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贤妃、淑妃闻言哪敢耽搁，只吩咐了原先殿内的主事嬷嬷、太监们按部就班继续采选，说完便乘着车驾赶向寿康宫。
等这一拨儿人走后，姝菡用绣帕抹干额头的冷汗，心想总算躲过了一劫。
反倒是那几个主事的嬷嬷太监面面相觑：这按部就班的选他们都懂，但方才那个被娘娘单独问话的秀女，该是怎么个章程？
最后还是一个年纪最长的老太监建议：贤妃娘娘先前不是说过“留”吗？自然是遵旨留用啊，至于她日后的造化，总归要等进了宫再说。
姝菡于是随着其余众秀女被安置在先前的西配殿侧室，只等着到了时辰被放出宫去。
许是方才得了两位娘娘主子的“青眼”，姝菡发觉即使躲在角落依旧有人上前搭讪，而还有人则投来意味不明的目光。
姝菡一边搪塞陌生人的窥探，一边在心里唉叹：就算两位娘娘把旧年的事情抛诸脑后，凭着今日的“风头”，她往后想要在宫里过得风平浪静，怕是难了。
作者有话要说： 秀女的木牌上正常不会有自己名字，只会写着排行，也就更不会有其母族信息，此处为了剧情需要为杜撰。
☆、【机锋】
001
安神香伴着佛檀于内室袅袅氤氲，青布帷幔里的人一脸安然似是入梦模样。
太医隔着蚕丝软巾将三指按压在由帘帐内探出的一截起皱手腕上，时而皱眉，时而沉思。
外间里，除了几位着金戴锦的贵重人，余者跪了满地。
不多时，太医终于将手收了回来，继而随着立在帐边的宮嬷嬷退出了内室。
“章太医，太后她老人家如何了？”贤妃上前一步，压低声音探问，唯恐惊扰了屋内昏睡之人。
章太医用袖子拂去额头冷汗，才斟酌着开口：“从脉象上看既沉而滞，是血亏气弱之兆，且多有阻塞，较以往脉案比，风疾又加重了几分。”
“可有大碍，又该如何诊治？”淑妃也在一旁追问。
“此乃太后娘娘的痼疾，暂且并无性命之忧。只是这症状来得蹊跷，似起于急火攻心。按说她老人家平日吃斋理佛，早就戒急戒躁，且日日服着微臣先时所开的方剂，不至如此。如今之计，依臣之见，唯有唤来廖医正施针方可。”
“既是如此，传我的口谕，立刻宣廖医正入宫。”
贤妃话音刚落，门外有人一阵风似地推门而入，不见礼也就算了，口中还振振有词：“诸位姐妹都在呢？听说太后她老人家病了，我特来侍疾。不过贤妃淑妃也真是的，你们既得了消息，怎得也不派人知会我一声？倒显得我不恭孝。”
淑妃看着一身玫红常服的宣妃，本能地蹙了眉头：“事发突然，我们也是刚赶过来。倒是宣妃妹妹你，既是来侍疾，怎的不先问问太后娘娘的情况，反倒先和我们兴师问罪起来？”
宣妃虽是个火炭脾气，口舌上却一向没赢过那两位，只不甘转向章太医询问“太后她老人家如何了？”
章太医很怕被卷入一场纷争，只得将方才的诊断重复一次，又不忘叮嘱：“太后娘娘需要静养，且万不可受风或动怒；再一则，问病需寻根，要是能找到这发病的症结，诊治效果说不定也能事半功倍。”
“好的，此事我记下了。福公公，带章太医去侧殿稍事休息。”
002
日头渐升，有才得了消息的宮妃们陆续赶来寿康宫。
贤妃得了医嘱，怕惊扰了太后，把妃位以下众人皆遣了回去。
贤妃向来和宣妃不睦，奈何圣人近来对太子多有不满，反而对三阿哥器重的紧，也只得强压着将宣妃撵走的念头，只把她支去侧殿免得碍眼。
等廖医正为太后施过针，贤妃想起方才章太医所提的治病寻根之说。因宮嬷嬷在太后榻边伺候不肯稍离，贤妃只招来寿康宫里的一等宮人优檀问话。
“太后她老人家是如何发的病？你仔细道来。”
优檀有一瞬犹豫，将脸侧向里间，宮嬷嬷正在给太后推拿，并没留意这边动静。
贤妃见状，知道其中必有蹊跷，一个眼色过去，素兰心领神会悄悄笼上半片门隔子、带着众人退了出去。
“此事事关太后娘娘凤体，你若不想担着干系，就如实禀来，事后我也不会为难于你。”贤妃目光灼灼，直射人心。
优檀咬了咬牙，只凑近了贤妃身侧：“是太后娘娘的沉香木手串不慎被灼毁了……”
贤妃眼皮一跳：“是她老人家经年戴着的那一串？”
优檀点点头。
贤妃眼睛一眯缝：“是谁？”
优檀左右看了看，又凑近了些：“暮荷。”
贤妃沉思一瞬，有了定计：“我知道了，你下去吧，也无须对旁人提起。”
那手串算不上贵重，但自贤妃入宫以来，它戴在太后手腕上就没被脱下过。
如今手串毁了，太后病了，优檀却不敢说。
是了，毕竟暮荷从前是敏妃身边的人。
这烫手山芋，当然要扔到炭火里烧去。
003
廖医正刚为太后施过针，余下的太医们又分别上前扶脉，最后商榷着定了内服的汤剂方才告退。
