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湛湛近两日恹恹的，总提不起精神，廖氏不明缘由，以为是天气越来越暖和，人犯了春困的缘故。
廖氏故意逗她开心，“别家的姑娘能参加选秀，估摸着都是待嫁的心情，就咱们家湛湛脸面大，请都请不动。”
门外茯苓回话说：“都统衙门的大人来催了，请姑娘快着些呢。”
湛湛搂住额娘的脖子说，“额娘，我能不能不去呐。”
廖氏拆开她的胳膊，抚了抚她的脸，安慰说，“甭怕，你阿玛已经托宫里的熟人把你的名头往后排了排，前头的姑娘们都够他们挑花眼了，到你肯定就漏过了。”说着又叹了口气，“咱们家姑娘皮肤底子都好，你跟你姐姐都是有福气的。。。。。。”
前几天脸上还挂着彩儿，还没撑两天就全部消退了，难怪老太太说：“唱完戏，卸花妆，都不及你这变脸儿变得快的。”
不过提到临玉，湛湛心里别扭了下，突然不觉着难过了，人被逼到绝路上，不硬着头皮走下去，还能怎么着呢？
傍晚磨磨蹭蹭出了门，早春的天色这时已经很昏暗了，仿佛缀满乌鸦鸦的鸟羽，被天际撕开一道血红的余晖。
驱车行至紫禁城北，各家侍选的马车按事先排好的车次，经过地安门到达神武门外，车头挑挂着双灯，缓缓连接成一条灯河。
湛湛下了马车，跟其他秀女一起立在神武门外等候启门，门楼很气派，重檐庑殿顶高悬，下层是单翘单昂五踩斗栱，上层是单翘重昂七踩斗栱，梁枋间饰墨线大点金旋子彩画。上檐悬着蓝底鎏金铜字“神武门”的华带匾。
重屋叠栱，似伸展欲飞的雁翅。天色逐渐放亮，淹没了各家马车前的灯火，钟鼓楼上的晨钟蓦然响起，依次传筹，神武门剥开一道空隙，漏出宫内的霭霭天光。
两道侧门内整齐走出两拨太监，下了阶引领各位待选秀女入门。今年选秀的场地定在钦安殿的正殿，因为是初选，只需内务府的内监们选阅秀女即可，宫里的主子们几乎不可能露面，于是殿前的气氛显得很松快，时辰还未到，也都放下规矩，跟临近的人结伴儿闲聊。
湛湛垫着脚在人群中张望，还真找到个熟人，老太太娘家哥哥的孙女富察荣荣也刚好从人堆儿里冒头，跟她打了个照脸儿。
两人在宫里相聚都感觉很奇特，荣荣拉着她的手，避开众人说：“刚听我玛法说你也要来参加选秀，可把我给高兴坏了，不过后头再一想，郝晔可怜见儿的，可怎么办呢？万一你要是被选上了，他回来能饶得了你吗！？”
湛湛骂她乌鸦嘴，“你就应该盼我点儿好，没有万一，肯定是选不上的，今儿我二伯托熟人把我的批次安排在了最后头，前面的人头要是选够了，就没我什么事儿了。”
荣荣替她舒了口气儿说：“既然是有备而来，那就成。”说着左右悄悄地看了眼，拔掉她头上的一根发簪掩进袖子里说，“这东西我先帮你收着，打扮得太过漂亮可不成。”
湛湛笑道：“成，那你就帮我先收着，事儿成了，就送你了，权当是谢你的。”
俩人正说着，从正殿门口出来一太监，清了清嗓子，把着手高唱，“吉时已到！”
各位侍选秀女闻声都按批次重新站立规矩，基本上都是三五个人一排，湛湛果然被安排到了最后头，心里恍然松了口气儿。
这时从门里又出来了一位中年太监，派头很大，脑袋后头坠着翡翠翎管儿，孔雀翎眼儿，在宫里应该属于品阶最高的太监了，侧头跟先前宣唱的那名太监说了些什么。
然后那名太监点了点头，往台阶前走了两步，向下扫视了一眼，提高嗓门儿问：“哪儿位是镶黄旗，马佳氏湛湛？”
