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子都生了，格格不如做个大方，把她们母子接回府来算了，好过让她们住在外头，额驸三心两意的，倒不踏实。〃如此说了一箩筐的话，见格格总不开腔，不得主意，只得侍候过宵夜退下了。
建宁抱着膝，呆呆地倚着床柱子，也不许人放帘子，隔窗听着落叶萧萧，寒『露』泠泠，落了一夜的泪。红袖的话她不是没想过，以前答应让绿腰做妾侍也就是出于这些道理，可那是以前，在自己还不懂得人间恩爱的时候。现在，她比以前成熟了，却也比以前更自私了，更不能容忍与别人分享同一个丈夫。如果接绿腰母子回府，就等于再次承认了她们的地位与存在，要每天面对那母子俩，要眼睁睁看着他们一家三口在自己面前亲热，表演水泄不通的天伦之乐——那怎能忍得下？那么，就当不知道这回事好不好？就让自己继续活在谎言和幻象里，得过且过，可以吗？但她骗得了别人，却骗不了自己，她如何能让自己相信，她仍是吴应熊眼中最美丽的女人，心中惟一的挚爱？
月亮已经升至中天，而建宁的心里，却还是黑漆漆的，找不见一丝光亮。她知道，含在嘴里的那块糖，已经彻底融化净了，剩下的，只有一粒苦涩的核，难以吞咽，又不舍得吐出。
她现在知道为什么即使在最快乐的时刻，也仍然觉得不踏实的缘故了，因为，不论吴应熊对她多么体贴、温柔，却一直关闭着自己的心没有让她走进去。他的心里装着另外一个人，她知道那个人不是自己，可难道会是绿腰吗？
重阳将至的时候，吴应熊终于再次得到了明红颜的消息——她现在缅甸。
是二哥告诉他的。二哥说，自从平西王吴三桂于顺治十六年正月与多尼、赵布泰三路兵会师于云南府，南明卫国公胡一青等次第降清，云南清军大集，四处搜掠，无所不为，滇民灾难深重，永历帝不得不撤至永昌，又因清军一路进『逼』，复自永昌奔腾越，入铜壁关至缅境。明红颜率领四千护卫队一路随行，今已面临弹尽粮绝之势，永历帝居草屋，患足疾，旦夕呻『吟』，意志消沉。故而红颜辗转递信来京，请二哥为之筹谋，并特别叮嘱，让二哥将她近况转告应公子。说到这里，二哥慨然长叹：〃敌强我弱，局势凶险，多少英雄豪杰都做了墙头草、顺风倒，明姑娘纤纤弱质，红粉佳人，却能誓死效忠，宁不让我等须眉愧煞！〃
吴应熊顾不得感慨，只听说红颜活着便已经喜动于『色』，他至少知道了两件事：一，董鄂妃果然不是明红颜；二，红颜仍在为反清复明而战，并且仍把自己视为可信任的朋友——就凭这，他已经要欣喜狂歌了。然而想到红颜此刻的窘况正是为父亲吴三桂『逼』攻所致，又觉惭恨，当下脸上忽阴忽晴，颜『色』几变，半晌方问道：〃李将军近况如何？〃
二哥道：〃二月中旬，吴三桂、赵布泰等『逼』近永昌，李将军命明姑娘保护永历帝先行撤退，自己留下对抗强敌，在磨盘山设伏。这本来是条瓮中捉鳖的好计，无奈大理寺卿卢桂生这个叛徒竟然通风报信，致使李将军用计不成，反损失大半，倒便宜了吴三桂那条老狗！〃
吴应熊听了，益发面红心跳，一来他与红颜同仇敌忾，不禁为李定国的战败而叹息；另一面听说父亲安全脱逃，又不能不感到庆幸；三则当面听到二哥骂父亲为〃老狗〃，又是尴尬又是难堪，勉强应道：〃我听说郑成功、张煌言于六月里兴师北上，进兵江南以牵制清军，朝廷屡败后，皇上曾下令亲征，因为太后和诸位大臣阻止方改变成议，朝廷近日严令追查江南各府州县官员迎降郑成功者，株连极广。〃
