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守阵地。 肖普上校近千米长的潘斯栈桥是贝蒂欧登陆成败的关键。它控制着“红二”和“红三”滩头即可以为登陆部队御下装备，又能充当攻击部队的掩蔽物。美军对它格外重视，派了一个特种突击排去攻占它。还在美舰载机扫射滩头时；美击排就乘两栖车抵达栈桥附近，穿过堆积如山的破汽油桶，步步逼近，用喷火器焚毁了桥头堡。突击排一直桥尾，占领了整条栈桥，并攻进岛内。
上午11时，肖普上校的两栖车到达栈桥。登陆部队中的大部分军官非死即伤，局面异常混乱。肖普果断地指挥贝蒂欧全岛作战。他站在齐腰深的水中，利用一个中土背的无线电台，竭尽全力沟通联络。肖普原是陆战2师作战处长，亲自参与了制订攻占贝蒂欧的全部计划。对岛上地形和敌情很熟悉。他又是一个老资格的陆战队军官，受过严格训练，经验丰富。他的现场指挥，对战斗进程起了相当大的作用。无奈在登陆之初，美军装备的TBX近距步话机和TBY中距电台浸水后失灵，通讯兵也几乎全部伤亡。肖普同滩头阵地的联系时断时续，同战列舰“马里兰”号则根本不通。
经过一个上午激战，美军上岸的有1000余人。他们惊魂稍定，就开始向日军火力点逐一进攻。在3辆抢滩坦克的配合下，他们攻占了一些地堡和防空洞。但日军沿岸地堡密集。互相支撑，每攻下一处，美军都要付出高昂的代价。
肖普上校把自己的指挥部设在一个大防空洞里。洞子被隔成许多迷宫般的小室，洞内尚有日军，喊叫声时时可闻。肖普只好在自己门口设置哨兵。抢占“红二”滩的2团2营营长战死，为数不多的士兵在一位军官的指挥下越过海堤，向岛内前进了100米。那位军官用步话机向肖普不断呼叫，请求增援。
在“红三”滩登陆的是8团2营，到中午时分已经伤亡过半。经过艰苦联络，通讯兵好不容易叫通了驱逐舰和母舰飞机，让它们进行火力支援，压制滩头东侧威胁最大的日军抱火。但是，日军又开始了反冲锋。营长克劳少校率领士兵与日军展开残酷的白刃格斗，打退了日军的反扑，然后依靠工兵的和喷火，一寸一寸地逼近了机场跑道的边缘。有一个排的美军企图迂回攻击正面的坚固地堡群，全被日军打死。机场东面，又突然出现了一辆日军坦克，使冲在前面的陆战队一时惊慌失措。幸而，师预备队8团3营前来支援。3营有两门37毫米步兵炮，他们不停地向坦克射击，终于将它击退，并有效地封锁了滩头东侧日军的反击路线。
在“红一”滩登陆的是2团3营。他们攻占了鸟嘴处的一小块地方，与陆战队主阵地完全隔绝。
难熬的一夜
下午5时，肖普上校下令收缩阵地，准备过夜。根据以往经验判断，日军将会在夜间发动凶猛的反击，稍有疏忽美军就要被赶入海中。暮色中，贝蒂欧呈现出一派沙场荒凉景像。昔日繁茂的椰林，全被炮火推了光头，六零八落的树干上弹痕累累。地面上，遍布着各式各样的沙丘，日军的火力点就隐蔽在这些沙丘中。尸体横陈，无人掩埋，臭气冲天，熏得人们呕吐不止。美军控制的地盘，实在少得可怜。“红二”滩和“红三”滩全长600多米，平均纵深250米，4个营的部队（2团1营也已在“红二”滩登陆）就集中在这条刀刃上。美军不敢有丝毫怠慢，他们不顾伤痛、干渴、饥饿和疲惫，一股劲地挖掘工事，深入地下。
塔拉瓦之夜，一片鬼峨憧憧。美舰射出大量照明弹，映亮了浸血的珊瑚岛礁。不少照明弹质量较次，黄惨惨的光把沙地映成了暗黄色。为确保安全，美军一半人在临时挖出的狐洞中打盹，另一半人持枪保持高度警戒，神经紧张到了极限，一有风吹沙动就死死射击。