下头有些骚乱，各位侍选秀女都开始互相看着，湛湛有些懵，怎么特别点出她的名头来了，正癔症着，那名太监不耐地皱起了眉头，又一遍问道：“哪儿位是镶黄旗马佳氏湛湛，劳驾赶紧露个面儿，甭耽搁了宫里选秀的时辰！”
见掩不过去，湛湛心里擂着鼓，向前走了几步说，颤颤巍巍地说：“回谙达，本人就是。”
那位中年太监循声望过来，看见她脸上顿时笑出一脸褶儿，居然下阶亲自来迎她，比了比手请她上阶，又掏出袖子里的秀女名册上头的画像对准她打量了几眼，态度变得更加恭敬，“原来您就是马佳姑娘，您里头请。”
湛湛穿越层层注视，稀里糊涂地跟着他往里走，她从来没经历过这种场面，兴许是宫里的氛围太过端庄肃穆了，不由自主地就被人操纵了心智，任由人带着她走。
宫里的太监见天儿地跪，都养出一副外八腿儿，偏偏都还喜欢拿派头，迈起方步跟只蛤/蟆似的。
湛湛在后头跟着，穿过钦安殿，楼内顶部为金莲水草天花，金光闪闪的，端庄富贵。
出了门人在前头领路，很亲热地跟她聊着天，“奴才是慈宁宫总管太监梁仙儿，今后跟姑娘就是熟人了。”
湛湛瞧着他发辫子一甩一甩的，心思有些恍惚，“慈宁宫不是是太后娘娘的寝宫吗？敢问您单个儿找我是为什么事儿呐？”
梁仙儿笑呵呵的：“待会儿姑娘就知道了，您跟三爷是熟人吗？”
湛湛愣了下说：“不能算说是熟人，只能说是认识。您问这个干嘛呀？”
梁仙儿还是那句话：“待会儿姑娘就知道了。”说着又絮絮叨叨地跟她介绍起了选秀的规矩，她根本就插不话：“挑选八旗秀女时；每日选两旗；以人数多寡匀配；不序旗分也挑选之前一日；该旗参领、领催等先排车；如挑正黄、镶黄两旗；则正黄之。。。。。。”
宫里的风景很别致，青松翠柏，假山活水，讲究的是规整对称，地界儿很大很开阔，梁仙儿抬高调子说话，也渡不出多远，“。。。。。。当年咱们外岁爷选咱们皇后主子，也有趣儿地紧呐，本来说好了是选皇贵妃娘娘为后，结果临时改了主意，撂了皇后娘娘的荷包。。。。。。”
这个湛湛之前也有所耳闻，宫里甄选皇后，先由户部拟定再选秀女中其中最为合适的几个人选，最后由皇帝决定最终结果，择选那日，几人各持托盘，皇帝手里拿着几人亲手绣制的荷包，届时把荷包还给谁，意思也就是任命谁为皇后了，因此皇帝一念之差，各人的际遇也就天差万别。
又跨过一道宫门，梁仙儿逐渐收起话头，带着她往左拐走近一座亭苑，在正殿门口立定，肃下声说：“这儿是万春亭，咱们到地方了，待会儿进殿里头，您就跟着奴才的眼色行事，甭乱说话，明白吗？”不等她回答，就躬下身对着门内请示：“奴才梁仙儿，马佳氏湛湛请见！”
第26章 羊落虎口
隔着厚重的门帘，殿里宣进的声音听起来有些遥远，门内一宫女打了帘子，请两人入内。
殿里跟普通家宅里的格局类似，不过宫门包角，雀替床张处处都是皇家奢派精致的讲究，窗外的天光透进来，溢满脚下拼贴如镜的金釉墁地砖，泛出粼粼波澜涟漪。
湛湛趟过一池春水，穿过帘幔跟进侧室，隐约瞧见三两人影都抬头向这边看过来，四周很安静，她听见自己的心跳几乎就响在耳旁，一瞬间脑子里乱七八糟闪过许多念头，觉着眼下的情形说不出的蹊跷。
梁仙儿立定，躬身偏过头向上抬了抬眉毛，跟她提了个醒儿，随即甩了甩袖子打了个千儿，“奴才梁仙儿给太皇太后，太后娘娘，三爷请安了，三位主子吉祥！”