二哥见他神『色』黯然，言辞闪烁，不禁错会意思，嗫嚅道：〃应公子果然消息灵通，明姑娘也知所请为难，特地让我转告你，筹集粮款非一日之功，如果处境不便，不必勉强，更不必急在一时……〃
吴应熊不待二哥说完，赶紧道：〃我不是为这个烦恼，为义军筹集粮款乃我大明子民份内之事，小弟既便倾家『荡』产亦不敢辞，只是烽火四起，路途遥远，音讯难通，小弟惟恐粮草不能准确送达，贻误良机。〃
二哥道：〃公子只管筹措，我这里另想办法，半月后咱们还在这里碰面，会齐了一起往南去。明姑娘口信里说，永历帝如今移驻者梗，结庐而居，群臣也都自备竹木，结宇聚处，编竹为城。缅人虽相待甚恭，却断绝内外消息，防犯甚严。这次明姑娘能够送信出来，实是费了许多功夫。料想我们送饷入缅，也非易事。公子若不便亲身前往，便交与我也是一样的。〃
二人商议已定，吴应熊告辞别去，一路思索用个什么理由向朝廷告假。忽想起学士府就在前边不远处，洪承畴日前以眼病乞休，现正解任回京调理，不如前往请安，顺便探听些南边战况。早在洪承畴将董鄂假冒洪妍献给皇上那日起，吴应熊就怀疑他们父女已经相认，不然董鄂妃何以得知当年顺治在盛京与洪妍初见的情形，以至毫不怀疑她就是洪妍呢？或许就是洪妍向父亲推荐了董氏，并让她冒充自己进京面圣，为反清复明效力的。至于她们的联系方式，一定有着某种不为人知的秘密渠道，正如自己长期在李定国和佟佳平湖之间传递消息一样，那是一种常人不能想象的桥梁，或许便是通过洪承畴与皇上本人也未可知——既然皇上一心以为董鄂妃便是洪大学士的女儿洪妍，那么他不自觉地在两人间传递消息也是极有可能的。打定主意，遂往学士府来。
洪承畴正在家中起草奏折，听到门子来报吴应熊求见，倒也高兴，亲自迎出来笑道：〃贤侄来得正好，你精通文墨，又为皇上伴读多年，最了解圣上心意，可替我看看，这份奏章措辞如何？〃
吴应熊辞道：〃奏复大事，乃是朝廷机密，微臣岂敢先皇上而阅，岂非欺君？〃洪承畴笑道：〃还未上奏，便不算机密，你只当寻常文章来看，纠错去病罢了，不必多虑。况且这折子与令尊有关，正该与贤侄商榷。〃
仆人献上茶来，吴应熊又谦让一番，方拿起奏章来看，正为清兵进缅一事，建议〃平西王臣等追剿大兵，今年秋天暂停进发，俾云南迤西残民今岁秋成得少收，以延残喘；来岁田地得开耕，以图生聚，广昭皇上救民水火至仁。而数万大兵又得养精蓄威、居中制外，俾逆贼不能窥动静以潜逃，土司不能伺衅以狂逞，绝残兵之勾连，断降兵之反侧，则饥饱劳逸，胜算皆在于我。〃〃倘一年之内，余孽犹存，此则于来年**月间计算道路，实行进兵，则彼时云南军民渐定，兵饷刍粮凑备，土司苗蛮渐服，残兵降卒已安，并调拨将兵次第齐集，然后责成防御、分行进剿，庶为一劳永逸，固内剿外长计。〃
吴应熊看了，不禁长身而起，一揖到地，说道：〃果然皇上能允恩师公所请，乃滇民之福也。〃
洪承畴笑道：〃世侄谬赞了。我想皇上以仁义治世，原不喜用兵，若能不战而胜，自然是上乘之策。只是朝中大臣多以为穷寇易追，应以快刀斩『乱』麻为上。此疏能否成功，还在未知之数。〃
吴应熊这时更加怀疑洪承畴上疏是受明红颜所托，若此奏得允，则南明永历朝廷与大西军均得喘息之功，向北可望自己筹募粮饷，向南可待郑成功之师来援，若得一年之期养精蓄锐，励精图治，或者南明有复苏之望亦未可知。想至此，遂恳切说道：〃恩师公所言极是，料想朝臣若反对此议，理由无非是斩草理当除根，以免养虎为患云云，若奏章上多多注明云南环境恶劣，瘴疠盛行，南明内讧不止，派别林立，既便我军不发兵，亦可垂拱而冶，实不必劳民伤财，发兵进缅，或者更为妥贴。〃
