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只听门外一阵佩环叮咚，鹊儿风风火火地掀帘子闯了进来。
柳清竹下意识地抬起头，只见那丫头今儿穿了一身月白色襦裙，外面罩了件淡粉色绣折枝花样的夹衣，头上梳了个油光水滑的牡丹髻，随意插了两根银钗，粉面含春，显得既素雅又大方，她竟不禁看得怔了。
鹊儿被她盯得有些赧然，下意识地拢了拢鬓角，却不知该说些什么。
柳清竹忽然忘了刚才的话题，只得没话找话地问道：“爷出门了？”
鹊儿的双颊微红，低了头轻声应道：“是。天一亮就出去了，说是今儿要当差呢。”
柳清竹点了点头，笑道：“本来你是新媳妇，该让你歇几天的，可是我这个做主子的无能，你便少不得要加倍辛苦。这会儿还有一件伤脑筋的事，你来帮我参详参详。”
鹊儿红着脸笑道：“我和新蕊刚才从账房那里回来，恰看见珠儿从咱们这里出去。可是太太给咱们出难题了？”
柳清竹点了点头，不说银子的事，先问：“你们去账房做什么？难不成是找那个老家伙打架去不成？”
鹊儿冷笑道：“没打架，可也差不多了！昨儿看了胡婆子的那副嘴脸，我就知道有人故意给咱们为难，所以跟新蕊合计着到账房去查账。那梁葫芦果然百般推脱，不给我们看账本子不说，问他什么都是一问三不知，气得咱俩人差点没给他掀了桌子！”
“后来呢？”柳清竹紧皱了眉头，发觉事情比她想象的还要难办。
“后来？哼，后来我们两个把他骂了个狗血淋头，他就没脾气了！这不，这两年的账目都叫我们给搬了过来！”新蕊哈哈大笑着掀开了帘子，外面便走进来两个小厮，一人捧着一尺多高的一叠账册。
柳清竹又是惊讶又是好笑，忍不住伸出一根手指戳在鹊儿的额头上：“你这丫头，真为了这个跟人吵架去啊？你可要小心将来变成悍妇了！”
“只要能给奶奶分忧，变成悍妇又何妨？”鹊儿丝毫没觉得有什么不妥。
柳清竹随手从最上面取过一本册子来，正是最近两个月的账目。她细细翻看一遍，果然不见有大太太说的那笔支出。
鹊儿在旁急道：“可是有什么不对？”
柳清竹冷笑道：“便有什么不对，也不会叫咱们看出来，年底自有人会查这些账。只是大太太那里，这无中生有的一笔款项，咱们却只得吃一个哑巴亏罢了！”
方才柳清竹看册子的时候，初荷已低声把大太太的事情说给了鹊儿和新蕊知道。此时鹊儿沉吟了一下才试探着问：“依奶奶的主意，大太太那里怎么打发？”
“还能怎么打发？账上的银钱一分一毫也不能乱动的，只好咱们自己变出银子来给她就是了！”柳清竹随手将账册扔到了桌上。
新蕊忍不住低声骂道：“好个良心喂了狗的老货！她急着从奶奶手里刮出银子来，好给她自己买棺材么？”
鹊儿迟疑道：“五千两银子，咱们变卖一下，未必拿不出来，只是以后呢？她得了这个甜头，谁知以后还会不会故技重施？这可是个填不满的无底洞啊！”
芸香不以为然地道：“咱们告诉老太太去啊！我就不信，她那番鬼话，连咱们都骗不了，还能瞒过老太太去？”
初荷先前低着头沉吟了许久，这会儿忽然咬牙道：“不能告诉老太太！奶奶刚刚接管家务，若是第一件事便告到老太太那里去，必定会落个庸碌无能的名声，何况又违了孝道，老太太必定不喜……可是咱们又万万没有自己掏腰包的道理，依我看，咱们不如从账上做些文章，慢慢地把这笔钱凑出来就是了！”
第37章。丫头们都疯了？
“你说……做假账？”
柳清竹吓了一跳，不可置信地盯着眼前这个一向循规蹈矩的小丫头。