夜潮涨高，登陆艇越过礁盘，向栈桥卸下弹药、食品、淡水、血浆和通讯器材。椰木钉成的长栈桥和连接栈桥的沙提上，人们抓紧时间抢运物质。赤道的夜空晴朗无云，银色的月光使白珊瑚衬出黑色的人影。增援的美军从礁盘上涉水登岸，水面上人影绰绰。
日军也从白天的苦斗中喘息过来，开始向栈桥和礁盘喷射出炮火，长堤上的人影纷纷坠海。美军工兵飞速地修复栈桥和长堤。突然，一阵冰雹般的炮弹从美军侧后打来，正在卸载的登陆艇慌忙拔锚躲避。原来，炮火来自一艘搁浅的日本小军舰，一小股日军利用夜幛携带武器潜入破船，向美军不断射击。一直闹到天明，这艘破船才被美国母舰飞机炸毁。8架日本轰炸机从马绍尔群岛飞来，对贝蒂欧美军阵地不断进行骚扰性轰炸，由于投弹欠准未有造成严重伤亡。
美驱逐舰整夜都向岛东端炮击，阻止日军预备队的反扑。热带夜短，当朝阳再次跃出太平洋水面时，陆战队员简直不敢相信：预料中的可怕夜袭竟然没有发生！饥渴交加的美军站稳了脚跟，获得了自信。在他们最虚弱时，日本人尚无力把他们赶下海去；那么，他们确信自己迟早总要全部占领贝蒂欧。
（D＋l）日
第二天，即（D＋1）日，获得增援的美军调整了指挥系统。在坦克和野战炮兵的掩护下重新开始进攻。日军抵抗丝毫没有减弱，争夺每寸珊瑚沙、每个地堡都要付出血的代价。美军很难看到敌人，只能凭士兵的本能摸爬滚打，利用椰木残桩、弹坑、沙丘、废工事一步一步地接近火力点，最后把炸药包塞过去。坦克发挥了威力，陆战队炮兵也提供了有力的近距离支援，然而进展依然慢如蜗牛爬行。有时，攻击部队遇上岩壁无法前进，只好等坦克和工兵来收拾日军火力点。
贝蒂欧鸟头的”红一”滩上，2团3营的残部集结在一小块阵地上，受到敌人的包围。瑞安少校调集了谢尔曼坦克和81毫米迫击炮，在驱逐舰炮火的掩护下，一尺一尺地往南进攻，渐次占领了鸟头顶的150米纵深，在作战地图上这里叫做“绿摊“。
连日作战，弹药的消耗量惊人。登陆时带来的弹药早已用光。两栖车营长下令不惜一切代价把物资运到滩头。驾驶员冒着枪林弹雨，把物资卸到海滩上。除了弹药、喷火器油料、电台零件、淡水和口粮外，还有大批一时用不上的帐篷、酒等。肖普火气冲冲，他命令几部刚上岸的推土机，把一切碍手碍脚的物资推入海中，腾出空地，以便增援部队上岸。
战斗方酣。肖普试图召唤航空母舰上的飞机提供近距支援，由于飞行员多为新手，地空联络又不畅，反而误伤不少美军。肖普只好放弃使用飞机，单纯指靠地面部队的进攻。
抢滩部队继续遭到日军阻击，伤亡重大，有些营的伤亡甚至超过了D日。但是，各部队却源源不断地登上了滩头。陆战队火炮部队登岸放列后，迅即完成了射击准备。7门75毫米山炮，在极近距离上，用直接瞄准法接连摧毁着日军的地堡和工事。推土机也大显身手，把日军设置很低的枪眼整个用沙土埋上。
“红三”排头的美军步步向前推进。大约200名美军，利用日军的射击间隙，一声呐喊，不顾一切地往前冲锋，一直跑过了亮得刺眼的主跑道，又向前推进了30米。在一些残破的工事里，美军未及站稳，日军的火力就扫过来，把他们封锁在跑道南端。肖普放弃了其它攻击方向，立即集中了一批坦克前来支援。
中午，****终于涨起。大批登陆艇开上礁盘，为疲兵鏖战的美军运来物资，运走伤兵。上岸的坦克也越来越多。它们蹒跚地越过弹坑、树桩和战场，逐一攻破日军的据点。
