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秋杏浑浑噩噩地还不明白德妃之意，只是最后一句一语惊醒梦中人，事实上，前几年她的日子更难过，如今能调到阿灵宝小主身边已是大喜，可是当年姐姐就已在乾清宫行走了，为什么她连提也没有提过？
秋杏一怔，艰难地说：“没……没有。”
宁德细语浅笑，“想来你姐姐也是个明白人，只是你还没有了悟。”
秋杏跪在地上冷汗涔涔，姐姐，姐姐她只怕不是这样想的吧，她……她并不是记着所谓宫中的规矩。她能上乾清宫服侍一半是因为她口舌伶俐，做事牢靠，不像自己笨手笨脚，可是还有一半就是秋杏向谁也没有提起过的，当年姐姐不仅拿出了自己存了多年的体己钱，还有阿玛、额娘临进宫前塞给她们的防身钱，连秋杏自己辛苦存下的银子也一并收走了，至于是孝敬了何人她就不清楚了。但是姐姐从那以后就像再没有她这个妹妹了似的，只在前头打转，多少年没来见她一面了。
“可是！”福凝的语调不自觉地提高了些，刚才宁德的一番长篇大论已经把她差不多说服了，只是听见秋杏和宁德的对话，心中仍旧不肯放弃，“德主子，她姐姐虽没替秋杏求情，但是秋杏却不能做那无情无义之人……”
宁德神色一敛，“错了，丫头你说错了。是你说反了。”
宁德端起茶杯却不饮，只是捧在手里，众人明白那是端茶送客的意思了。琉璃看到宁德的眼色，走到三人身边柔声劝道：“我送二位小主出去吧。”
三人面面相觑，没想到会得到这样一个结果。万琉哈氏似乎已经被宁德的一席话说得心服口服，她本来也不是很热心，不过是受福凝的影响，如今冷静下来，只觉这已经是最好的结果了。秋杏虽有不舍，但是明白自己无能为力，这个姐姐不要也罢，只是对不起阿玛、额娘，不能让他们等到自己和姐姐一同回家的那一天了。福凝虽有悻悻，却被阿灵宝拉了拉衣襟，也只好闭口不说，三人只得领命而去。
宁德看见她们走到门口，又叫住了她们，淡淡地道：“我会拜托乾清宫的宫女帮你们照顾绾珠的，若她命大，梁公公没有要了她的命，只是责打一番自然会有人医治照顾她的。”
秋杏知道这已经是极限了，重新跪倒在地感激地道：“谢谢德妃娘娘恩典。”
宁德没有说什么，只是低下头啜了一口太极龙珠，抬起头来，看到三个人还怔怔地望着自己，不由一笑，柔声吩咐道：“你们回去吧。”
三人这才回过神来，慌慌张张地转身离开。
一路上，三人心中五味杂陈。阿灵宝和福凝第一次隐隐感觉到了后宫的味道，一夕之中似乎明白了许多，只是德妃那个淡如白菊的微笑留在了她们的心中。德妃并没有答应她们的请求，可是无论是秋杏还是福凝和阿灵宝，心中并没有一丝对德妃的不满。从永和宫里出来，每个人的心中仿佛都被什么滤过似的，三个人走在回去的路上都没有说话。
永和宫。
宁德看着三个人离去的背影融进阳光里，只觉得自己一下子老了许多，原本那个不知天高地厚的小姑娘似乎一去不复返，当年和她们一样热血的自己去了哪里呢？还是自己真的老了？
她看见左边茶几上宜妃刚送来的请帖，突然感到十分厌烦，不仅仅是对这看似写得精美的请帖，只是从心底弥漫开一种对钩心斗角、尔虞我诈的厌恶，自己当年的选择是否是正确的呢？
她问自己，却始终找不到答案。
宁德正倚在窗边发呆，六阿哥胤祚在乳母的搀扶下摇摇晃晃地走了进来。他如今也到了该学走路的年龄了，只是仍旧不太利索，乳母李氏怕摔着不敢让他多下地，后来玄烨亲自说：“朕的孩子哪有那么娇贵？正是该多走走。不要成天抱着，成何体统。”
