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镇北侯是皇上肱骨之臣，世代镇守西北，因长女到了适嫁年龄，便送回京来选婿待嫁。
王妃曾见过她一面，端庄贤淑、落落大方，甚是满意。
但重要的是儿子满意才行！
宁王妃是个好母亲，打听到罗家后日要到大佛寺上香，就想安排个“偶遇”，让朱嗣炽暗中相看。
一人太突兀，索性让小儿子也陪着。
后日是二月初一，万碧十五岁生辰。
及笄之年，又是回府后第一个生日，朱嗣炯本想给万碧好好庆贺下，却给这事搅合了，不免有些丧气。
万碧安慰他，“我一个小婢女，也不好张扬过生辰，等晚间你和我吃碗面就行。王妃那边，场面上你好歹要过得去。——王妃看不得你兄弟二人不和。”
“这我明白。”朱嗣炯叹道，“若不是怕母亲伤心，我早和他闹翻了。没见过这样的哥哥，和外人合伙算计弟弟的人！”
尽管三少爷愤愤不平，还是无可奈何按照母亲的吩咐，一同去了大佛寺。
大佛寺建于魏晋年间，因寺内供奉四丈九尺高的铜铸大悲菩萨而得名。
然寺内最为有名的是北苑中一对千年槐树，名曰 “龙凤槐”，树根在地下缠绕，树冠在空中相通，真是应了那句“在地愿为连理枝”。
传说此树是月老种下，颇有灵气，只要心诚，便能和意中人白头偕老，厮守终身。
久而久之，树上挂满了信男信女许愿的红布，。
朱嗣炯是不信这些的，却被大哥生拉硬拽过来。
清风徐徐吹过，满树飘红，和着佛塔风铃叮叮的声响，愈发显得这寺院寂静幽深。
空中遥遥传来和尚们的唱诵声，伴着似有似无的钟磬木鱼，置身其间，仿佛天地万物都都远离而去，整个人从凡尘俗世的纷扰中沉静下来，从容、淡定。
朱嗣炯不由痴了。
忽地身子一歪，他被朱嗣炽拉到石塔后，胳膊被大哥拽得生疼，朱嗣炯皱眉道，“你这是干什么？”
“噤声！”朱嗣炽一瞬不瞬盯着门口，随着阵阵娇声软语，闪现一行女子的身影。
为首的女子约二八年华，身着浅金桃红散花褙子，杏红挑线缕金裙，柔和端庄中透着精明干练，正是罗家嫡长女。
她刚一进来，朱嗣炽的目光便牢牢锁定了她。
这几名女子未发觉此处还有他人，嘻嘻笑着围着龙凤槐转圈。
“求菩萨保佑大姐姐觅得如意郎君！”年纪稍小的罗二小姐双手合十，满是调皮之色。
“我看你是想给自己求吧！”罗大小姐拧了拧妹妹的小脸蛋，“二伯父怕是舍不得你出嫁！”
姐妹二人嘻嘻哈哈笑闹，跟在后面的高个儿女子却很安静，她服侍较之二人略显平常，亦步亦趋跟着两姐妹。
“石姐姐，你也过来许愿。”罗二小姐招手唤她过来，将一个红布条递到她手中。
我？！石莹又是讶然又是茫然，她家与镇北侯府是八竿子打不着的亲戚，因家境实在困难，不得已厚着脸皮与侯府攀交，好在她长袖善舞，上下周全，得了太夫人的喜欢，这才能与侯府正经小姐同进同出。
她不过七品官之女，能有什么好姻缘？石莹黯然神伤，却怕扫了罗家小姐的兴，佯装兴高采烈将那红布系在树枝上。
不经意间回眸，瞥见石塔后面的人影。
朱嗣炽也瞧见了她，在她惊呼之前，将小弟一把推了出去。
此举实在出乎意料，朱嗣炯被推得踉踉跄跄，一个跟头栽倒在地，不偏不倚摔在罗二小姐面前。
罗大小姐霍然变色，将妹妹拉到身后，后面的丫鬟婆子团团簇拥上来，将姐妹二人围在中间。