这时，军预备队6团1营在绿滩南部登陆，前进至机场西端。2营占顿了贝布欧东邻的拜里基岛（该岛上只有15名日军）。师炮兵随即在拜里基岛海滩上放列，用105毫米榴弹炮向贝帝欧东端轰击。美军恢复了整个攻击的有效组织和节奏，长栈桥修复后已部分开放。下午4时，肖普向师长朱利安&；#183；史密斯报捷：我们正在取得胜利。
傍晚，陆战2师参谋长埃德森上校登岛。由于已经有几个团投入作战，埃德森便接替了肖普的指挥。肖普重新指挥他自己的2团。
滩头的陆战队，奉命进入第二夜防御。经过两天激战，所有建制全被打乱，有的部队被打光了。美军被阻击在几个地区，有人连一口水都喝不上，酷日如焚，一些士兵中暑而死。有些人患了“战斗恐怖症”，神情失常，歇斯底里地大喊大叫着。但是，新上岸的陆战队员却土气高昂，他们个个磨拳擦掌，等待着总攻时刻的到来。
除了少数日军士兵自发地爬出洞穴进行骚扰外，这一夜基本上平安无事。
一个又一个难啃的“骨头”
11月22日，即（D＋2）日，美军发动了大规模进攻，主要目标是消灭机场和绿洲之间的敌军，同时猛攻岛东。日军的抵抗顽强如故。每一个地堡、每一条战壕、每一个机枪巢、甚至每一棵椰树，都成了难啃的目标。在岛西的密集筑全地区，日军的抵抗空前顽强。美军几个小时才前进了几十米。美军已从前两天的狂热气氛中清醒，采用主要依靠技术装备、尽量少牺牲人员的战术，协力攻坚。“红一”滩头，日军有一个巨大的地堡群，配备了两门125毫米地、多门小口径炮和十余挺机枪，用很厚的钢板和椰木围护着。美军一直无法接近它。瑞安少校在新上岸的海空联络员的协助下，直接用电台指挥驱逐舰炮击，将它彻底摧毁。
中午，塔拉瓦涨了大潮，大片礁盘被淹没，登陆艇直接开到岸边卸载。礁盘上的尸体被海浪卷走，可是尸臭依然袭人。日军的突出抵抗来自机场西部的一个大火力点，它由钢板、椰木和珊瑚沙覆盖，火力配置得几乎没有死角，陆战队的每次攻击都被击退。担负主攻的8团1营配有3辆轻型坦克。坦克驶近火力点，炮口几乎抵近射孔开火，但它的37毫米炮却无法摧毁地堡。美军工兵奋勇争先，付出高昂代价后，终于将炸药包、定向地雷和筒一股脑儿塞入射孔，把这个大火力点夷为平地。
6团1营在琼斯少校的率领下，以6辆坦克为前导，沿贝蒂欧南岸进攻，打得挺顺手。步兵打死企图坦克的日军敢死队员。坦克摧毁对步兵威胁最大的火力点，一直推进了200米。击毙日军200余人，琼斯与前一天冲到机场南部的200余名美军会师，完成了对岛西日军的合围。肖普召见了琼斯，又给了他7辆轻坦克和1辆谢尔曼坦克，让他越过阵地，继续向东进攻。在他北边，有另外两个陆战营配合作战。
其它美军部队，没有获得多少值得一提的战果。潘恩大栈桥东侧有一座码头，码头附近有一个三角形防御阵地，美军一攻再攻，终无法拿下。恼羞成怒的陆战队用迫击炮一连轰击了几小时，一枚炮弹侥幸地击毁了其中一个地堡。随后，坦克又消灭了另一个钢铁火力点。但是，美军刚发起进攻，又被后面小丘上的机枪火力所阻。一名中尉率领突击工兵，奋不顾身地用喷火器和炸药封死了工事出口，把百余日军全数闷死在里面。一台推土机也撞上了好运，用铲刀推起珊瑚沙，埋掉了一个屯兵150人的大坑道。
日军弹尽援绝，缺粮无水，连日拼死搏斗，精神和****疲劳到极度，有些士兵耐受不住这种折磨开始自杀。“马里兰”号舰上的电台，截收到守岛日军的明码电报：“我军武器被摧毁，已作好最后决战准备……。”
日落黄昏，师长朱利安&；#183；史密斯少将乘两栖车登陆，遭到日军猛射。驾驶