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借着微光，姝菡在暗处仔细辨认，院子里的人，竟然是索多木大人和苏合齐……
而周遭根本没有打斗的痕迹，至于那哭声，从东厢第一间屋子里传出，是海佳·雅珠无疑。
雅珠半夜三更在苏合齐的屋子里痛哭，而家里的两个男人在院子里徘徊，这中间到底发生了什么？
想到傍晚和岚姨的对话，姝菡大胆猜测：不会是因为，选秀的事吧？
说到底，这是别人的家事，说不定还是家丑，她觉得，眼下还是回避的好。
刚想回屋，对面厢房里，岚姨在小丫鬟的搀扶下颤颤巍巍走了出来，不过眨眼的功夫，整个人就倒地不起。
索多木和儿子苏合齐闻声围了过去，姝菡眼见着岚姨被他们父子抱回了正房，犹豫了一下，决定还是先去东厢房看看。
即使有了心理准备，姝菡还是被屋子里的情形吓了一跳。
雅珠此刻穿着中衣披头散发坐在罗汉床之上，细看之下，她的半边头发都已经齐根绞断，断发赫然在脚踏上散落，而最骇人的，还要算她怀里浑身是血，脸色苍白的耶和穆鲁……
“你来看我的笑话，是吧？你尽管笑吧，反正这样的机会也不多了，我就要去陪着我的耶和穆鲁了，我会做他的新娘，谁也别想把我们分开。”
借着烛光，姝菡发现耶和穆鲁的胸口还在起伏，而鲜血正是从他胸口的箭簇上流出。
雅珠尚算冷静，没有进一步自残的倾向，姝菡于是一言不发转身离开。
来到正房，岚姨还没醒转，索多木看见姝菡不请自来，不禁皱眉：“家中事多，你先回厢房去。”
“世叔别误会，我来是想说，无论岚姨还是耶和穆鲁，都急需救治。”
苏合齐闻言自告奋勇：“阿玛，我去找郎中。”
索多木点了点头，苏合齐则拿着斗篷、腰牌匆忙出了门。
“你怎么还在这里？”索多木看姝菡仍然伫在屋里，语气不善。
“我留下，自然是要解决问题。”姝菡淡淡回应。
索多木不屑：“你一个黄毛丫头，就敢口吐狂言？你是能阻止朝廷选秀，还是能让雅珠回心转意，断发再生？”
“都不用。”姝菡垂低眼眸：“我会替她入宫应选。”
“你说什么？”索多木登时愣住，不敢置信：“你说，你要替雅珠入宫？”
“您不用惊讶，这是我亏欠岚姨的。”说完，一转身，出了屋，只余满室沉寂。
☆、【李代桃僵】
001
天还未亮，阴暗欲雪，偶尔经过的巡城兵将穿着甲胄、披着毡衣，两鬓尽染霜刃。
已近腊月的京城，并不比呼兰府暖和太多。
姝菡端坐在雇来的青毡弧顶双辕骡车里，听着一帘之外巷道上间或传来的喧闹，恍如隔世。
身后窝在车厢一角的是孟妈妈，她受索多木吩咐同行“照顾”参选的“大小姐”，因她此前从未进过京，不免纳罕：“赶车的，天还黑着，怎的这样吵闹？天子脚下竟没有宵禁吗？”
赶车的老把式走南闯北，自有些见识，只隔着帘子哑着嗓子回话：“因贵府上是正白旗出身，咱昨天是特意绕到东直门进的城，落脚处可不就挨着海运仓和北新仓，这会儿怕是有从外地新运来的木材装卸，是以吵闹了些，等出了前面慧照寺胡同也就消停了。”
姝菡闻声把毡布窗帘轻挑开个缝儿，视线之内，除了远处晦暗不明的微弱光亮，再不见旧时景象。