初荷的脸色微微有些苍白，眼睛却亮得吓人：“也不能算是做假账，不过是在底下人支银子的时候沾一沾手罢了！府中历任当家，其实多多少少都会在账上做一些手脚，咱们又何必泥古不化？要知道水至清则无鱼，何况便是清水衙门，也没有个倒往里面贴钱的道理啊！”
“这样……不妥吧？万一被查出来，咱们这一房可就完了！”芸香早吓白了脸，捂着胸口过了半晌才找回自己的声音。
见柳清竹也是一脸不以为然，初荷试探着走过来，扯扯她的衣袖，低声道：“奴婢是一片赤诚为了奶奶打算……您想想看，太太巴不得咱们穷得揭不开锅，咱们这会儿忽然拿出五千两银子的私房来，在她眼中难道便不是过错？依着太太的性子，她不把咱们这儿搜刮一空才怪！”
柳清竹沉吟许久才叹道：“你说的也有理，但咱们不能为了区区五千两铤而走险，这个代价，咱们承受不起。”
“事情其实也没有那么坏！”初荷的脸上忽然漾起奇怪的笑意：“奶奶，您只看到这件事是太太在给您为难，怎么就不想想，这也许是太太有意试探您的忠心呢？依奴婢看，咱们不但该从账上挪出银子来给她，更该明明白白地说清楚这银子是怎么来的！这不是授人以柄，而是向太太证明，咱们为了她的差事，不惜冒任何风险！只有这样她才会真正把咱们当成自己的人！您难道就不曾想过，太太不喜欢您，或许不是因为偏见，而是因为您素日太过完美，让她寻不到任何把柄，来表现她作为长辈的优越……”
“初荷，你疯了吗？今儿这主意、这番话，都是谁教你的？”新蕊忽然冲过来，将初荷从柳清竹的身旁推开，厉声喝问道。
初荷咬紧了嘴唇，侧过脸避开她的目光，须臾才笑道：“这些话都是我素日自己心里想的，只不敢说出来罢了。今儿看着奶奶为难，我才不怕死说了出来。姐姐若是怀疑我别有用心，初荷也无话可说。”
柳清竹素喜初荷天真烂漫，从不知她心中竟藏得下这样多的思考。但这会儿细细观察，却也看不出作伪的痕迹，她只得沉吟道：“不计一切向太太示好，虽然有违我的本性，却也不失为一条生存之道。只是过了太太那一关，老太太那里又当如何？二房三房那里又当如何？若是惹出了事，上面查起来，太太难道便不会舍车保帅？”
初荷一反平日恭顺谦卑的模样，胸有成竹地昂首笑道：“奶奶这话错了，咱们从来都不是可以随意舍弃的‘车’，咱们是长房的命根子，是太太身边不可或缺的大将！您想想看，二少爷年幼，要娶亲少说也要等上五六年，二房三房的大少爷却必定会在近两年里成家立业……太太身边能用的人只有咱们，她又岂有自断臂膀的道理？奴婢敢以性命担保，只要咱们跟太太站在一条船上，太太必定会保咱们周全！”
“你简直疯了！天真、愚昧、不可理喻！”新蕊给出了这样的评价。
柳清竹深吸一口气，看向沉默不语的鹊儿：“你说呢？”
鹊儿的眼睛闪了闪，半晌才低下头道：“初荷的办法不甚稳妥，但……似乎也不无道理……”
这个答案，比初荷迥异寻常的计策更让柳清竹感到意外。
看着眼前神态各异的几个女孩子，柳清竹心下禁有些发慌：屋子里的这些丫头， 一向是跟着她低眉顺眼惯了的，如今拿到府中的对牌才几天，为什么立刻就变了样？难道当真是“一朝权在手，便把令来行”吗？可是在她看来，这样莽撞的变化，无异于自寻死路！
鹊儿鉴貌辨色，已猜到她心中所想：“奶奶性情刚正，必不肯走这样的旁门左道，宁可咱们辛苦些罢了！芸香，你去查查咱们的私账，看能挪出多少银子来，若是不够用，再看看库房里有没有什么用不到的东西，交给阿宏到当铺里去变卖一些……”
