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徐氏会意，当下笑道：“大姑娘是薛家的女儿，我们虽是至亲毕竟是外人，自然不会多管闲事。今天来还有一事。当初妹妹嫁过来，带了花园弄附近的六间商铺做嫁妆，两家原是商量好，万一妹妹早逝，这几间铺子还要归还唐家的。前些年外甥女还小，我也就没开口要。拖到现在实在耽误不得了，所谓亲兄弟明算账，我们就好好商量一下这事儿吧。”
徐氏话还未说完，柳氏的脸色就变了，早就听过唐氏当初陪嫁甚丰，花园弄一带如今越发繁华，地价涨了几倍都不止，商铺也跟着水涨船高，眼看到嘴边的鸭子又飞了，她无论如何不甘心。
薛纬的脸色也变了，横下心来道：“舅兄想来是记错了吧，所谓嫁鸡随鸡嫁狗随狗，令妹既然嫁到薛家，嫁妆自然也是薛家的。”
徐氏却没料到薛纬会这样无赖，从袖子里抽出一张纸来递给他：“这上面有妹夫当前的押字，妹夫不会不认得吧。”
薛纬接过那纸只匆匆一扫，脸色变得非常难看。
柳氏是真的急了，她嫁过来不久便发现，薛家只是顶了个世家大族的空壳子，内囊却也尽上来了，丈夫又镇日打牌喝酒，不知上进，照这样下去，自己的嫁妆早晚要填了这无底洞，她觊觎唐氏德嫁妆非止一日了。
这种情形之下，柳氏索性口不择言：“他大舅不能乱说，日子过去这么久了，谁知道这押字是真是假。”
竟是这样无赖，徐氏怒极反笑，还是唐致靖开言道：“妹夫想必是忘了，妹妹临终时，托王妈把这几间商铺的地契交还娘家了。”
柳氏没想到一向温顺的唐氏居然还留了一手后棋，不由大惊失色，半响方讷讷道：“都是骨肉至亲，他大舅何必如此，一切好商量。”
唐致靖也懒得跟她废话：“你说得没错，大家都是亲戚，撕破了脸也不好看。我看这样吧。这铺子我收回四间，留给薛家两间，全当我给外甥女的学费了。只是有一点，你们现在就要把外甥女放出来，也不许拦着她上学。”
薛纬正在犹豫，柳氏已是抢着答应：“我们就按他大舅说的办吧。大舅是新派人物见多识广，他说外甥女去学堂好，想来也有道理。朝廷现在不是也要办女学了吗。”
徐氏好笑地看着柳氏，半响转头问薛纬：“妹夫觉得呢？”
薛纬此时又羞又恼，恨不能立马找个地缝钻下去，推脱道：“我还有些别的事，恕不能奉陪了。这里的事情，就让贱内做主吧。”言罢逃也似的离去。
在禁闭的这些日子里，薛慕开始害怕夜晚降临。白天还可以看书学习打发时光，到了晚上，室内连一只蜡烛都没有，只有早早睡去，半夜偏偏又早早醒来。日子一长，薛慕便有了失眠的症状，夜夜在床上辗转反侧。她的耳朵变得格外灵敏，可以听到风吹过檐铃的响声，墙角下窸窸窣窣的虫声，黎明前鸡鸣狗吠之声，直到窗纸透出清光来，才发现已是残夜将尽。
夏去秋来，夜越发长了。这一天薛慕像往常一样躺在床上，感受到无边的夜色再一次侵袭，室内的一切器物变得黯淡又涩重，内心不由涌上无名的惶恐。难道今天又要和往日一样，在卧房里睁眼到天明吗？
她正绝望时，听见门外的锁咔哒响了一下，她略一愣，便兴奋地用尽全身力气坐起来。门吱呀一声被推开了，漆黑的卧房透进了一道光，她努力让双眼去适应外面的光线，舅舅和舅母终于来救她了。
唐致靖看薛慕已经被折磨得不成人形，又生气又心疼：“你父亲也太不像话了，虎毒尚且不食子，他这是要把人往死里逼啊！”转头嘱咐妻子：“你去和柳氏说一声，外甥女我带走了，等养好了直接送入学堂，不必她操心。”
