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阮芷兰强行压住哽咽，擦了泪水，突然直起身向明长昱叩首：“侯爷，这一切的一切，都是我的错，是我杀了周齐越，是我指使他筹划顶罪，也是我想出的用周齐越的尸体冒充唐延，花匠曾是被我逼迫，求侯爷网开一面，将他从轻发落。”
明长昱的目光将将从君瑶身上移开，静然如水地看着阮芷兰：“花匠曾虽未杀人，可所作所为如何能轻饶？”
阮芷兰悲痛愧疚地看了花匠曾一眼，恳切执着地说道：“他也不过，是为我讨一个公道罢了。”她双眼空洞无物，却悄然藏着莫大的不甘与悔恨，须臾后只是勾唇冷笑，“周齐越那般对我，让我生活在地狱之中，周府人人皆知，却视作不见，甚至与周齐越一样的心思，明里暗里恨不得我拿出所有嫁妆贴补。我遭受的苦楚和痛，有谁知道？周齐越的所作所为，就能轻易饶过吗？”
她仰头直视明长昱，渴盼固执地问：“侯爷，若天底有我这般遭遇的女子，敲响大理寺门前的鼓请求人来为我主持公道，将是如何？”
明长昱蹙眉，心底隐隐升起一股无奈与惊讶。
阮芷兰轻哂：“不过是……清官难断家务事。女子受男人羞辱责骂，那必定是女子有错，谁会为那女子主持一个公道，将她带出苦海呢？我终究是不解恨罢了！”
君瑶蓦地心生不忍，同为女子，自然知道女子不易。若所嫁不淑，世间女子的下场是如何？或懦弱承受，或挺身反抗，可结果如何呢？
阮芷兰是凌霜而开的花，是不甘于怯懦受辱的女子，所以她杀夫自救，却落得玉瓦皆碎的下场。
“你这贱妇！”周平骤然起身冲出，一掌狠狠抽向阮芷兰，“毫无妇人本分，心肠狠毒如此，活该千刀万剐！”
“周通事，这是大理寺公堂！”明长昱沉声说道。
他口吻虽冷，却已带了怒意，周平丧子之痛，悲愤交加，一时难以自抑，一旁的周齐云立即上前，将他带下去。
阮芷兰被打倒在地，许久未曾起身。
案情水落石出，君瑶长吁一口气，却不曾感到轻松。
大理寺需参议罪行轻重断罪，明长昱正欲开口决断，却突然听见一声惊呼。
在一片混乱中，君瑶瞥见阮芷兰嘴角含笑，双眼空洞却渴盼地看向朗朗天际。阳光清澈，柳色如新，而她却不知何时摘下发间的钗子，狠狠地刺穿了自己的咽喉。
血色如揉碎的花，喷溅渲染而来。阮芷兰忽而笑了，她似看到了什么，笑意若兰，婉然娇媚。
顷刻后，她倒卧在地，安静地闭上了眼睛。
新绿初红
大理寺再开堂， 审的是同一案， 且案情之扑朔迷离， 不得不让人好奇惊叹。几日之内， 大理寺断案的过程， 便演化为若干种版本， 在坊间流传开来。曾经的冷衙门，如今为人津津乐道，甚至得了不少赞誉，一时间也出了些风头。
在外看来，此案风波已停， 君瑶却知此案依旧藏着谜团， 溯连甚广。
阮芷兰自裁后，花匠曾父子等人依律定刑， 唐仕雍与李晋，则被关押在大牢内，等候进一步审问。
这两人一人一问三不知， 另一人却是死活不肯多说一句。直至第二日清晨， 狱卒开牢门再提唐仕雍，却惊然发觉，唐仕雍早已气绝。
如今唐仕雍或许是唯一一个可能知晓更深的谜团之人， 他一死，有关陈年旧案的线索，便大都断了。
君瑶得迅之后，与明长昱一同赶往大牢， 看见了唐仕雍的尸首。
狱卒得了明长昱吩咐，将唐仕雍关押在看守最森严的牢中，牢房犹如铜墙铁壁，更是与世隔绝。为免出意外，看守的人除刑部的人之外，还有明长昱安排的人。唐仕雍身上更是被搜查干净，墙面也包裹细碎的干草，防止他撞墙自杀。
