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在这个极有深意的一刻，我们的眼神对上了。我在想，我是不是再也不能摆脱人们的注意，而我又是否真的不想要这些关注？
“无论如何，在电话不断地打来后，科塔决定从家里脱离出去。我的姐姐又刚刚结婚，所以我们也失去了她的收入。当科塔真正开始挣钱的时候，他决定离开我们。”我把手放在麦克森的胸膛上，强调了这句话，“你不会这么做，不会就这么抛弃家人。互相扶持……才是唯一的生存之道。”
我看到麦克森眼中的理解：“他留下所有的钱，是希望花钱来买地位吗？”
我点头：“他满心想的都是要成为第二等级。如果他满足于第三或第四等级，他早就能买到了，也可以帮助我们。但是，他变得痴迷了。说真的，那简直就是愚蠢。他现在的生活已经很舒适了，可他还想要那张该死的标签，根本无法停下来。”
麦克森摇了摇：“这可是要耗上一辈子的。”
“我想，只要死了之后坟上写着第二等级，他根本就不在乎花多少时间。”
“这么说来，你们已经很疏远了？”
我叹口气：“现在是。起初，我以为自己搞错了什么，以为科塔搬出去是想独立，而不是要抛弃我们。一开始，我是站在他那边的，当他搞了一套公寓和工作室的时候，我还去帮他的忙，而科塔也雇佣我们常常用的第六等级家庭，让他们最大的儿子过去帮忙。他也的确很热心地去帮了科塔好几天。”
我顿了顿，努力回忆。
“而我就在那个工作室，正在从箱子里把东西拿出来……突然他就在那儿了。我们的目光对上的那一刻，我发现他再也不像小时候那样粗鲁。在那之前，我们已经很久没见了，你知道吗？我们已经不再是小孩子了。”
“那天我一整天都在那儿，我们搬东西时会不小心碰到对方。他会看着我笑，让我觉得自己好像刚活过来那么激动，我真的……为他痴狂。”
我终于坚持不住，我的声音崩溃了，一直忍着的泪水流了下来。
“我们的家离得挺近的，所以白天时我会刻意去散步，期待和他偶遇。很多时候他母亲会来我家帮工，他有时候也一起来。然后，我们会看着对方，那是我们唯一能做的事。”我忍不住吸了一下鼻子，“他是第六等级，而我是第五，法律规定……还有我妈！噢，她知道的话会有多愤怒啊。所以，不能让人知道。”
因为要把藏在心底的秘密说出来，我的双手不由自主地颤抖着。
“紧接着，就开始有匿名的小纸条放到我房间的窗户上，上面写的是我有多漂亮，或者我的歌声犹如天使。我当然知道是他写的。”
“我十五岁生日那天晚上，我妈给我办了个生日会，他们一家子都被邀请了。他把我堵在一个角落，给了我一张生日卡，让我一个人的时候才看。当我终于独处可以看时，想不到他并没有写自己的名字，也没有写‘生日快乐’，只是写着‘半夜，树屋’。”
麦克森两眼瞪圆：“半夜？但是……”
“你要知道，我经常不遵守伊利亚的宵禁规定。”
“你很可能会坐牢的，亚美利加。”他摇头。
我耸耸肩：“那个时候，这一点看起来无足轻重。那是第一次我觉得自己在飞，他在那儿，想各种办法让我们独处。而且，我也无法相信，这一切都是真的，他居然希望和我独处。”
“那晚，我在自己房间内看着后院里的树屋，静静地等着。接近半夜时分，我看到有人往上爬。我还记得，我特意跑去刷了牙，以防万一……我从窗户里偷偷溜出去，爬上树。他就在里面，我只是……不敢相信他在。”
“我不记得一切是怎样开始的了，但没用多久，我们就互相倾诉各自的心声。而且，我们还笑得停不下来，都是因为庆幸对方有相同的感受。我根本没有时间去想宵禁或是撒谎的问题，更不在乎我是第五等级而他是第六等级。我不担心将来，因为没有什么东西比他爱我这一点更重要……”
“而他真爱我，麦克森，他真的……”
更多的眼泪滑落，我紧紧抓住胸前的衣服，从未像此刻这般强烈地感受到失去艾斯本的深切痛苦。说出来，只让这件事更加真实了。现在我也只想快点结束这故事。
“我们秘密交往了两年。虽然我们很快乐，可他也总是担心我们要偷偷摸摸的，而且他无法提供他认为我该拥有的东西。拿到选妃的通知时，他坚持让我去交申请。”
麦克森的下巴掉了下来。
“很蠢是不是？可是如果我不去试，这件事就会变成他一辈子的心结。而我真的、真的不认为自己会选上。怎么可能呢？”
我挥了挥手，然后放了下来，就连自己都觉得这件事莫名其妙。
“我从他妈妈口中得知，他一直在存钱要娶一位神秘的女孩。我是多么兴奋，为此我给他做了一顿惊喜晚餐，想着能哄他把求婚的话说出来。我已经准备好了。”
但是，当他看到我花那些钱给他准备的食物时，他很不开心。他的自尊心很强，他想宠着我，而不是反过来。那一刻，我想，他看到自己永远都不可能做到这一点。所以，他决定跟我分手……
“一个星期后，我的名字被宣布了。”
我听见麦克森轻轻嘀咕了句什么。
“最后一次见到他，是在我的欢送仪式上，”我哽咽，“他和别的女孩在一块儿。”
“什么？”麦克森吼道。
我把头埋在自己双手之间。