薛慕在舅舅家休养了月余，身体渐渐恢复过来，眼见开学的日子要到了，便开始专心温习功课。
这日薛慕温习完英语，看了几章《世界古今名妇传》，觉得脖子有些酸，正要出去走走，却见舅母徐氏的陪嫁丫鬟清芷进来笑道：“大姑娘，我们太太有事要找您呢。”
徐氏跟小姑子唐氏是自小的手帕交，二人感情极好，所以薛慕与舅母也十分亲近。她随清芷来到徐氏上房，看见舅母正在与下人们打点入秋的衣物，见到薛慕来了，忙笑道：“大姑娘坐，我这里刚刚做了两套衣服，预备你着上学穿，你快去试试合不合身。”
务本女学明文规定：学生帽鞋衣裤宜朴素，棉夹衣服用元色，单服用白色及淡蓝。脂粉及贵重首饰一律不准携带。徐氏便依样准备了几套天青色棉布长衫，薛慕试穿后揽镜自顾，觉着有朴净淡雅之美，忙笑道：“又让舅母费心了。”
“自家骨肉何必这么客气。”徐氏示意下人们出去 ，语气已是变得严肃：“今天叫你来，是有事要商量。”
薛慕仔细打量舅母的神色，不由紧张起来。
“当初你母亲嫁到薛家，最重要的陪嫁便是花园弄的六间商铺。如今唐家要回了四间。我和你舅舅商量，这四间铺子便转到你名下。”
薛慕觉得非常不安，刚要推辞，却见徐氏摆手道：“大姑娘不要跟我客气。你外祖留给你母亲这些嫁妆，原本就是觉得你父亲靠不住，为了让她安身立命的。如今她就剩下你这一点骨血。这嫁妆本就应该留给你。务本女学的学生都出自高官显族，学费高昂且不说，日常吃穿用度皆所费不赀。没有钱财是万万不行的。”
薛慕心头一热，半响方道：“如此我就暂时收下了，若日后学有所成，必不敢忘记舅舅舅母周济之恩。”
徐氏笑了：“好，我就等着外甥女中个女状元，我以后就能享福了。”她话风一转正容道：“大姑娘，上学这条路并不是你想象的那样轻松。你一向聪明好学，功课我自然不担心，但现在世风保守，对女学生的风评也不佳，好多人家都不与女学生议亲。这关乎你的终身大事，可要想清楚了。”
薛慕不假思索答道：“舅母，我不想嫁人，只想上学学习本领，以后能自食其力就很好。”
徐氏又好气又好笑：“傻话，姑娘大了怎么能不嫁人。我先把话说在这里，唐家的日子虽然过得去，但你外祖出使西洋时花钱没节制，你舅舅又不会理财，眼下也没有多少积蓄了。我和你舅舅能给你的，也就是这几间铺子。至于你父亲那里，更是不能指望太多。这些钱上学花销了，日后的嫁妆必然要寒酸，你心里一定要有数。”
薛慕决然道：“舅舅肯把铺子给我，我已是感激不尽了。至于嫁人，我是绝对不会考虑的。人贵自立，当初我娘若不是遇人不淑，也不会早早去世了。”
第4章
八月初九，务本女学正式开学。薛慕收拾好行李到教务处报到，领取了课本后，便由教工引领至宿舍安顿。
宿舍可容纳两人，陈设十分简朴，不过两张木床，两套桌椅，并一个大衣柜而已，但也算干净整洁。案上仿汝窑花瓶插着数枝白菊，给刻板的空间平添了几分灵动气息。
薛慕正在收拾行李，却见一位年纪和自己相仿的女孩儿推门进来。身着淡蓝色棉布高领短衫，黑色棉布长裙，脚上穿着一双铮亮的黑色皮鞋，显得十分俏皮。她见到薛慕，大方地招呼道：“初次见面，我叫张清远，表字静宜，敢问小姐如何称呼？”
“鄙人姓薛慕，表字修文。”
张清远当即笑道：“以后我们就是舍友了，我看咱们两个年岁差不多，我是同光三年生，薛小姐呢？”