离京时，她7岁，那日走的也是东直门，之后又随父亲从通济渠乘船走水路去往松江府赴任。
彼时高堂健在，兄长腊月里刚得了荫封做了护军营七品署校，因军中不能擅离，只得让他独自留在京城。
一转眼八年过去，父母已逝，兄长杳无音信，只怕连方家胡同里那处御赐的“太傅”府也早已改了名姓，而她却顶着别人的身份重新回到这里……
“我的姝菡大小姐，外面风大，您要想看京城的风景，以后有的是机会。”身后同行负责“照顾她”的孟妈妈裹紧斗篷阴阳怪气地劝阻。
姝菡撂下帘子，面容淡定：“妈妈糊涂了，我是海佳·雅珠。”
孟妈妈没想到平时的软和人也有回嘴的一天，当场被怼的老脸通红，却仍不甘地辩驳：“车里就我们贰人，还怕哪个听见不成？我到了外面自不会叫错。”面上强硬，心里却觉得这实在是一趟苦差。
虽说家主允诺，只要她亲眼看着这位寄居多年的“表小姐”代大小姐进得宫门，事后必有重赏，但离开呼兰府时夫人还未苏醒，她只怕归家后在夫人那里落不下好。
姝菡心有所念，无意和孟妈妈争强，索性半倚车厢闭目养神。
行不多时，马车停了下来。
“赶车的，怎地不走了？可是到地方了？”孟妈妈隔着帘子询问。
“前面停着一队车马，都挂着白色的旗子，我看着像是正白旗的徽记。”
孟妈妈这会儿也不敢拿乔，赶紧撩开帘子下车，待看清楚了，赶忙又从怀里摸出一个信封，径直奔着车队最前面领头的枣红马而去。
不多时，孟妈妈拿着个白底青龙纹饰的小旗回来，和其他车上挂着的一般无二。
车把式知道这便是入内城的“路引”，自觉照猫画虎将旗子挂了起来，又把骡车挨着队尾靠墙停稳。
回到车上，孟妈妈不禁咂舌：“我滴个乖乖，选个宫女而已，竟然这么大阵仗，参领还亲自管雇车送人的？”
车把式看旁边无人，赶紧小声叮嘱：“您老口上留门，这件事儿还是莫非议的好。”
孟妈妈不知就里，继续压低声音追问：“这有什么不能说的？”
“参领大人职责所在，要确保适龄的秀女安全应选，所以才这么周到，您还是收了好奇心吧。”
真正的原因却不好在外浑说：雇一辆车至少能坐六个人，走这一趟不过几百文，还不算有些人家自备了车驾；而内务府给每个秀女雇车的一两银子补贴早就进了他的口袋。
孟妈妈将信将疑一头雾水，却也识趣地没有再问。
姝菡想得更深远：选秀本就是大事，参领不得不重视。不管大选还是小选，若不幸缺失一人，这参领要受不小牵连。
如果不是因为索多木一家在呼兰府外任驻军，参领原本应该上门确认秀女身份，盘查过后再报了名字到内务府。要真是如此，也就不会有如今“李代桃僵”的机会。
又过了一炷香的工夫，许是人终于到齐，巷口的栅门大开，车队在夜色中再次行进。
002
东方泛亮，车速渐缓，最后几已停滞。
车把式隔着帘子递话：“刚过了什刹海，马上到禁城玄武门了，前面骡车忒多，怕是要等上好一会儿。”
姝菡微睁开眼，不疾不徐回应：“不急，总要等镶黄旗、正黄旗的人进完才到我们。”
车把式得了口风，索性把车拴好，靠着车厢点起了旱烟。
不顾孟妈妈反对，姝菡戴好兜帽、裹紧鹿皮斗篷下了车，在渐渐泛白的天光下举目远眺。
