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长生愤恨已极地丢开陶祝的手，缓缓站起身，俯视着陶祝道：“你怎知我会管他们？我早不是你的下人了！不用你替我安排！”
陶祝伸手想要抓住长生的衣角，可长生已经转身，决绝地朝门口走去。
陶祝的喉咙里再没有发出声音，他看着长生的背影消失在监狱门外，在心里念道：“我何尝不想你陪我……”
长生一路奔回秦牧的私宅便一头栽倒在了院子里。秦牧慌忙把长生抱回房间，着人去请郎中，各种参片汤药地喂了四五天，长生才逐渐清醒过来。
郎中悄悄把秦牧叫到庭院里，告诉他长生这次是旧疾复发，能否回转就看他自己的求生意志了。秦牧无奈地闭上眼睛，再睁开时，眼底仍是一片狠厉。
半个月后，长生已经能够到院子里转一转，只是走不大稳，每日浑浑噩噩的昏睡时间依旧很长。秦牧除了一些不得不办的事情，基本不离开宅子，日夜守护在长生身边。他有时看着长生毫无生气的眼睛，格外愤怒，他甚至想把事实告诉他，哪怕他暴跳如雷地同他大闹一场也好，可他终究是不敢；他想过最坏的结局，想过长生若是某天真的死掉他是否会很伤心，可他到底还是舍不得；他也时常劝长生忘了陶祝，说他在官场那么久，却根本不懂为官自保之道，虽然一时得到皇帝宠爱，也不过是充当别人斩除腐肉的利剑，他既然不给同僚颜面，敢得罪那么多的皇亲国戚，就应该料到自己会有这墙倒众人推的一天，这是他咎由自取，可无论他说什么，长生空寂的眼神里依旧没有一丝生机。如果说两年前的长生身上是与世无争的仙气，那么此时便是暮霭沉沉的死气，那不知为何还吊着的一点精神似乎随时可以幻灭。
中秋节前，皇帝派出的监察御史终于回京复命了。皇帝亲自提审了这位昔日倚重的封疆大吏，陶祝的自述果然与调查结果基本吻合，在任上的各种渎职谣言终被澄清；可是当皇帝问他是否有不检点的行为时，陶祝犹豫了，他承认自己除了妻子之外另有心爱之人。皇帝大怒，将他重新扔回了监牢。
☆、流放
一个月后，皇帝终于下定决心将陶祝这个“有才无德”“不惜名节”的悖逆之徒流放边州。
被押解出京的那天，落下了冬天里的第一场雪。芸娘当掉家中最后几件值钱的物件，凑了十两银子塞给两位官差，才勉强让陶祝不必带着木枷与孩子们告别。
芸娘泪眼婆娑地望着陶祝，把小儿子塞到他的怀里嘱咐道：“郎君一定要保重身体，平安回来，我和孩子们都会等你。”
陶祝含着眼泪在谦儿稚嫩的小脸上亲了亲，对妻子道：“以后你要受苦了。好好待两个孩子，记得要一视同仁，不可偏废。”
陶淳挣脱母亲的手，扑过去抱住陶祝的腿放声大哭，陶祝伤感地蹲下身子把大儿子也揽在怀里安慰许久，才把两个孩子交还给妻子，慢慢朝站在远处的长生走过去。
长生面色惨白地站在驿站旁的茅草亭里，望着他，眼神干冷。
“长生，”陶祝回头看了看正望着自己的妻子和两个孩子，勉强稳定情绪对长生道：“我这一走，怕是有去无回。家中除了那一方宅院，已经没什么东西了，芸娘吃过苦，会想办法和孩子一起活下去，可难保事事平顺，日后若他们遇到什么过不去的困难，还请你念在给我留后的份上，帮芸娘一把。”
长生面无表情地望着陶祝，“我到底算是你什么人？”
陶祝心里一疼，眼泪滚落下来，他难堪地用衣袖擦着不停从下颌上滴落的泪水，强忍着不让自己哽咽出声。