朱嗣炯一骨碌爬起来，衣服粘了灰，脸上脏了一块，头顶两片树叶，那副狼狈样子，看得罗二小姐躲在姐姐身后偷笑。
石塔后面的朱嗣炽已不见踪影。
“来人，拿下！”
镇北侯府的下人多少都会点功夫，听大小姐吩咐，纷纷上前，七手八脚就把朱嗣炯扭住。
“慢着慢着！”朱嗣炽急匆匆跑来，一揖到底，“舍弟年幼不懂事，冲撞了诸位小姐，朱嗣炽替他赔罪。”
他一报上名字，罗大小姐立刻明白过来是宁王府的人，忙放了朱嗣炯。
朱嗣炯既羞恼又尴尬，俊脸红一阵白一阵，怒视着他哥不说话。
“你这人，明明是你不对，怎么好像受委屈的是你？”罗二小姐大眼睛忽闪忽闪，十分灵动活泼。
朱嗣炯不理她，径直去了。
“三弟，快回来，向人家道歉！唉……不知您府上是哪家，改日我们登门赔罪。”
罗大小姐但笑不语，略一屈膝，带着妹妹转身离去。
“诶、诶……”朱嗣炽有心追过去再说几句，又怕小弟回去找母亲告状，无法，一跺脚拦小弟去了。
默立的石莹见左右无人，快步转到石塔后面。
“石姐姐，快来！”那边罗二小姐迭声唤她。
石莹口中应着，将什么东西塞进袖口。
这边“偶遇”了罗家小姐，那边也早早“偶遇”了罗太夫人。
但王妃的心情很糟糕，她刚起了个话头，太夫人就直截了当说大孙女亲事已定，这次进京就是来完婚的。
扯谎！她明明白白打听到罗大小姐还没定人家，这是瞧不起宁王府吗？王妃很是不悦，甩下几句不痛不痒的话拂袖而去。
罗太夫人不以为然，老实说，即便孙女没定亲，她也瞧不上不着调的宁王府。
这场精心安排的“偶遇”不欢而散！
朱嗣炯没随着母亲提前回府，在街上转了一大圈才回来。
他神秘兮兮将万碧拉进屋里，从怀中掏出一个小盒子，“给你的生辰礼。”
是根累丝嵌宝衔珠金凤簪。
朱嗣炯轻轻将簪子插入万碧发髻，又殷勤地拿来靶镜让她瞧。
镜中人笑靥如晕，娇颜似玉，云鬓墨染，眼波流转，这样艳丽姿态，饶是日日见她的朱嗣炯都失了神。
“不得了，不得了！”他手捂额头倒头栽在塌上，“爷的魂儿没了。”
万碧噗嗤一声失笑，复将簪子摘下放好，“太打眼，等以后能戴出来时我再戴。——你出去这半日，李嬷嬷又来找你，好一通哭！我看总这样也不是办法，不然还让她回来当差？”
“好不容易送走了这尊大神，怎么还要请回来？”朱嗣炯手指绕着万碧的衣带玩，漫不经心说，“干脆吩咐门上别让她进来。”
“那怎么成？”万碧扯过自己的衣带，正色道，“如果她到街上拦你呢？而且她在宫中也认识几个人，有什么闲言碎语传进宫中也是件麻烦事。爷，她到底是你奶嬷嬷，你没抓到她错处，旁人会说你……刻薄寡恩。”
朱嗣炯叹气道，“那就依你，让她进来当差吧。原以为回了王府不用受气，结果还是这么憋屈。”
听他话里有话，万碧忙问怎么回事，朱嗣炯便将大佛寺一事告诉她，不无抱怨。
万碧笑得直打颤，“爷这次可丢人丢到内宅小姐面前了，可越是这样，人家越有印象，说不得就看上你了！”
“敢笑我！”朱嗣炯抱起万碧就呵她痒。
“爷，爷，我错了！”万碧耐不住，笑得花枝乱颤，边躲边求饶，“别闹，外面有人，看到了不像话。……爷，我没说玩笑话，左右不过这两年你就要说亲。……别说什么只要我的话，我什么身份我自己知道，哪怕有泼天大功，也不可能做郡王妃。”
朱嗣炯脸色蓦然苍白，呆滞地嚅动了一下嘴唇，却不知说什么。
