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“我知道了，小猴子。快松手，我手都要断了！”但她还是抓着我的手上蹿下跳。
妈妈接着念：“我们爱戴的麦克森·斯威夫特王子本月已达及冠之年，在他进入生命中新阶段的时刻，望寻得共同成长的伴侣，与一位真正的伊利亚女子结成连理。您的家庭里合乎资格的女儿或姐妹如有意愿成为伊利亚王子的王妃的话，请填写后面附上的表格，并交给当地的省服务办公室。我们会从每个省随机抽出一名女子与王子会面。”
“被抽中的参与者在活动期间会住在杉矶城的伊利亚皇宫里，每位候选者的家庭都会得到丰厚的补偿”——她特意把这几个字念得又慢又清楚——“以酬谢她们对皇家的付出。”
她边读我边翻白眼。这就是皇家对待王子的方式，而出生在皇室的公主，她们的包办婚姻不过是一场政治交易，用来巩固邦交。我明白这么做的初衷——我们这个年轻的王国的确需要盟友，但我不喜欢这种做法，不想见识这种喜事，更不希望自己被牵扯进去。皇室已经有三代没有过公主了。而王子们呢，需要娶一个平民女子来安抚我们这个有点动荡的社会。每次的选妃目的就是想把各阶级人民拉近，提醒所有人，伊利亚王国是从废墟上建立起来的，毕竟我们的人民偶尔也有反叛意图。
不要说亲自参加这个全国瞩目的比赛，只是想想，要从众多适龄少女中，选出一位最漂亮肤浅的女孩，让她闭上嘴、面带微笑地站在那个高傲自大的窝囊废身边……只是想到这些就已经快让人崩溃了。还有比这更侮辱人的吗？
更何况，我去过很多第二等级和第三等级的人家，很确定自己根本不想和那些人一起生活，更别说和第一等级相处。除了吃不饱的时候，我还是很满足于自己的第五等级。我妈妈才是那个想要往上爬的人，不是我。
“他当然会爱上亚美利加了！她多么漂亮啊！”妈妈已经心醉神迷了。
“妈妈，拜托！我顶多也就是普通人而已。”
“你才不是呢！”小梅说：“你和我长得一模一样，我可是个美人呢！”她咧着嘴笑，那样子让我不禁笑出声来，这点倒是真，因为小梅真的很漂亮。
其实不只是脸长得好看这么简单，她那迷人的笑容和闪亮的眼神让她更有魅力，全身散发出来的那种气质让人很愿意跟她待在一起。说实话，我真的没有小梅那种魅力。
“杰拉德，你怎么看？你觉得我漂亮吗？”我问他。
所有的眼睛都转向家里年纪最小的成员。
“不！女孩子都很恶心！”
“杰拉德，求你了！”妈妈叹了口气，有点儿恼火，但是谁又能对这么可爱的杰拉德生气呢，“亚美利加，你必须要明白自己是个非常可爱的女孩子。”
“如果我真是这么可爱，为什么从来没有人约我出去？”
“噢，谁说没有人来约你啊，只不过都被我赶走了。我的女儿们这么漂亮，嫁给第五等级太可惜了。肯娜嫁了个第四等级，我相信你会嫁得更好。”妈妈说着喝了口茶。
“姐夫叫詹姆士，别再用数字代替了好吗？那些男孩子从什么时候开始来找我的？”我听见自己的声音越来越大。
“有一阵子了，”爸爸开口说了他第一句话，声音中有一点伤感的情绪，眼神一直没离开手中的杯子。我想知道究竟是哪件事让他这么不高兴，是男孩子来约我呢，还是我和妈妈又吵架了？又或是我不肯参加选妃？或者舍不得我去那么远的地方？
他抬头匆匆看了我一眼，就一眼，我突然就明白了。他开不了口，他不想让我去，但又不能否认，如果我被选上，对家里的帮助会很大，哪怕只是一天也好。