“陶大人，该上路了。”一个官差走过来催促道，看见长生身后站着的秦牧，连忙躬身施了一礼，“秦先生放心，我们一路上会好好照料陶大人，保证将他安全送到边州。”
秦牧默默点头，示意让他们上路。
驿站旁再次回荡起妇人和孩子凄凉无助的哭泣，陶祝依依不舍地望着长生，再也说不出话来。
空旷的官路一直通向雾蒙蒙的天际，最初稀疏的雪花渐渐变得繁密起来，大地不多时就被笼罩上一层薄薄的白色。长生远远望着陶祝和两个官差逐渐变成了几个模糊的黑点，觉得心里再次变成了那个可怕的空洞，只是这一次仿佛连声音都被抽走了，他只看见芸娘和两个孩子在哭，却好像听不到声音，也再感觉不到任何伤感和痛苦……
日子就在长生的麻木不仁中慢慢度过，他仿佛没有了喜怒哀乐，整日无知无觉地在长安城中闲逛，喝酒，累了就回去秦牧的漫云斋休息，偶尔有些兴致想要提笔，却也都是些杂乱无章的败笔。秦牧陪着长生胡天胡地地逛了月余，也厌烦了他这种整日无所事事的醉生梦死，索性也不再陪他。他以为让长生这样放纵一段时间，他就会渐渐忘了陶祝，最终留在他身边，可事情却远不像他预料的那样。
初夏的某一天，长生像往日一样流连在酒楼里，他空着肚子喝了一壶酒，觉得脑袋有些发沉，于是趴在桌子上。昏昏欲睡之时，忽听隔壁桌上两人闲聊起有关陶祝的事。
“你听说了么？从门下传出的消息，说皇上昨天收回了一道旨。”
“什么？”
“听说是想召回年初被他流放的那个二品的光禄大夫，后来被几位尚书联合劝阻，不得已又召回了命令，把皇上气得，听说把龙案上的奏章都扔出去了。”
“就是去年那桩大案吗？几乎六部都有人上书弹劾的那个？”
“就是他！听说皇上昨天大怒啊！说派出去的几个都不堪用，把个凉州的事情办得乌烟瘴气，国库耗了大半不说，仍旧搞得民声哀怨，这才又想起他来。”
“说来也怪啊，这人怎么能得罪那么多人啊？就没一个人替他说话的么？”
“嗨，他为官那真是油盐不进，想当年手握兵权又深得皇上宠信的时候，多少人想跟他结交，他都不理，凡事不肯给人方便，丁是丁卯是卯的，自己不拿好处，别人也休想占朝廷一分，这种人谁愿意跟着他混？除了那些清流和无权无势的生员们，哪个不对他恨得咬牙切齿的？”
“那这么个人怎么会被流放呢？皇上就没查那些个弹劾是不是诬陷？”
“这就要说这幕后之人的厉害了！”那人压低声音接着道：“这些个所谓弹劾，那都是冲着皇上一向标榜的忠孝仁义去的，他任上的那些个事情不过是含沙射影，添油加醋的。”
“可我听说这人人品也没什么问题呀？当初他那原配夫人不是还在宫门前替他鸣冤的么？”
“说的是啊，他那夫人对他那是情真意切，可谁让他也是个普通男人呢！哎！这人也是轴，脑子转不过来，原本皇上派出几路监察御史去查他的事，回来都已经没什么问题了，皇上最后当面审问的时候，那是带着安抚的意思去的，只要他咬定自己没有狎妓，那就能官复原职啊！”
“怎么？”
“可他竟然在皇上面前承认了，说他除了自己妻子的确另有所爱，且毫无悔意，这才把咱们自己都不敢张扬三宫六院的皇上给激怒了！哦，我都不敢明目张胆地纳妃，你倒是招摇着嫖妓啊？”
“这，这，这人到底是怎么想的？真喜欢，就不能安生娶回家做妾么？难不成是他那正妻不允？”
“这个，具体就不得而知了。”那人意味深长地拖着长音道：“不过是听说啊，就是听说，那人喜欢的不是女的，娶不回去啊！要么咱们皇上那么气呢！直接给发配了！他可是咱们皇上的脸面啊！”