洪承畴大喜，遂又举笔填上〃计逆贼潜藏边外，无居无食，瘴厉受病，内变易生，机有可俟〃等语，复向吴应熊道：〃如此，料想群臣反驳无由，圣上必然喜欢。可惜贤侄不爱做官，不然以你之眼光手段，且又深知皇上心意，只要略作争取，既使宰相、尚书，也如探囊取物矣。〃
吴应熊唯唯诺诺，又说了些时政军情，不时以言语探刺，洪承畴表面似乎知无不言，分析入微，然而每每提及董鄂妃，则顾左右而言他，仍将话题回到军事上来，又极力奉承平西王神武勇猛，战无不胜。吴应熊无奈，又坐一会儿，便起身告辞，洪承畴百般留宴，吴应熊只说出门仓促，未曾禀报公主，不便迟归，告辞出门。
次日廷议，洪承畴上奏清兵入缅事，声称〃兵部密咨大兵宜进缅甸，令臣相机布置。臣受任经略，目击凋敝景象、及土司降卒观望情节，以为须先有安内之计，乃可为外剿之图。〃
果然有满蒙王公进言，以为当乘胜追击，以靖根株，顺治却深以为然，当朝即允所请，下旨命暂停进兵，令洪承畴札付缅甸，只要献出李定国，便可相安，倘若永历来降，亦当优待；又因吴三桂专镇云南，以其权限谕吏兵二部，命大小事宜悉听平西王调派。
洪承畴又奏请吴应熊为信使，顺治欣然允诺，向吴应熊笑道：〃虎父无犬子，这个喜讯，就由额驸亲自送与平西王吧，亦可使你父子得以相聚。〃
吴应熊当廷叩谢了，退朝后又特地再三谢过洪承畴举荐之恩，遂回府来报与建宁知道。原以为建宁必会哭闹挽留，岂料建宁正为了绿腰之事不得主意，听说丈夫远行，倒觉分开一段时日正中下怀，只淡淡地说知道了，又叫了管家来与额驸准备行李。吴应熊虽然诧异，不及多想，只连日将府中值钱摆设与自己收藏的古玩玉器分批挪出来当卖，悄悄交给二哥募集粮草，又借口同行未免目标太大，不如兵分两路，在云南会合，请二哥押运先行，自己再筹些饷银随后追上。二哥见他在短期内筹集如此巨资，十分高兴，并无猜疑，当即约定了会面地点，就此别过。
又过数日，吴应熊打听得二哥确已起程，方向国库领了饷银路资，带领一队精兵南下。建宁先于府中设宴饯行，又特地坐着朱**车一直送出城去，眼望着丈夫骑在马上，扬鞭绝尘而去，方望着背影洒了几滴泪，回头说：〃走吧，是时候去大栅栏胡同看看了。〃
大栅栏胡同就和北京所有的胡同一样，都是狭长曲折，深藏在高宅深院之间的；而绿腰住的四合院也正像建宁所猜测的四合院一样，照壁俨然，垂花门廊，院子里一畸菊花，几棵垂柳，下面设着石几竹凳，几个仆婢穿梭，猫儿狗儿打架，窗子里时时传出小童的朗朗书声，那是吴青——吴应熊与绿腰的独子，他今年三岁，刚请了老师开笔，只会一部《三字经》，每天早晚背诵。
和建宁猜想的不同的是，这院子虽是吴应熊置给绿腰母子居住的，一应吃穿用度也都是吴应熊支付，但他来的次数并不多，而且从不过夜。原来早在绿腰出府之时，就已经有了身孕，那时建宁正在气头上，吴应熊惟恐建宁知道了更要恼火，只得暂做隐瞒，且趁着建宁进宫之际冒死将绿腰送出府去，为的就是要保住她母子『性』命。次年春，吴青出生后，吴应熊曾答应绿腰，既然不能给她名份，若她想离去，自当陪送嫁妆为其择嫁。然而绿腰斩钉截铁地说，不在乎什么名份地位，只要能亲手带大吴青，哪怕一年里与吴应熊见上一面也是情愿的。话说到这一步，吴应熊