见芸香点头应下，柳清竹欣慰地松了一口气，忽然又道：“不，阿宏不行，此事还是交给倾墨去办！”
第38章。芥蒂
倾墨是萧潜的心腹，恰如鹊儿是柳清竹的心腹。
所以事情交给了倾墨，就等于是交给了萧潜，这是柳清竹能为自己想到的最妥善的后路。
果然，傍晚时分萧潜回到邀月斋之后，第一件事就是到柳清竹这里来问：“太太为难你了？”
柳清竹施施然起身，笑得淡然而从容：“算不上什么为难，这点小事，咱们还应付得来。我只怕在这笔账糊涂上面再添一重糊涂，所以特地烦了倾墨来做，到时候也算是有个见证。”
萧潜想了一想才叹道：“这一大家子的事交给你，本来已是极为勉强，何况还有人故意刁难……也真是难为你了。这件事你做得不错，如今不知道有多少双眼睛盯着咱们，咱们不求有功但求无过，万万不可以落人话柄。”
柳清竹笑道：“这个我自然知道，何须你来嘱咐。”
鹊儿奉上茶点来，一如往常恭顺地侍立在侧。萧潜看见了，又笑道：“幸好有鹊儿在你身旁襄助。这丫头心思缜密，你又见事明白，想必不会出什么大的岔子。若是以后真有不能解的难题，别藏在心里，一定要跟我说。”
柳清竹和鹊儿齐声应下，萧潜又笑道：“我只盼着你能在府中安享富贵，谁知道老太太偏把这个烫手山芋交给了你，这是把你架在火上烤呢！今后若是有机会，还是把这个差事辞了的好。”
柳清竹连声称是，鹊儿却抿嘴笑道：“奶奶自己犯懒，不肯接差事也就罢了，爷怎么也是这般的说话？这差事，别的房里求都求不来呢！您不见太太丢了这差事之后气成什么样儿？依我说，咱们就该把差事办得好好的，镇住那起子只会嚼舌根的小人才对！”
“也是，既然已经架在了火上，烤出烂陶罐还是青花瓷，可就看咱们自己的本事了！”柳清竹心中忽然生出几分感触，不禁跟着微笑了起来。
萧潜见状倒也不便多说，知道柳清竹心急，索性便吩咐鹊儿即刻往丛绿堂交差去。
鹊儿迟疑了一下，欲言又止，柳清竹已笑道：“去吧。差事办得越快，落人口实的机会就越少。太太若有话说，你只管照实回了就是！”
待二人告辞出去，萧潜才向柳清竹笑道：“我以为你会叫倾墨陪她一起去的。五千两的差事，说大不大，说小却也不小，何况背后还有那么多的机关。”
柳清竹似笑非笑地斜睨着他：“你这是在替鹊儿试探我呢？那丫头比我聪明百倍，我能想到的，她岂有想不到？我只需要知道她能把差事办好就可以了，何必事事指手画脚？我说今后这府中独当一面的未必是我，鹊儿却一定有大放异彩的一天，你信是不信？”
萧潜闻言不太自然地笑了一笑：“我自然是信的。那丫头心思玲珑，比这府中多数的主子见事都明白，有她一片赤诚为你，我再瞎操心真是画蛇添足了。”
柳清竹勉强挤出一抹笑容，心中无端地生出了几分郁气来。
鹊儿的过人之处，她自然是知道的，她也从来不吝于真诚的赞赏。但同样的话从萧潜的口中说出来，她却觉得心头莫名发酸。
是她自己太小气了吗？鹊儿的命运，是她一手安排；如今她面对的情势正在慢慢好转，其中也不乏鹊儿的功劳；更难得的是，萧潜并没有因为添了新人而对她有丝毫冷落……她还有什么不知足？
第39章。该当何罪
“奶奶，这是珠玉阁新出的几样小点心，爷觉得您会喜欢，特地买了叫奴才给您送回来的！”
倾墨的声音明快而利落，伴着糕点的甜香出现在堂中的时候，柳清竹被琐事闹得有些发胀的额头，竟感觉到了一种清风拂面般的舒爽。
眼中不自觉地带上了笑