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以向高一点的女人求婚，但很少会成功。而且，任何人要和不同等级的人结婚，都需要填妥报备文件，等大概九十天，才可以完成合法手续。我不只听一个人说，这九十天是给人们改变心意的时间。所以，我们俩现在这么亲密，又是在远远晚于宵禁的时间……被发现的话，麻烦就大了，更不用提我妈妈会怎样对待我。
可是，我真的爱艾斯本。我两年前就爱上他了，而且，他也爱我。他坐在一边轻抚着我的头发，我根本不能想象自己去参加选妃。
“你觉得怎样？我是指选妃。”我问他。
“好吧，这个可怜的男生总得找个办法来找一个女孩吧。”我能听出他话语中的讽刺，但我当真想知道他的想法。
“艾斯本。”
“好吧，好吧！嗯，我一方面觉得挺悲哀的，难道王子不能自由恋爱吗？难道他真的没办法追求到任何女孩吗？如果他们都是把公主嫁给别的王子，为什么咱们的王子就不能这么办呢？总有一个皇室公主配得上我们的王子吧，我真是不能理解。”
“但另一方面……”他叹一口气，“我又觉得这是个让人期待的做法，挺让人兴奋的。王子要在所有人的注视之下爱上一个女孩，我很高兴有人从此快乐美满地生活。而且，任何等级的人都有可能成为我们的下一届王妃，多让人振奋，这点让我觉得或许自己以后也有可能快乐美满地生活。”
“所以，你赞成双胞胎去参加，是吧？”我问。
“是的。我们有时候在电视上能看到王子，他看起来是个不错的男孩，虽然有点高高在上的感觉，但样子还算友善。我家妹妹也很积极，今天我回家时她们正在屋子里高兴得手舞足蹈呢。说实话，我们都不能否认这件事对家里有帮助，而且我家有两次被抽中的机会，这让我妈觉得希望很大。”
这是关于这恐怖竞选的第一个好消息。此刻我才明白，我居然沉醉在自己的胡思乱想里，完全没想到艾斯本的妹妹们。如果其中一个被抽中，而且最终胜出……
“艾斯本，你知不知道金宝或西莉亚赢的话意味着什么？”
他拥抱我的双臂紧了一些，双唇轻扫我的额头，用一只手轻抚我的背。
“我今天一天净想这件事了。”他沙哑的嗓音有些不安，我本能地希望艾斯本抚摸我、吻我，如果他的胃没有及时地抱怨的话，今晚我们肯定就这么过了。但现在我的思绪断了。
“噢，对了，我带了些点心来。”我尽量轻松地说。
“噢，是吗？”我听得出来，他尽量不表现得太兴奋，却又抑制不住地流露出渴望。
“你会喜欢这鸡肉的，我亲手做的。”
我转身找到带来的小包袱，递给了艾斯本。他小口小口地吃起来，不忘礼节，而我只是象征性地咬了一口苹果就放下，让他接着吃。这样他会觉得这些食物是我们一起分享的。
我家只是经常担心食物，而艾斯本一家有时根本就揭不开锅。他虽然总能有工作，收入却比我们少很多，所以他们家从来都不够吃。艾斯本是七个兄弟姐妹中最年长的，我在我家是尽力，能帮多少就帮多少，而他身为长子，总会把自己那份本来就少得可怜的食物留给弟弟妹妹和劳累的妈妈。艾斯本的爸爸三年前去世了，现在只能靠他撑起整个家。
看着他舔干净抓完鸡肉的手指，我心里充满了满足感。他接着把面包撕成一片一片吃，真难想象他在家里等到最后还能有什么吃。
“你的厨艺真棒，以后你一定会把大家喂得又圆又胖、开开心心的。”他咬了一口苹果，感叹道。
“我会把你喂得又圆又胖、开开心心的。你知道的。”
“嗯，白白胖胖啊！”
我们都笑了出来，然后，他跟我诉说上次见面之后都做了些什么事。他去一家工厂做了几天文书的工作，接下来的一周也会在那儿打工。他的妈妈终于得到一份给本地几家第二等级家庭做定期清扫的工作。双胞胎妹妹被迫放弃课后的剧团活动，很不开心，她们需要用这些时间去多做些工作赚钱。
“我想找找有没有星期天可以打工的地方，想办法多挣点儿钱，好不忍心看她们放弃这么喜欢的事情。”他的语气里充满了希望，就像他一定办得到。
“艾斯本·莱杰，你敢！你现在已经超负荷了。”
“哎，亚美，”他轻轻地对着我耳朵说，我的心都快要跳出来了，“你了解金宝和西莉亚，她们喜欢和人相处，不能总是把她们藏起来做清洁或文书的工作，那不是她们的天性。”
“可是也不能由你一个人负担所有的事情啊，艾斯本。我知道你很爱她们，但你也要照顾好自己啊，如果你真的在乎她们的话，就更应该照顾好她们的家庭支柱。”
“亚美，真的不必担心，我想事情很快就会有转机了，我不会永远都这么辛苦。”
事实是他会永远这么辛苦，因为他的家里一直都需要钱。“艾斯本，我知道你能办到，但你不是超人，不可能满足你爱的人所有的需求。你不能……你不能什么都自己扛。”
我们沉默了片刻。我只能希望他是正在消化我的话，明白自己如果不慢下来，就会累垮。第六、第七、第八等级的人过劳死已经不是什么新闻了，光是想想我都受不了。我往他的怀里靠了靠，努力把脑海中那可怕的画面赶走。
“亚美利加？”
“嗯？”我轻声回答。
“你会参加选妃吗？”
“不！当然不会！我不想让任何人觉得我想嫁给一个陌生人。我爱的是你！”我急切地说。
