花儿它，它会疼的！……”
“咦？你知道它疼？”小香一口接过去，“你是花妖还是花精？……花儿嘛，就是给人戴的，干吗不掐！”
“只管自己爱漂亮……”天寿不满地嘟囔着，低头写字，不再理睬。
小香却不依不饶：“我爱漂亮？还比得上你？天天把脸蛋子抓挠得红红的，好叫人看着漂亮是不是？给谁看呀？……”她转脸叫其他人，“你们来瞧瞧，他脸上那血印子是不是抓挠出来的！”
天寿脸上红一阵白一阵，窘得几乎掉泪。
自打那次胡公子夸他小脸红得好看，他就想让自己的面颊总显出红色。但平日父亲不许他抹胭脂，他便睡觉时候躲在被窝里把脸蛋儿挠得发热，第二天，脸儿果然红扑扑的“跟新红的荔枝一样”。不料挠得重了，留下痕印，偏被小妖精一样的四姐姐看破，真叫他无地自容，抬不起头。
那边大香走来看一眼，天福近前问一声“真的吗？”小香和天禄笑着跳脚，声音整齐地叫喊着：“臭美！没羞！臭美！没羞！……”
一股怒气突然冲上脑门，把就要落下来的泪生生顶了回去，天寿不知哪里来的勇气，提起笔就飞快地写画涂抹，然后把纸揉成一团，扔到还在跳脚的小香身上，自己抱着胳膊直直地站在芭蕉树下，歪着头，拧着脖子，做出一副爱怎么就怎么的样子，一声不响，只大口大口地喘气。
小香展开纸团，立刻叫起来：“瞧瞧！瞧瞧！你们快来瞧呀！他倒骂咱们编排起咱们来了！……一个不落，连大香这么老实、对他这么好都不放过！……好哇好哇！还不该教训教训他呀？！……咱们踩他！”
“对，踩他！”天禄的眼珠子咕噜咕噜转，好动的天性让他第一个响应，腿脚立刻活动着跃跃欲试。老成持重的天福和大香也为那个纸团伤了自己的面子而生气，四个人又朝着瘦瘦小小的天寿一步步围过去。
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于是，正好此时进院门的胡昭华、王映村和戏团头就看到了这样的情景：四只脚，两只是天福天禄男孩子穿布鞋的，两只是大香小香缠得像粽子那样穿着尖尖绣花鞋的，朝着小天寿落在洒满阳光的地面上的影子，一齐踩下去。而那小小的孩子“哇呀——”惊叫着一蹦好高，立刻跑着跳着急急忙忙地躲闪。这声惊叫让大香止了步，低头后退；那三个觉得好玩儿，又笑又叫地跑着追着踩影子；小香一双小脚虽然跑起来歪歪扭扭不利落，可兴致比谁都高。
最不可解的是天寿，只要他的影子被踩，就好像他的身体被踩着了，立刻浑身一哆嗦，脸上也闪过一道痛苦的痉挛。起先他口中还叫着“不要！不要！”后来叫声终于变成哭声，他掉头向南逃跑，正看到院门口的三个大人，便张开一双小手哭着扑向胡昭华。胡昭华弯下腰顺势就把小天寿抱了起来，那三个孩子也收不住脚地追到了跟前。
“怎么回事？”胡昭华故意沉了脸，“大的欺负小的，四个欺负一个，太不讲理了吧？”
天福从男孩子淘气的快意中醒悟过来，立刻恢复了老成，知错地后退了两步，还拉了天禄一下。小香却理直气壮地说：“他骂人！以小犯大还不该管管他？”她又歪了头把好看的吊梢眼笑成月牙儿，脸上是一团和她年龄全不相称的媚态，娇嗔着说，“公子爷，您可别叫他的可怜样儿蒙了！……”
胡昭华厌烦地扭开脸，望着天福说：“他骂谁了？骂什么了？”
小香抢着把那张展开的纸团递上去，王映村和戏团头都凑过来看，三个大人全都笑了。
上面用潦草的字迹写了四行：天福——元宵；天禄——铁锹；大香——年糕；小香——花花妖。每行字下面还作了画：一个圆圈里点四个象征眼睛鼻子嘴的黑点，一个侧面人脸突出一把铁锹样的下巴颏，歪歪的碟子里一块软得没有形的年糕，一个头戴花朵的乱发长舌的妖怪。
胡昭华看罢纸团再看看那四个孩子，不由得又笑了，对抱在手上的天寿说：“这是你写的你画的？……真看不出，成天不言不语，心倒灵！这点儿聪明用在哪里不好！”
天寿很难为情，返身搂住胡昭华的脖子，抽泣得说不成话。
被一个孩子如此信赖地搂抱着，胡昭华心里一阵感动，停了一会儿，笑道：“好啦好啦！你们的那些事儿我都清楚，你们四个因天寿挨了打；天寿因你们四个落了水，都心里不忿儿，对不对？可是往宽里想想，调个个儿想想呢？你们多想想天寿为你们差点儿淹死，天寿多想想师兄姐姐为你受的毒打，不就都扯平了吗？兄弟姐妹一家子，谁还总记谁的仇吗？……”
“公子爷说的是金玉良言，太对啦！”柳知秋匆匆赶出来迎接，立刻接过话头教训徒弟子女，“你们再要胡闹，连公子爷都对不住了！行了，别在这儿给我丢人现眼，都给我回屋里去！……天寿，还叫公子爷抱着？快回去！”
只看了父亲一眼，天寿又搂住公子爷的脖子，把脸藏在他肩后。胡昭华笑道：“你的这柳摇金跟我有缘分啊！前世的父子兄弟也说不定……”几个人一同坐到芭蕉树下的石凳上，天寿才乖乖地倚着石桌听大人说话。
大人说的也是不痛快的事：当地商绅公请胡公子，竟用小轿抬来了两个有名的老举【老举：广州一带对妓女的俗称。】陪宴，恼得胡公子饭都吃不下，提起来就一肚子气——“真真的低俗！恶俗！一帮伧父俗子！若不看在几位世交的面上，定当拂袖而去！……不料离了京师，竟再无一块净土！”
王映村笑着劝道：“千里不同风，百里不同俗嘛。京师官场士林讲的是风雅，侑觞陪宴只用歌童；其它繁华风月场，谈生意买卖、请托说事，哪有不进出秦楼楚馆、不叫名妓陪酒的！……日后公子总得和生意场上人物来往，入乡随俗吧，不然气坏了身子可不合算。”
“我倒想一辈子不沾生意场的边呢！”公子爷冷笑着，脸色难看，“入乡随俗岂不同流合污？……哼，真受够了！这叫什么地方！……”
天寿突然感到座中气氛古怪：公子的最后两句话让三个大人一下子振奋起来，全都目不转睛、满怀希求地望定公子爷，好像他立刻就能说出一句有魔力的话，叫他们这些大人都高兴得满地打滚儿。
胡昭华手一挥，黑眉一扬，说：“算了！再不