如此缜密的安排，也没能阻止唐仕雍寻死。
置他于死地的，是一根干草编织的细绳。君瑶与仵作仔细查看过，细绳只手指粗细，由无数根细碎短小的干草编成，被切碎的干草不易编织，唐仕雍便在草上浇了尿液，将易碎易断的干草浸湿，稍微柔韧之后拧成细绳，缠绕在脖子上。也不知他哪儿来的一股韧性，便这样将自己活活缢死。
狱卒等人惶恐不安地看着明长昱。牢房内光线昏暗，空气混浊，令人窒息压抑。明长昱负手而立，冷眼睨着唐仕雍的尸首，须臾之后才冷声开口：“拖出去处置了。”
狱卒如蒙大赦，手脚利落地将尸体拖走。
出了大牢，君瑶翻身上了马，正欲向明长昱辞别，明长昱却说道：“时辰尚早，且找个地方坐坐。”
君瑶有满腹疑问，便顺势应下。
明家产业颇多，除御赐的侯府之外，还有不少庄园别苑，京城内也有其他院子。明长昱带君瑶去了一处临近京郊的院子，院落虽小，却别有洞天。春意正浓，院内院外，皆是一派盎然舒朗。
两人在半亭内入座，此亭设计颇巧，门窗都可活动自由拆卸，明长昱让人撤了门窗，四周朗然明媚，入眼景明雅致。就算这院子不常年住人，却有下人随时打扫看守。
婢女上了一碟果饮后便退去，明长昱为君瑶斟了一盏，说道：“这院子别的不多，果树满山都是，这茶也是院子里摘下的果子酿的，你尝尝鲜。”
君瑶细细抿了一口，果饮滋味不浓，她口舌之中却尝不出更多的滋味。她无声轻叹，放下茶盏，说道：“唐仕雍死了，线索断了。”
明长昱无奈地乜她一眼，淡淡一笑道：“也不算全断。”
君瑶心神一定，微微抬眸：“还有什么线索？李晋吗？”她有些捉摸不透，轻声道：“李晋只是遭人胁迫利用，可他也不清楚幕后之人是谁。”
她忽而凝神默然，略微沉吟。
此案中，若将唐延的线索单独理出来查看，便可发觉端倪——有人想利用李晋杀了唐延，唐延却可能事先得知，所以机缘之下，金蝉脱壳了。他本可顺利离开，可惜因担忧父亲与阮芷兰半途折返，唐仕雍定然是担心他被捕，泄露关键机密，所以干脆狠心亲手弑杀了唐延。
细思之下，君瑶觉得这案情背后，只怕牵连着一股神秘而未知的力量。
明长昱无声地看着她，待她稍稍回神后，才说道：“唐仕雍是在刑部死的。”
君瑶愣了愣，微微侧首，所以呢？
明长昱轻轻挑眉：“唐仕雍的确很关键，但想从他口中得知什么却比较难。他能稳坐蓉城郡守之位多年，可见手段不凡；在唐府出命案，被百官弹劾时急流勇退选择致仕，可见他审时度势能屈能伸；唐延一案时，又能装出一副慈父丧子的悲痛模样，甘愿为儿子留守京城，又可见他攻于心计；能在危机关头，亲手杀死儿子，可见他冷血无情……他敢留下来，能留下来，便是早已算计好，哪怕被人抓住，哪怕真相败露，也绝不会露出破绽。”
君瑶捏紧茶盏：“所以从一开始，你就知道在他身上根本得不到任何线索。”
明长昱默然，拂袖斟了半盏茶，低沉地说：“他死在了刑部。”
君瑶皱眉，依旧难以理清。这个案子，从头到尾都是大理寺主审，就算要关押唐仕雍，也应关押在大理寺才是。可明长昱却以大理寺牢房年久失修守卫不严为由，将他提到了刑部……
她不由轻声问：“你怀疑刑部的人？”
这半亭四面通透，一览无余，即便有人想偷听，也藏不住身。君瑶明知如此，却下意识将声音放轻。
明长昱也不隐瞒，直接颔首：“先前是。”他专注地凝着她，眼底带着几分探究，“你不也怀疑刑部吗？”
这轻描淡写的一问，如针一样轻轻刺在君瑶心头。她僵了僵，微微沉默。
在蓉城时，她看见唐延那些带有刑部火漆的密信时，便怀疑了刑部。离开侯府，到刑部做胥吏，也是想从刑部查获关于兄长案子的线索。