于是现在乳母反倒不敢抱着六阿哥了，只能提心吊胆地在身后步步紧跟，不敢掉以轻心。
看到小阿哥跌跌撞撞地往宁德房里来了，乳母只好一路护着跟来。
“额娘……”祚儿的声音像他平日里喜欢的芝麻糖糊一般甜腻，看到宁德就往她身上扑。
宁德被胤祚甜甜的呼唤打断了沉思，她忍俊不禁，扑哧一笑，弯腰猛地将小家伙抱了起来亲了亲，“想不想额娘啊？”
小家伙伸手搂住宁德的脖子，使尽全身力气搂紧，“额娘——”他嗲声撒娇。
宁德仔细端详着眼前的这个儿子，四阿哥胤禛和六阿哥胤祚都是她的孩子，只是生胤禛的时候因为她还只是一个低级的宫人，还没有资格抚养胤禛，只有忍痛把孩子抱给了佟贵妃。提起禛儿，宁德心中就忍不住一阵抽搐，好在后来她有了祚儿，她恨不得把最好的一切都留给祚儿，把不能给禛儿的爱也通通倾注到祚儿身上。对胤禛她是有愧的，所以每次见到禛儿都恨不得冲上去把他搂在怀里，可是每一次佟贵妃都在身边默默注视着，也是同她一样满眼慈爱地盯着胤禛看。她伸到一半的手只能缩回来。她不能，她没有这个资格做禛儿的额娘，所以她只好躲起来，尽量不让自己见到禛儿，她生怕有一天就忍不住把禛儿揽到怀里。心即便在滴血，宁德还得强颜欢笑，佟姐姐在看，后妃们在看，所有的人都在看，胤禛早就不是她的孩子了。
宁德把小家伙搂在怀里，“额娘好想你啊。今天乖不乖啊？”她亲了亲他的额头，鼻子，然后是脸蛋……小家伙好不怜惜额娘的亲吻，一拳挥过去正好打在宁德的眼框上。好在胤祚的小手，打在身上软绵绵的，倒不觉得疼。宁德佯装生气了嗔道：“你这个坏家伙。”
昏暗中，只听对面有人哧哧地闷笑，笑声再熟悉不过。
她抱着胤祚走了过去，果然是他——皇上！
宁德刚想请安，胤祚就挣脱了宁德的怀抱，一头扎进玄烨的怀里。
玄烨微笑着一手抱起胤祚，装作不满地皱了皱眉头，指着胤祚莲藕似的小胳膊道：“怎么又重了这么多呢？是不是又偷吃糖糖了？看看都变成球球了！下次阿玛都抱不动你了。”
胤祚信以为真，咧开了嘴巴，急得要哭，“不要做球球，不要做球球！”
宁德站在一边笑眯眯地看着这父子俩，适才的阴霾一扫而空。她从玄烨手里接过胤祚，柔声道：“那还吃不吃糖糖啊？”
胤祚歪着脑袋想了一会儿，然后异常坚定地说：“要抱抱，不要糖糖。”
宁德扑哧一笑，这个小鬼平时趁人不注意抓了放在桌子上的克食就往嘴里送，防都防不住，又喜欢吃甜食，若是不给他势必还要哭闹一阵。今天这样信誓旦旦的保证，宁德虽然明白小孩子的话做不得数，但是每次偷食前总归会想想今日所说的话吧，还是皇上有办法治这个调皮的小家伙。
玄烨在榻上坐下，“朕下个月东巡，你和朕一道去吧。”
宁德听了一愣，把胤祚放到榻上，任由他在暖榻上玩耍，自己在一边的雕夔龙护屏矮足短榻上坐了，想了想方才小心翼翼地回道：“此事似乎不妥吧？”
其实本来能和皇上共同出游这就已经是很大的赏赐了，而且皇上为此事还以商量的口吻和自己说，若是旁人早就诚惶诚恐地跪地磕头谢恩了。只是宁德虽知这是皇上的一片好意，但是想着自己虽然是四妃之一，但是此举还是逾越了，在后宫之中毕竟还有佟姐姐这个皇贵妃和温贵妃，更何况四妃之中论资历也是自己最低。无论师出何名，和皇上这样贸然出行毕竟不妥，即使佟姐姐不和自己计较，可是谁也不能保证这后宫之中没有人不会眼红妒忌，朝野之中没有人不会上书进谏，皇上虽然不会放在心上，但是因为自己而给皇上添麻烦却是宁德不想的。