像一记闷雷打在眉心，湛湛惊愕不已，一口气儿滞在胸口有些喘不上来，来不及过多考虑，忙扎下身去，因为是选秀，按制穿的是花盆底，不能两个膝盖一弯就跪下，得先蹲下身请安，然后一手扶着地才能完全跪下。
上首两位老主子就合着眼打量，见她不慌不忙的，一套规矩行下来没丝毫洒漏，起承转合间透出舒缓伶俐的劲头，真有那么一股子行云流水的味道，倒是难得一见的规矩。
“奴才马佳氏给太皇太后，太后娘娘，三爷请安了，三位主子吉祥。”湛湛额头枕着盘金线银毯请安，心头像端了只青花瓷碗，摇摇欲坠。
太皇太后颔首，叫起儿道：“走近来，让哀家瞧瞧。”
下头那人依言起身，举眉往前迈了两步，太皇太后举着一对儿玻璃眼镜细瞧了两眼，逐渐瞧出一些味道出来，旗下的姑娘都大方，眼前这位也是，眉眼细腻，身条儿纤巧，尽够美了，倒也不失庄重，穿着一件月白缎子绣牡丹，银狐出锋的皮袍，袖口开得略大，无意中透露出其主子心性儿中的些许不拘泥。
太皇太后瞧完了没说话，搁下眼镜喝茶，瞧样子似乎是对人很满意，太后心里有了数儿，把人又往跟前叫了叫，很和蔼地问：“知道今儿为什么找你过来吗？”
湛湛这才敢抬起眼皮看一眼，太皇太后跟太后隔着炕桌，坐在上首的罗汉床里，诚亲王坐在下首的玫瑰卷椅里，不过没来及看清人的表情。
她心里也正糊涂，摇了摇头照实说：“奴才有幸入宫选秀，可从未敢奢望过有这么大的福气能受您跟太皇太后娘娘的召见，若是奴才有失礼的地方，还请各位主子海涵。”
这话说得不亢不卑，很有几分胆量，太后脾性很温和，笑了笑道：“你放心，今儿找你过来可不是要故意找你茬儿的。”说着故意看了旁边那人一眼：“十五那晚上的事儿，我们家三爷原本是出于好心，没想到半道儿上出了岔子，让你摔在了自个儿家门口，得亏没摔出个好歹，不然他的罪过可就大了。”
湛湛脸色发白，她不确定太后是不是在说反话，人就这么个金贵的儿子，宫外的行踪应该专门安插的有耳目汇报，她跟诚亲王私下里的来往，要是纵着太后多想，保不齐会是个什么情景儿。
“奴才惶恐！”她忙福下身道：“那晚上完全是奴才自个儿不长心，白白辜负了王爷的一番善意。”
“瞧把你吓得，”太后笑着把她拉进打量，“这么个齐全人儿，摔着了，家里人可心疼坏了罢。”
太后态度越亲热，她就越怵，紧张得手心里直冒汗，她到现在还没整明白自己为什么会被单独召见，这就是自己家跟宫里的区别，在家里行动坐卧都自在，在宫里酝酿好了才敢说话，生怕得罪到人，有些话想问也不敢主动开口去问。
“托太后娘娘的福，”她微微仰脸儿道：“奴才身子结实，骨子摔不离缝儿的，吃了两副药立马就见好了，没什么大碍的。”
太后是以打量儿媳的眼光来相看湛湛的，她也算是宫里的老陈人儿了，旗下的姑娘见过不少，不过大多都是千篇一律的老八板儿样式，说话做事都照着现成的一套规矩来，性子里多少都有些沉闷，眼前这人不大一样，眼梢生得紧俏，微微扬着，总一副含情的笑模样，话也说得有趣儿。
太后笑着夸赞，“好孩子，知道让家里人省心。”说着抬手抚了抚她的发髻，“今儿宫里挺大的阵仗，打扮得太过素净，可不符合规矩。”
湛湛一惊，忙蹲下身赔罪，被太后托了把拦住了，去净手指上的护甲，摘了自己旗头上的一根喜鹊登梅压鬓簪轻轻插在了她的髻心里，点头笑着打量，“瞧瞧，这样就气派多了。”
太后跟想象中的不大一样，没有她固有认知中，皇室女人那种咄咄逼人的气像，反而像是普通家门里