“亚美，你理智点。”妈妈接着说，“我们肯定是全国唯一一对需要费尽唇舌说服自己女儿参选的父母了，你想想这是个多么好的机会！你很可能成为王后！”
“妈，先别说我一点儿都不想当王后，就算我真的想，光我们这一个省就有无数女孩填表报名，那可是成千上万人啊。就算我万一真的被抽中了，那最后入选的，除了我，还有三十四个女孩呢，她们个个都比我懂得如何勾引男人。”
杰拉德的耳朵立马尖了起来：“什么是勾引？”
“没什么。”我们异口同声地回答。
我总结：“考虑完这些因素，你们不可能还异想天开地认为我真的会胜出吧？”
母亲把椅子一推，站了起来，上半身探向我：“肯定会有人胜出的，亚美利加，你的机会和其他人是一样的，”她扔下餐巾，离开座位，“杰拉德，吃完之后你得去洗澡。”
他发出一声哀号。
小梅默默地继续吃饭，杰拉德把盘中的吃完后还想再来点，但是已经没有多余的食物了。大家吃完起身后，我开始收拾餐桌，爸爸坐在一边喝着杯中的茶。他的头发又沾上颜料了，那一抹黄色让我不禁想笑。他边站起来边拍拍衬衫上的面包屑。
“爸，对不起。”我拿起盘子，轻轻地说。
“别多想，小宝贝。我还没疯。”他微笑，伸出一只胳膊来搂我。
“我只是……”
“你不需要向我解释，宝贝儿。我都知道。”他亲了亲我的额头，“我要回去工作了。”
就这样，我走到厨房开始打扫。我把自己盘中没怎么动过的食物收起来包好，藏在冰箱里。其他人基本上都把自己那份吃得干干净净。
叹了口气，我走回自己房间准备休息了。这件事实在让我恼火。
妈妈为什么总是逼我？难道她从没开心过吗？她不爱爸爸吗？这些难道还不够吗？
我躺在自己坑坑洼洼的床垫上，努力想搞明白选妃这件事。要说这事儿肯定还是有很多好处，光是能吃一阵子饱饭就已经很诱人了；但是这样折腾有什么意义呢，我又不可能爱上麦克森王子。从《伊利亚首都报道》上就可以看出来，我一点也不可能喜欢上这种男生。
午夜好像永远不会到来一样。我起身走到镜子前，整理了一下头发，涂了点儿唇彩。妈妈平常只许我们在演出或出席公共场所的活动时化妆，但某些晚上我会偷偷化个简单的妆。
我蹑手蹑脚地走进厨房，尽量不弄出动静，从冰箱里把我吃剩的食物拿出来，又拿了一包马上要过期的面包和一个苹果，把它们都包起来。夜深的时候，想要不发出一点声音，悄悄地走回自己的房间简直是不可能的，不过就算我早一点去拿吃的，照样也得这样小心翼翼。
打开房间的窗户，就是我们房子后面的一小片后院。今晚没有月亮，所以我需要等一会儿，让双眼适应黑暗。小树屋在草地的尽头，在这么黑的夜里只能看清轮廓。我们小时候，科塔会把床单绑在树上，小树屋就像只船，他会扮演船长，而我是他的第一副手。我的任务通常是负责扫地和做饭，所谓的饭，当然只是放在妈妈烤盘上的泥土和小树枝而已。他会舀一勺子泥土，夸张地边“吃”边从肩上往后甩，所以过后我要再扫一次地。但我不在乎，只要能和科塔一起在船上，我就很高兴。
四下一看，左邻右里的灯都关了，没人会看到我。我小心地从窗口爬出去，以前没掌握好窍门，我总是把自己弄得青一块紫一块，现在变得很简单了，经过几年的努力我已经很熟练了，现在要注意的只是别把食物弄脏了。
穿着我最可爱的睡衣匆匆跑过草坪，虽然我知道其实穿什么都无所谓，我大可以换成白天的衣服，但穿着这条棕色短裤和紧身白上衣让我觉得自己很好看。