“我的天，他可真是神人，这都敢认，就不怕皇上一怒之下削了他的脑袋？”
“嗨，这谁知道，人心这东西，最是奇怪……”
长生不记得自己是怎么离开酒楼的，只知道跌跌撞撞地闯进陶祝在长安的宅院时，把那个瘸腿家丁吓得大叫，而空荡荡的院子里只有一个面黄肌瘦的侍女抱着孩子惊恐地看着他。
芸娘牵着大儿子从房里出来的时候，看见长生仿佛没有特别惊讶，她让侍女和家丁把两个孩子带到外院，自己把长生带进了内院的正厅里。
厅里一样空荡荡的，除了几把桌椅，什么摆设都没有。长生想起宴会后陶祝不顾一切把他带到后院的那一天，明明不是这么萧索，才明白这家里稍微值钱的东西都已经被卖掉了。
芸娘恭敬朝长生行了个礼，请长生上座之后自己突然跪了下去。
“你这是做什么？”长生惊得从椅子上起来。
“我愧对公子。”芸娘哭泣着伏地不起。
“你如何会对不起我？”
“若不是因为我，郎君早就辞官去寻公子了，断不会落到如今这样的下场。”芸娘哽咽道。
“到底怎么回事？”
芸娘擦了把眼泪，慢慢直起身道：“我父亲曹坤曾任大理寺卿，是郎君当年参加科考的三位保荐人之一，后来我父遭人陷害，被革职流放。我当时年纪尚小，只记得与母亲在房州亲戚家中，过了许多年寄人篱下的苦日子。郎君被擢升为房州节度使的那一年，我母亲不幸去世，我原本打算为母亲办完丧事再去寻找父亲，可守丧期间，却被亲戚家的一个家丁侮辱。事后，我不堪屈辱想要投湖自尽，幸被郎君手下一名士兵所救。郎君得知我的遭遇，感慨我父亲的冤屈，便寻了其他的错处，替我惩戒了那个暴徒，再三劝我不可有轻生的念头，并答应我一定送我找到父亲。可几个月后，我发现自己竟有了身孕，于是万念俱灰。郎君看我一心求死，为了救我也为了保住我的名节，这才娶了我。”
“你说什么？淳儿不是兄长的儿子？”长生震惊地看着芸娘。
“不是，淳儿不是。”芸娘继续哭道：“婚后，郎君对我秋毫无犯。后来，我足月生下长子淳儿，外人便生出许多闲话，说不到七个月生子是郎君行为不检，当初是为了遮丑才不得不与我成婚。我心中知道实情，不忍郎君为我背此污名，几次恳求郎君休了我，可郎君不肯，说既娶了我，便此生都不会再弃了我。”
长生叹息一声，嘴唇抖动，“所以，后来兄长还是对你动情了？”
“不，没有。”芸娘连连摇头哭道：“是我鬼迷心窍。郎君当初娶我之时，就说只能给我名分，他心里早有别人，只是此生都不能迎娶，我那时并不明白，以为是郎君的托词。后来，山庄起火，我亲眼看见郎君如何心急如焚，日夜难安，才明白他心中所爱之人竟是他一直日思夜想的弟弟。后来从任上回京之后，他几次请辞，不顾一切地想要去找你，我不甘心，便鬼迷心窍地用了迷药，让郎君与我有了孩子。”
“什么？”长生呆坐下去，怔怔地看着在地上哭作一团的芸娘。
“我原以为你死了，我和郎君也有了孩子，以后便可安稳度日。可那一天，我看见他在宴会上看你的眼神，就知道这一切都不过是我自己的一厢情愿。”
长生已经不知道该说什么，连眼泪都凝固了。
“公子，我发誓，我从没有想过要害郎君，我只是想留住他。”芸娘伏在地上，泣不成声。
长生慢慢站起身，觉得脑袋里心里都像有什么可怕的声音在叫喊，仿佛他正身处的不是人间而是令人恐惧的炼狱。
“公子，”芸娘看长生要走，慌忙拉住长生的衣袍道：“公子等一等，郎君入狱前