“我知道有其他女孩子喜欢他，这一点快把我逼疯了。一直都有别人喜欢他，而现在他没有理由拒绝她们了。也许，他已经和我在欢送仪式上看到的那个女孩在一起了。我不知道，我也什么都不能做。可是，一想到回家就得面对这件事……我实在不能，麦克森……”
我不断地哭，麦克森也没有制止我。当眼泪慢慢止住，我说：“麦克森，我希望你能找到那位永远不会跟你分离的人。我真的希望你会，而且，我希望你永远不用体会跟所爱的人分开的滋味。”
麦克森脸上反映的是我的痛苦，他因为我的境遇而伤感，甚至是愤怒。
“对不起，亚美利加，我不……”他换了一个表情，“现在是不是拍你肩膀的好时候？”
他的犹豫让我不禁笑了：“是的，现在是个很好的时机。”
他看起来还像那天一样多疑，但他没有只是拍拍我的肩膀，而是靠过来，小心翼翼地用双臂抱住我。
“我只拥抱过我的母亲，这样可以吗？”他问。
我笑出了声：“拥抱要搞错也挺不容易的。”
片刻之后，我再次开口：“我明白你的意思，除了家人，我也没有真正拥抱过别人。”
折腾了一整天，梳妆打扮、录制《报道》、吃晚饭、说话，能被麦克森这样抱着，好舒服。他甚至轻拍了几下我的头。他并非完全不懂，耐心地等待我的情绪平复下来，当我气顺了后，他拉开距离看着我。
“亚美利加，我答应你，让你尽可能留到最后一刻。我知道他们希望我尽快把人筛走，留下最后三个精英，然后从中选一。但我发誓，就算只剩下两个，我也会把你留到那个时候，不到必要的时候，又或你准备好的时刻之前，我一定不会让你走。就看哪个时刻先来了。”
我点头。
“我知道我们刚认识，但我觉得你挺棒的，看到你这么受伤，我也很烦恼。如果他在这儿的话，我会……我会……”麦克森充满挫败感地摇头，然后叹了口气，“很抱歉，亚美利加。”
他又把我拉进怀抱，我的头靠在他宽厚的肩膀上。我知道，麦克森一定会信守诺言。然后，在我最不敢想象会找到安慰的臂弯内，我感到自己完全地放松了。
第十六章
第二天早上我起来的时候，觉得眼皮特别沉重。我边揉眼睛边想，告诉麦克森所有的事情后，竟然整个人都轻松了。这个犹如漂亮笼子似的皇宫，居然是我能坦诚心事的地方。
麦克森昨晚的承诺让我肯定自己在这儿很安全。他要从三十五位女士中挑一位，很可能要耗费几周，甚至几个月的时间。而时间和空间正是我目前最需要的东西，虽然我不知道自己是否能完全忘掉艾斯本。妈妈说过，初恋是最难以忘却的，但是有这么一段时间来疗伤，我也许可以淡然看待一切。
我的侍女们没有过问我红肿的眼睛，我看到她们把疑问生生咽了回去。她们也没有问我头发为什么那么乱，只是过来为我梳理。我很感谢她们努力克制自己的好奇心，这对我很有帮助，并不像在家时，家人都能看到我的悲伤，却什么都没有做。在这儿，我能感觉到她们都很关心我，并且为我所经历的一切担心，而且更加用心地照顾我。
早上已经过了一半，而我终于准备好要开始这新的一天。今天是星期六，并没有任何安排或日程，但要求我们都去女士空间待着。皇宫在每周六接待外宾，他们说过，这些客人有可能会想见我们。我个人对这事儿意兴阑珊，但有一点让我很开心，至少可以穿我的新裤子了。这几条是我拥有过的最合身的裤子了，而且，既然现在我和麦克森的关系这么好，希望我离开时他能允许我带走它们。
昨晚的疲惫让我下楼的步伐十分缓慢。走到女士空间之前，已经听到里面女孩子们的聊天声。我刚走进去，玛莉马上就把我拉到房间后头的两张椅子上。
“你终于来了！我一直在等你呢。”她说。
“抱歉，玛莉，昨晚我弄得有点晚，早上睡了会儿懒觉。”
她转身看我，估计是发觉我声音中隐隐的悲伤，但她很贴心地把注意力转向了我的牛仔裤：“真好看。”
“是啊，我从来没有过质地这么好的裤子。”我的声音稍为有点精神了。我决定坚守老规矩：艾斯本不能在这儿出现。我要把想他的念头赶出脑海，把注意力集中在皇宫中我第二喜欢的人身上，“让你久等了，你想聊什么呢？”
玛莉有点犹豫，我们坐下的同时，她咬着下嘴唇。附近没有别人啊，她一定是有秘密了。
“其实，现在，我再想过之后，觉得还是别告诉你了。有些时候，我总忘记我们是竞争对手。”
噢，她的秘密和麦克森有关，那我更要听听了。
“我明白你的感受，玛莉。我觉得我们可以成为密友。我没有办法把你当成对手，你知道吗？”
“是啊，我觉得你人真好，而且，民众又这么喜欢你。我是说，你很可能会胜出……”她说出这个想法时，有点泄气。
对她这个说法，我要很努力才能忍住想笑和做鬼脸的冲动。
“玛莉，我能告诉你一个秘密吗？”我的声音里表达了最大的真诚，希望她会相信我的话。
“当然了，亚美利加。无论是什么。”
“我不知道谁会最后胜出，但说真的，这个房间里任何一个人都有可能。我猜，每个人都会觉得是自己，但我心里明白，如果不能是我，那我希望是你。你很大方，也很美丽，我觉得你会成为一个很棒的王妃的。真的。”这基本上都是真心话。
“我觉得你很聪明，又潇洒，”她低语，“你也会是很棒的王妃。”
我低下了头。她真是个甜心儿，把我想得这么好