现在我单手去爬那些钉在树上的踏板已经是轻而易举的事儿了，这也是我近年来习得的技能，每爬一步我都觉得更轻松一点。虽然距离没多远，但在上面让我觉得离家里的喧闹好远好远。在这儿，我不用成为任何人的王妃。
爬进这个避风港时，我立刻感觉到，自己并不孤单。在远处的拐角，有人隐藏在夜色中。我的呼吸越来越快，无法控制。放下手中的食物后，我眯着眼往那边看去，那人动了一下，点亮了一根蜡烛，只有微弱的光——屋子里的人都不可能看见——但是足够了。最后，角落的人终于开口了，一脸狡黠的笑容。
“嗨，美女。”
第二章
我爬往树屋深处，这不过是个一米半乘一米半多点的空间而已，在这里连杰拉德都不可能站直，但我很爱这里。这儿有一个入口，入口正对面有一个小小的窗口，我留了一个旧的踏凳在这儿当小桌子，可以放蜡烛，还有一条破旧的毯子，坐在上面跟直接坐在木板上没什么区别。这里没什么东西，却是我的安全港湾，我们的安全港湾。
“拜托不要叫我美女。先是我妈，然后是小梅，现在连你都这样，我快受不了了。”艾斯本看着我，他笑了。看他的眼神，我知道跟他说“我不漂亮”是没用的。
“你改变不了，你是我见过的最美丽的女人，你不能不让我在唯一能说这句话的时间说出来。”他伸手过来捧着我的脸，我陷入他深邃的眼神中。
就这样，他的双唇已经落到我的双唇上，我再也无法思考，选妃、贫穷的生活、伊利亚，全都不见了，只留下艾斯本拥抱着我的双手，他的呼吸轻轻吹在我的脸上。我抚摸着他洗完澡后还没干透的黑发——他一向喜欢晚上洗澡——把它们一缕一缕卷成完美的小结。他闻起来就像他妈妈亲手做的肥皂一样，那是我魂牵梦萦的香味。片刻后我们分开了，而我脸上的微笑是打从心里发出来的。
他让我坐在他劈成大字的双腿之间，环抱着我，就像在哄小孩子一样。“对不起，艾斯本，我心情不太好，因为……今天我们家收到那封愚蠢的通知了。”
“噢，是啊，那封信。”艾斯本叹了口气，“我家收到两封呢。”
当然，他们家的双胞胎妹妹刚刚满十六岁了。
艾斯本仔细看着我脸上每一寸肌肤，每次我们在一起，他都这样看我，就像要把我的模样深深地刻进脑海。离上次见面已经超过一周了，平常我们几天就见一面，这次实在等急了。
我也细细端详着他。毫无疑问，他是我见过的最帅的男生，无论对哪个等级来说都是。他身高适中，身材精瘦，恰到好处，黑发绿眼和内敛的笑容让人觉得他藏着什么秘密。在昏暗的烛光中，我留意到他的黑眼圈，看来过去一周他又是天天工作到很晚。他的黑T恤穿得有好几处已经磨破了，跟他天天穿的这条牛仔裤一样。
真想好好给他补补衣服上的破洞。这就是我最大的心愿，不是去做伊利亚王国的王妃，而是成为艾斯本的妻子。
不能和他在一起的时光是很难熬的，有些时候，我无法控制自己胡思乱想，想知道他在干什么。难以克制的时候，我就让自己练琴，所以我现在能弹得一手好琴，真是艾斯本的功劳，是他让我不得不找事情来分散对他的注意力。
这不是什么好事。
艾斯本是第六等级，这个等级的人全都是服务人员，他们比第七等级好一点的地方在于，他们受过一些教育，并且接受过室内工作的培训。艾斯本是我认识的人里最聪明的，而且长得特别好看，但是，女人下嫁给比自己等级低的人，还是很少见。等级低一点儿的男人可以向高一点的