“你想降成第六等级？永远挨饿？永远担惊受怕？”他问我，我能听出他声音中的痛楚，因为他问的是最现实的问题：如果可以选择，是住在有人服侍的皇宫里，还是跟艾斯本的家人挤在一个只有三间房的公寓里？我真正想要的是哪个呢？
“艾斯本，我们能行的，我们这么聪明，总会想到办法。”我多么希望这句话能成真。
“亚美，你知道我们的未来是怎样的，我是一定要撑起我的家庭的，我不可能放下他们。”我在他的怀抱中局促不安，“而且，如果我们有了孩子……”
“当我们有了孩子，我们小心就是了，谁要求我们生多于两个了？”
“你知道我们根本控制不了这种事！”我能听见他声音中的愤怒。
愤怒是可以理解的，因为只有有钱人才能做生育控制。第四等级和以下的人们，政府根本不管。过去六个月内，开始认真思考如何才能真正地在一起后，我们就为这件事争吵过不止一次。孩子是最大的未知之数，生得多，会有更多劳动力，但同时，也是更多饥饿的肚子……
我们又陷入了沉默，不知道说什么好。艾斯本是个热情的人，在争吵中很容易过于激动，不过，经过努力，他现在可以很好地控制自己的情绪了，就像现在，我能感觉到他正在极力控制自己。
我并不是想让他难受或者多想，而是打从心底认为我们真的可以应付。只要尽力为所有可以预料的情况做好计划，那么我们也能应付意外情况。或许是我太乐观，或是太爱他了，但我真心相信，只要艾斯本和我一起争取，我们就能做到。
“我想你应该去。”他突然说。
“什么？”
“参加选妃。我想你应该去。”
我瞪着他：“你是疯了吧？”
“亚美，听我说。”他在我耳畔说道。这也太不公平了，他明明知道这样子我根本没法集中精神思考。他的声音带着厚重的鼻息，像在说情话一样喃喃细语，实质上却是完全相反的内容，“如果你有机会过更好的生活，却为了我放弃的话，我永远不会原谅自己。我承受不起。”
我不禁愤愤地哼了一声：“太荒谬了！你想想有几千个要参加的女孩，我根本不可能被抽中啊。”
“如果不会抽中你，那填表又有什么关系呢？”他用双手抚摸着我的双臂，每次他这么做时我都无法跟他争吵下去，“我只是希望你填表，只想你去试一下。如果被抽中了，那你就去。如果没被抽中，那至少我不会责怪自己把你拖累了。”
“但我不爱他啊，艾斯本！我甚至不喜欢他！而且不认识他。”
“没有人认识他，所以才需要这个过程；不过，说不定你会喜欢他。”
“艾斯本，够了。我爱你。”
“我也爱你。”他深深地吻了我，以证明他的真心，“如果你爱我，就去参加吧，否则我会为此永远纠结，会不停地想如果你去了结果会怎样。”
当他把这件事说成是为了他，我就没办法坚持己见了。因为我不能伤害他，一直以来，我都想努力帮他过得好一点。何况，我的判断不会错，根本不可能选上我。所以，我大可以走个过场，让所有人都开心。然后，等到我没有选上的那天，大家也就安心放弃了。“拜托啦。”他对着我的耳朵低语，这种感觉有如一股冷气直逼身体。
“好吧，”我轻轻地回答，“我去。但你要记着，我不想成为什么王妃，我只想成为你的妻子。”
他的手梳过我的头发。
“你会的。”
或许是因为烛火的光线，又或者是太暗了，他说这句话时，眼中泛着泪光。艾斯本经历过很多磨难，但我只见他哭过一次，那是他弟弟在广场上受鞭刑的时候。小杰米在市场上的水果摊偷了几个水果，如果是成人的话，就会被简单审讯，然后根据所偷东西的价值来决定究竟是监禁还是死刑。杰米当时只有九岁，所以他被判鞭刑。艾斯本的妈妈没钱带他去接受正规的治疗，所以杰米的背部留下无法消退的疤痕。
那一夜，我一直坐在窗前等艾斯本来树屋，当他终于出现时，我立刻溜出去见他。他在我怀里哭了一个小时，不断呢喃着如果他更努力工作、做得更好的话，杰米就不用去偷东西了。他认为是自己的原因才使杰米受这种苦，真是太不公平了。
听他说这些话真是折磨人，因为根本不是那么回事。但当时我不能这么说，他根本就听不进去。艾斯本默默地扛起了照顾所有他爱的人的重担，神奇的是，我也成了这其中一员，因此我要把自己的那份负担尽量减轻。
“你能唱歌给我听吗？我想听着美好的旋律入睡。”
我微微一笑，我最喜欢为他唱歌了。然后我坐得更靠近他一些，唱起一首轻柔的安眠曲。
他听我唱了几分钟，然后手指开始漫不经心地抚摸我耳垂下方的皮肤，把我的衣领拉开，沿着我的脖子吻到耳根，又拉起我的短袖，从手臂上一路吻下去，我的呼吸急促起来。每次我给他唱歌，他都会这么吻我，也许，他喜欢我急促的呼吸其实多过我的歌声。
一转眼的工夫，我们已经滚在地上那条又薄又脏的毯子上了。艾斯本把我拉到他身上，我双手抚着他零乱的短发，已经彻底被这刻的感觉迷住了。他用力地吻着我，充满了激情，我感到他的手指在我的腰、背、臀和大腿之间游走，用力虽猛，却总是让我惊讶居然没有留下瘀青。
我们很小心，总是在真正想要做的事情发生前就停下，违反宵禁本来就够糟的了。不过，无论我们之间的界限是什么，我都无法想象伊利亚王国里会有别的人比我们更有热情。
“亚美利加·辛格，我