前方是紫禁城，是母亲曾经生活了十几年的地方，那里有重楼庑殿、七踏斗拱，檐顶之上是鎏金琉璃，梁枋之间有漆红画彩，仿佛一幅永远明艳动人的画卷。
无数人为了名利、家族或一己之私在这华丽囚笼中尔虞我诈，不停做着困兽之斗，也只有那些时刻保持清醒的人才能活着抽身，幸免于难。
孟妈妈虽然不耐烦下车吹冷风，当着外人的面也不敢言辞微微，只能裹紧棉斗篷跟在姝菡后面下了车，又时刻紧盯着姝菡的动向。
姝菡看孟妈妈耸肩搓手的样子，动了动嘴唇，劝她上车避风的话终于还是没说出口。
孟妈妈得了家主再三交代，怎敢中途懈怠，怕是担心自己途中反悔趁机走脱。
姝菡无奈摇了摇头，也不多话，放眼望去，后面聚集的车驾越来越多，而前方汉白玉须弥座之后，数丈高的朱漆铜钉大门缓缓中开，有如血盆大口森然欲噬人……
进了这道门，有些人要等到25岁才能再次出得宫墙，而有些人，却是一辈子都出不来了。
“大小姐，该上车了。”孟妈妈催促道。
“让我再看一眼吧。”姝菡喃喃自语，似乎有万般不舍。
孟妈妈顺着她的视线望去，那是再平常不过的一片街区，看栅门处，挂着镶黄旗的徽记。
☆、【宫墙雪】
天刚绽亮，就落了雪。
雪不甚大，地面将将有些浮白，红墙金顶沾染之下，泛着莹莹光亮。
长春宫和咸福宫之间的巷道里，负责洒扫的宫人们早早忙着执帚清理，另有捧着毡布的小太监候在一旁，齐齐严阵以待。
不多时，先是咸福宫南边中门大开，小太监手脚麻利地把毡布铺展开来，一直延伸到长春宫北门口，另有宫人上前扣动门环，等开了门，将写着“淑”字的黄铜腰牌递给里面的守门太监验看。
少顷，一列人由咸福宫有序鱼贯而出。
随着首领太监的唱喏，抬着肩舆的青壮太监们四平八稳踩在铺地的毡布上。
披着氅衣的宫妃在七凤金顶华盖之下，捂着鎏金嵌珐琅铜胎手炉，不动如山、尽显雍容。
华盖前后又各有执素伞、凤旗并金节、立瓜与香、盥、盂、瓶等器物的宫人、仪卫。
宫道足有几丈，等这边肩舆被抬进了长春宫，队尾的侍从还在咸福宫的门槛里没出门。
这还是因非大典而未用翟舆、仪车、仪舆略有减省。
红墙底下的宫人俯首跪了一地，任墙头的雪粒子被吹落在身上、脖颈子里，却仍肃容静候，纹丝不动。
在东西六宫里，能用这等仪仗出行的主子一只手就能数得过来，但这些宫人面上却一点也不惊诧，显然是训练有素，对这情形再熟悉不过。
先皇后薨逝多年、中宫虚置。太后她老人家又一心理佛万事不问。
如今暂理后宫的正是贤妃和淑妃两位娘娘。
其中，淑妃虽年长却唯贤妃马首是瞻。是以两宫里不管主子还是下人都走动得甚是频繁。
也幸好两宫南北毗邻，不然跑腿的小太监鞋子都要多耗费几双。
有人私下里戏称，咸福宫和长春宫巷道间的青石砖都要较旁处凹上三分，也足见两位主子娘娘关系亲厚。
今日是宫中小选的头一日，虽说是拣选宫人，但其中不乏有官家出身的女儿，是以淑妃一早就登门，打算同贤妃共商选秀之事。
长春宫里的一等宫女素玉得了门上禀告已经候在大门口，见淑妃被她的贴身侍女芳蕊、芳慈从肩與上扶下来，赶忙迎上前去。
“请淑妃娘娘金安，您吉祥！”说着半屈膝抖着绣帕行了个蹲礼。
“起吧，你们主子在何处？”
“回淑