薛慕笑道：“巧了，我也是同光三年生人，生辰在六月。”
“那我比你小二个月，以后我们就姐妹相称吧。”张清远上来拉住薛慕的手，打开了话匣子：“修文不知道，我英文基础不好，原本还担心考不上，在家里偷偷哭了好几回，等到在报纸上看到自己被录取的消息，不知有多高兴。”
薛慕还没来得及插话，却听张清远继续道：“上海近几年女学开了不少，我还是最中意务本女学。张先生、李先生，都是业界有名的女教师，一切天算、舆地、历史、动植物、理化手工等学，务本女学有完备的仪器，标本以备观摩。家中几位堂姐堂妹知道我能来这里上学，不知有多羡慕。”
薛慕内心一动问道：“你说的张先生，可是张涤新？”
“正是她。张先生早年留学英国，精通四国语言，思想极开明，课也讲得好，她若是我们的老师，那就最好不过了。”
薛慕把这话暗暗记在心里。张清远的行李收拾得差不多了，便来参观薛慕的书桌，感慨道：“修文带来了好多书。”她一眼扫见桌子一角摆着一本《罗兰夫人传》，眼睛一亮问：“你也喜欢罗兰夫人？”
“罗兰夫人生于自由，死于自由，虽为女儿身，却丝毫不敢忘国民责任，她是我的偶像！”
张清远笑道：“巧了，她也是我的偶像！”二人聊得言语投机，很快就彼此熟悉起来。薛慕了解到张清远的祖父官至国子监司业，后来告老还乡，张家亦是上海的一大望族。张清远来务本女学读书，祖父本来是反对的，还是祖母大力支持，家中才算勉强同意。
几天后学校正式开课，按照投考时的成绩，薛慕和张清远被分到师范科甲级班，一个班大约有十来名学生，学制三年。
师范科课程安排相当紧凑，除了设有史志、艺术、治法、格致、性理、音乐等基础科目，还需研习算学、医学、法学和教育学。因为课程艰深，中途肄业的学生也比比皆是。
第一堂课是音乐课，薛慕这一批新学员由教工引领着来到音乐教室，还未入门，便听得琴声悠扬，等她们走近了，看见有十来名女学生在音乐教师的引领下一面按琴，一面唱歌，薛慕通晓一些音律，很快就听出来，她们唱得是：
“四千余载女界冥，大幂忽开新，彬彬文教启宏宇，惠兹鸾凤群。海内英媛萃一堂，洪炉大化钧。画荻课儿，焚裘训子，无比陶熔深。二十世纪天演烈，坤维凭谁振？一人能醒百人觉，由来师道尊。天下之大匹妇责，斯责逾千钧，今日桃李，他时兰芷，珍重百年身。”
歌声刚结束，下课铃声便响起。音乐教师起身发现新学生来了，立即对教室内的学生笑道：“你们的小师妹们来了，大家快出去迎接。”
这些女学生们正在活泼顽皮的年纪，听到来了新同伴，像一窝蜂似地聚拢来，手拉手围成一个圆圈圈，霎时便将薛慕等人围在正中心。
一位年长的女子想来是她们的领袖，笑着起哄：“你们不知道，这是我们欢迎新生的特殊仪式，你们这群女状元姓甚名谁，快快报上家门，我们好来认亲。”
这些女学生有大方的，有文静的，也有害羞的，一时间大家叽叽喳喳笑闹起来，姐姐妹妹叫个不停，很快就相互熟悉起来，直到老师前来制止，才渐渐安静下来。
多少年后，薛慕在北方的寂寂风尘里，在海外飘摇的风雨夜，时常回忆起此刻美好的少年时光。即使日后遥隔江海，天涯风雨，这明媚的时光也是她逆境时难得的支撑。她刚刚从黯淡幽闭的庭院里走出来，来到这光明世界，觉得一切都那么新鲜。也许这短短三年的时光，便是她生命中的黄金时代了吧。
一天的课程结束后，便迎来了新生入学仪式。薛慕等人被引领至学校礼堂。教务总长李