而且胤祚年幼，必然不能带着他上路，路途遥远，这一别要好几个月才能回来，宁德身边只有他这一个儿子，又怎么忍心丢下祚儿独自和皇上前去游山玩水呢？只是这个原因她却不能明言。
尽管担心这话说出来皇上会心生不悦，但是宁德在心中权衡了一下还是决定提出。
只是出乎宁德的预料，玄烨并没有露出一丝不快，似乎早就预料到宁德会这样推辞，他笑了笑道：“这后宫里除了你还有谁会说蒙语？”
宁德愣了愣，她多年来一直不曾懈怠，几乎天天都去慈宁宫陪伴服侍太皇太后和太后，她们都是黄金血胤的博尔济吉特氏，宁德耳濡目染自然也学了几分蒙古语，虽然不能像皇上和两位太后那么精通，但是应付日常对话还是绰绰有余。
皇上继续说道：“这一次除了要在古北口会见东蒙古诸王，皇祖母和皇额娘好久都没有见到故土的亲人了，皇祖母的年纪也越来越大了，朕想着日后也没有机会了，所以这一次朕想把皇祖母和皇额娘一起都带去，而且趁着出去顺便谒永陵，行告祭礼，再到乌拉行围，来回怕是要一两个月了。额涅（指苏麻喇姑）年纪也大了，有你这个可心人在身边，朕也好放心。”
宁德心中暗暗苦笑，皇上找出这么一个理由倒是让自己无可辩驳了，只能微笑着点头，言不由衷道：“还是皇上想得仔细。”
玄烨见宁德答应了，便笑得越发灿烂，“那你就尽快准备起来吧，时间可紧得很。”
康熙二十一年二月癸巳，上东巡，启銮。皇太子胤礽从。康熙会蒙古王、贝勒等于古北口。
古北口地处燕山山脉，会蟠龙、卧虎两山之南面。
其地势险要，在山海关与居庸关中段，山陡路险，距京不过百余里，却自古为京都锁钥重地，峰峦叠嶂，素有北京东北门户之称。
明朝诗人唐顺之曾写诗道：“诸城皆在山之坳，此城冠山为鸟巢。到此令人思猛士，天高万里鸣弓绡。”
经过一番浩浩荡荡的跋涉，玄烨的车驾停在了潮河边上，出于军事考虑，潮河上面没有筑桥，只能摆渡过河，而蒙古诸王早在几天前就到了古北口。
时隔六年，再一次和玄烨同舟共渡，只是心境和身份都变了许多，宁德和玄烨双手相扣，虽然不必去瞧对方的脸色，只是手相牵，就仿佛能感觉到对方的心跳。没有了上一次的唇枪舌剑，这一回只是如繁华褪尽，心境平和。有他（她）在身边一切似乎都那么安心。
宁德和玄烨站在船头，不同于在紫禁城里的拘谨，如今行在这一片宽广的水域里，迎面吹来的风带着只有城外辽阔的山野才能体味到的苍茫气息。宁德抬起头，仰望天空，从夹杂着无穷纷扰的京城里出来，只觉得天大地大，一切的烦恼皆去，唯余对天空，对大地的深深敬畏。
看到玄烨站在船头，不知是谁起了头，“博格达汗万岁”的声音突然从对岸的一群蒙古汉子口中齐呼而出，呼声响彻云霄。
在玄烨身后伺候的梁九功被这突然响起的如雷般的“万岁声”吓了一大跳，这些蒙古人在塞外粗俗惯了，即便是王子、公侯也热情豪放，如今扯开喉咙大喊，自然不是皇宫里的一干恪守礼节的文臣可比的。饶是他跟着皇上早已见惯了大场面仍不由得稍稍变了脸色，可是当他偷偷抬起头打量自己面前的两位主子时，才发现玄烨和宁德面色如常，站在一起如一对璧人，万分坦荡地接受众人的敬贺。他们是大清帝国至高无上的皇帝和妃子，是被长生天祝福着的一对。
太皇太后在船舱里听到外面惊天动地的朝拜