“再说，爷还小，懂什么男女之情，喜欢和我在一处，不过是念着落难的情分，等爷长大，看的人多了，或许就忘了呢……”万碧轻轻说道，起身走了出去。
朱嗣炯怔怔呆住，待醒转过来，屋里屋外已无万碧的身影。
不知几时外头阴了天，冷风夹着细雨飘落在庭院中，发出沙沙的声音，朱嗣炯站在廊下，心底生出一片寒凉。
听说王妃正在为长子选媳的事头疼，宁王破天荒地来到正院找王妃商议。
世子妃关系甚大，宁王还是挺上心的。
王妃正好一肚子怨气，见他来了，便说起镇北侯府的事情，将那太夫人狠狠抱怨一通，还说必要找个身份更为显赫的儿媳妇！
“胡闹！”宁王扬手将茶盏摔得粉粉碎，脖子上青筋暴起，霍地站起来指着王妃骂道，“蠢妇！嫌我死得不够快吗？”
宁王虽然不待见王妃，但从说过重话，顶多冷脸不说话。
王妃是第一次见他如此暴怒，有些吓傻了。
屋里伺候的人眼见情况不对，悄悄退了出去，只有张嬷嬷不放心守在门口。
“你、你……迷魂汤喝多昏了头？人家瞧不起我们，你不说替我们出气，反而冲我发火！”
“你懂个屁！你光想着找个高门贵女，也不想想这是什么时候！”
王妃懵了，挑媳妇还要看时候？
宁王一看她那茫然的表情就知道这傻媳妇什么也不懂，颓然向椅上一坐，有气无力说道，“如今太孙和平王势如水火，闹得不可开交，我是哪个也得罪不起！……你说你这个节骨眼上，偏偏要和手握重兵的镇北侯议亲！议亲不成，你还给人家甩脸子看，那是镇北侯亲娘！和母后姐妹相称，你快去想想怎么缓和关系！”
王妃喃喃说道，“我们又不想要那个位置……”
“可看你做的事，人家能信吗？”宁王急得直拍桌子，“不行，炽儿的亲事要赶紧定下来，不能找出身高贵的，不能找位高权重的！……你从六品官以下选，若是模样性情好，就是小户人家也使得！”
“什么？！”王妃一下子从椅子上弹起来，“我儿子可是亲王世子！”
宁王大吼一声，“就算他是亲王也不行！你若找不来，炽儿的亲事我来定！”说罢看也不看王妃一眼，噌蹭几步离去。
“天，我苦命的儿——”王妃失声痛哭，掩面跌坐在椅中。
第22章 石莹
初春季节，乍暖还寒，前几日还是春光明媚，这几日倒春寒一来，人们不得不将换下的冬衣重新穿上。
但在宁王府，即便套上两层冬衣，也无法抵御主子们散发的刺骨寒意。
上面不大痛快，下人做事就愈加小心，唯恐触了主子的霉头，比如说世子的通房绮雯，就因失手打碎个青花缠枝莲纹花浇，足足在青砖地上跪了三个时辰。
在一片寒意凛然中，也有不畏严寒来到访的人。
“翰林院编修石磊之女？那是谁？不见！”王妃没好气说一句。
张嬷嬷劝道，“那姑娘说曾在大佛寺与王妃有一面之缘，王妃落了东西，她特地送来。那小姑娘等了许久，冷天寒地的，不如见一见吧。”
大佛寺？王妃细细回想半天，也没想起来有个姓石的姑娘，“我不记得落了东西，张嬷嬷你去见见。”
张嬷嬷领命，但一盏茶功夫后又回来了，面有难色说，“石小姐说，事关重大，她须当面还给您。”
还真矫情！王妃挥挥手，“让她进来。”
片刻，王妃见到了这位石小姐。
她身量颇高，一张瘦削的瓜子脸上，细细柳叶眉，微微吊梢眼，挺直鼻梁下，樱桃小口未语先笑，“石莹给王妃请安。”
“坐吧，听说你有东西还我？”王妃懒得与一个六品官之女客套，直达题意。
石莹没想到王妃这么直接，微微一愣，但马上笑道，“前