贤、淑、宣三妃，加上得了消息后赶来的敏妃，四宮主位齐聚一堂，宮嬷嬷则仍守在太后帐边近身服侍。
贤妃抬眼看看外头天色，已近酉时，是晚膳时辰。
“方才太医们也说了，太后她老人家暂无大碍，且需静养，我看姐妹们不妨先各自回宫将息，待明早再来。今夜有我在这儿盯着，若有事再去唤你们。”
淑妃向来和贤妃一个鼻孔出气，自然附声答好。
敏妃虽忧心太后，但奈何十阿哥上旬出了痘，眼下被隔绝在皇城一隅的偏僻院子，也轻忽不得，只好道了恼告退。
唯独宣妃，向来和贤妃水火不容，凡是她贤妃提议的，就没有让她顺意的道理。
“贤妃和淑妃管着偌大的后宫，纵是有三头六臂也忙不过来的。左右我一清闲人，此番太后她老人家抱恙，我怎好躲懒，今夜便由我来守着吧。”
太后为人寡淡，一生无所出，但她对今上有养育之恩，在眼下太子式微之际，宣妃自然想给她的亲儿子三阿哥助上一把力。
贤妃似是知道宣妃所想，也不肯轻易吐口：“圣人既把后宫重责交托于我，寿康宫自然也是我分内事，怎能怕辛苦，宣妃美意我心领了。”
宣妃看贤妃不让步，争胜之心骤起：“贤妃你也太过要强，我听说，九贝勒嫡福晋的人选还需重定，年关也将近，年后另有三位阿哥开府建衙的琐事，哦对了，先太皇太后的冥寿就在二月，皇上还要亲自过问……你想逞强也不该在这个时候，倒显得我们这些姐妹游手好闲，没有孝心。”
话说到这个份上，贤妃面露无奈：“既然宣妃执意留下尽孝，我也不同你争了，那我们就先散了吧。”
一锤定音，各得其所。
宣妃笑着目送众人离去，盘算着等太后一醒便去邀功。
适时，宣妃身边的一等宫人琼儿端了红梅骨瓷盅过来：“堂屋里寒气重，娘娘先暖暖身子。”
宣妃接过盘盏，捻动碗口，看琼儿仍立在面前欲言又止。
“舌头被猫叼走了不成？吞吞吐吐做什么样子？”
“回禀娘娘，方才我进屋时，见檐下跪着个宮人，细打听，竟然是烧毁了太后娘娘沉香手串的宫婢。这人来人往的，看着怪扎眼，娘娘你看，是不是要问了宮嬷嬷的意思发落了？”
“宮嬷嬷在里面照顾太后，这等小事何须烦扰她，直接将那蠢婢打上五十板子撵去辛者库。”
说完掀开暖盅，果然是上好的血燕。
☆、【入宫】
001
今日是腊月的头一天，姝菡自打初选出宫回到客栈后，便再也没出门。
因连下了两日雪，街市上尽显萧条。
这个时节客栈里本就没什么客人上门，眼下更是门可罗雀。
姝菡也不耐烦成日闷在房间里对着孟妈妈那张冷脸，于是偶尔也下楼和客栈的万掌柜攀谈，既可打发时间，也顺便了解近年来京城的风土人情。
倒不是她懒怠出门，实在是因为天寒地冻出行多有不便，且顾念到孟妈妈必定要拦三阻四，为了省些口舌，于是也歇了回故宅看看的心思。
便是回去又如何？只怕越看越心灰意冷。
听万掌柜说，钟鼓楼东西两侧的府宅多有翻建，尤其老方家胡同那一带，这几年陆续落成了三位阿哥的王府，民人私下里都叫那处王府街，反倒是方家胡同提的少了。
况且去了她又能以何身份现身？在世人眼中，宅子的旧主费佳氏夫妇早在八年前就已经畏罪伏法，而家中的幼女也死在了松江府。
……
天色渐明，更漏声声，姝菡收回思绪。
今日便是入宫复选的日子，一刻钟之后就得动身。
若无意外，此后就会长留宫中了，可眼下孟妈妈却不见了人影。
店小二说，“您的那位老家人一早起就出门去了，还打听了月初早集市的位置。
姝菡了然：过了今日，自己入宫之事一定，孟妈妈就要返程，这是想准备回去的土仪。
是啊，旁人的日子还要继续。
车把式已经套好了车，姝菡整理好行李，又下楼结清了这几日的店钱，正犹豫要不要给孟妈妈留个口信儿，就赶上她拎着大包小裹进了客栈大门。
“大小姐已经退房了？怎的也不等等我？”神色言语间竟没有一丝内疚。
“时辰到了，如何等得？妈妈再晚些，说不定宫门都关了。”姝菡无奈。
说完也不用她答话，径直出门上了骡车，与她理论只会浪费时间。
孟妈妈不以为然，转身和掌柜的又唠叨了几句，得知自己的行李已被小二装上了车，才悻悻跟了出去。
002
参领已经在栅门等候多时，姝菡这一辆车已是最末，所幸尚且来得及。
走得还是初选那日的老路。
队伍还未行到玄武门，半路就被迫停了下来，并让出主道分列两侧，连车上的众秀女也被赶了下来。
姝菡跻身于人群中，不明所以，只好随着旁人向路口张望，只觉浩浩荡荡一列车马自远处来。
等到行得稍近了，赫然是辆五龙华盖朱轮车，由四匹高头大马拉着。车前车后还跟着数十人的仪仗，除了手持着红罗伞扇、仪刀豹枪的从人，另有骑马执兵的亲卫十数人，而为首的汗血宝马之上，一位穿着紫貂端罩、腰系黄带子、脚登金黄朝靴的青年男子正缓