可明长昱说“也”——难道他早已透彻她的内心？
细想之下，她由惊讶变为坦然。这一步步走来，她哪里脱离过明长昱的“算计”？何况唐延与刑部暗中往来的密信，岂是她能轻易看到的？
追溯深思，只怕明长昱去蓉城进入唐府，也并非偶然。说不定，他还知道她兄长的事情。
只是君瑶依旧无法明白，这暗中牵连的秘密，到底是什么。是朝堂之间的纷争，还是皇家之内的明争暗斗？
“我之所以怀疑刑部，是因为唐延与刑部有过暗中往来。”君瑶斟酌着说道，“唐仕雍死在刑部，侯爷是怀疑他的死与刑部脱不了关系？”
“那些缢死唐仕雍的干草，看似与刑部牢房中的干草区别不大，其实还是有差别的。”明长昱半倚在矮榻上，微微沉声说道：“为了万无一失，我将牢中的干草也处理过，全部用的细碎易朽，且不易点燃的干草。而唐仕雍所用的干草，是寻常人家拧绳常用。乍看之下没有区别，可牢中的干草是我亲自查看挑选的，我岂会分辨不出？”
君瑶抿唇：“那刑部可还能查出线索？”
明长昱摇头：“杀了唐仕雍，隐藏在刑部的人就露出了破绽，不会再坐以待毙。所以，接下来的刑部，也许再难有发现。”他担忧地凝视着她，温言道：“何况，唐延要揭发君家父子，与刑部往来也是正常。刑部也不是天衣无缝的铁桶，哪怕唐仕雍死于刑部，也不真正代表，他的死一定与刑部有关。”
君瑶紧捏着杯盏，盏中的水颤抖荡漾着，浸入她的掌心，滚烫着她，细微的灼热，让她忽略了失落，慢慢地找回理智。
“可到底是谁要置唐仕雍于死地呢？”她压抑着，喃喃自问：“唐家父子到底有什么秘密？”
风静树止，花木清朗，清水流转。
君瑶与明长昱同时静下来，她深切地看着他，却看不透他如墨眼底的情绪。
须臾后，他正色敛容，问了一个问题：“你可知当今圣上，是本朝几代帝王？”
君瑶怔了怔，说：“第三位吧。”
“不错，”明长昱轻轻点头，“前朝末帝虽是明君，却已然受不住千疮百孔的江山，任凭他呕心沥血、用尽手段，也无法将一个破败的山河修补起来。那时政治不济，民不聊生，各地纷纷起义，更有外敌入侵，如此之下，开国高祖才揭竿而起响应天下，夺了前朝君主的江山。”
君瑶不明所以，不知他为何突然谈起本朝开国的历史。
说起来，她虽未经历乱世，可也知本朝的前两位君主，是百姓人人称赞的好帝王，先皇是一位开明的君主，励精图治，推陈出新，无论朝廷政治，还是民间乡野，都比前朝安稳了许多。
“可历代江山更替，新旧势力交换，都非一朝一夕的事。自高祖称帝以来，前朝余孽就从未停止过□□。起初集结雄兵，于北方割据对峙，都被一一镇压。后来大大小小的暴动不断，也不过尔尔，都很快被压下去。本来以为，前朝余孽就此销声匿迹，不会再掀起风浪，可谁也不曾想，前朝余党始终不甘心，起兵不成就暗中集结力量，成立秘密组织。这个组织在朝野慢慢壮大渗透，这十几年，竟蔓延到朝廷中来，在民间也有根基。”
明长昱娓娓而道，一字一句都在君瑶心底掀起惊澜。
以她的聪慧，不难推测出明长昱这番话里的玄机，他端详着她的神色，顺手为她将杯盏斟满。
君瑶的心绪，就如盏中的水，涟漪层叠起伏难定。她缓缓抬眼，问道：“难道唐仕雍父子，与前朝余党有关？”
明长昱颔首：“正是。”他眉心微微凝滞，端起杯盏又默然放下，说道：“前朝末代几个皇帝虽说荒唐无道，但最后一个皇帝却是仁义开明之君，少不得有人拥护。最后一个皇帝，秘密培养了一批暗卫。在皇帝死后，这批暗卫依旧忠诚地保