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楚王颔首笑道：“王后果然母仪天下，识得大体，不谷甚爱。”
此时一众侍女为楚王备好朝服，端了葛巾铜盘站在门口。南后为楚王细细更衣，侍以蟠龙飞凤纹直裾，长发束以玄色通天冠。
楚王穿好衣服，与木易及一众侍者去殿上。南后见楚王走远，看向秋露低声道：“田姬昨晚跪了多久？”
秋露亦低声道：“一个时辰，只多不少。”
“哦？”南后一惊，“她可看到了你？”
“绝对不曾。”秋露笃笃道。
“不想这田姬，倒像难得明智的一个女人。”南后沉吟道。
“奴婢看她个性亦强，会不会不好为娘娘所用？”秋露轻皱眉道。
南后轻蔑一笑，手指轻叩几案道：“后宫中这群雌粥粥、鸡争鹅斗，本宫早看腻了。河海不择细流，故能就其深。只要够聪明，必会愿意为我所用。”
此时，芙蓉宫内，田姬已然双膝红肿，倚在榻上。她一夜未眠，真不想自己如此时运不济，等来的不是大王，却是王后。听桐去内府找了冰，冷热交替为田姬敷那红肿之处，亦忧色道：“这可如何是好，王后娘娘此后会不会故意为难我们？”
田姬不答。听桐继续悻悻道：“娘娘，你必要再想办法吸引大王。我们来楚宫这么久，尚一无所获，对丞相那边，不好交代。”
田姬早已嫌她聒噪，斜睨她一眼冷冷道：“你且安心，我自有安排。”
听桐松一口气，又皱眉道：“那极好。不过，郑袖心机深重，南后亦多谋，这深宫之中，娘娘难道要孤军奋战？”
田姬微微一笑道：“也不至于，时至今日，也只有我主动出击。”说罢对听桐道，“略微准备，我去江篱宫。”
田姬极少出宫，听桐更不得力，她不知今日江篱宫，已一日比一日惨淡。
还未到门口，田姬已闻到一阵呛人的烟气。她掩袖望去，见嬴盈正对着一只铜鼎火炉，将那些婴孩衣物一件件放进去，口中喃喃道：“秦儿，你若还在，如今已半岁了，娘依着大小做了衣裳，让少司命给你捎去……”虞娘实在不忍，垂泪道：“公主，已这么久了，您且狠狠心忘了吧。”
嬴盈看着那火光，幽幽流下一行泪道：“我若不记得他，还有谁会记得……”
田姬静静看着，那嬴盈映着火光的脸憔悴得有些可怕，她眼神空洞，是绝望的人才有的眼神。田姬不想昔日盛宠于身的嬴盈如今却是这副模样，心下一叹。忽然一阵风来，那黑烟将田姬呛得咳嗽不止，虞娘和嬴盈齐齐转过头来。
虞娘警惕道：“你是何人？如何擅闯江篱宫？”其实这江篱宫中早已没几个奴婢侍女，田姬站了许久，亦没有被发觉。
田姬敛袖施礼道：“齐女田姬见过嬴娘娘。”说罢起身微微一笑道，“只是今日路过，见姐姐这园中分外清雅，不免多停了一会儿，不想惊扰了姐姐，还请姐姐勿怪。”
嬴盈静静看向田姬，方觉这女子不施粉黛，不饰环佩，周身清洁素净，竟生出一丝好感。她忽然见到田姬已穿着莹白的秋袍，便恍惚道：“竟已入秋了？”
田姬轻轻笑道：“嬴姐姐，已是暮秋了。”
嬴盈自从失了子秦，就终日恍恍惚惚，所思所想不过是：今日子秦夭亡整一月；今日子秦若在，已是百日……她那世界随子秦夭亡而止。想到此处，嬴盈嘴角微微抽动，转身继续去屋里点香祭子。
“嬴姐姐，宫中禁私祭……”田姬犹疑道。
嬴盈自嘲一笑道：“我人虽活着，心早已死了，这世上还有什么需要怕、需要忌惮的？”
田姬心中一震，只温声道：“姐姐，一切来日方长……”
嬴盈一抬手打断她道：“什么来日方长，你如何知道心死的滋味！”
田姬忽然怔住，有一点儿眩晕。心死的滋味，她忽然想起自己在楚宫这些时日举步维艰的困境、齐王殿里惊心动魄的擢选、那从列国版图最西端到最东端的漫漫旅途，而最不愿想起的，是秦地江边的那个身影，那个远远望着自己，又终于转身头也不回地大步离开的人，此生，不知还能不能再见。
她怔怔地看着嬴盈，忽然见她发鬓上竟有丝丝白发，配着她即使憔悴却仍清丽温婉的面容，极为触目惊心。
“你看什么？你来究竟要做什么？”嬴盈忽然神色一变，直直看向她。虞娘疾步过来对田姬低声道：“公主又要发癔症了，田娘娘请避一避。”
“你是来抢我的子秦，是不是？”嬴盈盯着田姬。虞娘赶紧上前道：“不是不是，她只是路过，现在该走了。”
田姬匆匆一施礼，疾步出去。
嬴盈这大半年，尽是这么疯疯傻傻地过来，近日一直在吃南后令太医令的人配的药。南后并非真心怜她，不过想从前有三人在大王侧，嬴盈总可以牵制一些郑袖的精力，她若完全消失，郑袖怕要把全部力量都置于自己身上，因此她令太医令的人悉心钻研。为嬴盈配出的药已略略见效，现在嬴盈总有大半时间清醒，偶尔发作，但总归越来越少。
然而田姬的出现，尤其是她怔怔地看着自己的目光，忽然让嬴盈重新回到某种情境，瞬间发了癔症。
“秦儿呢？秦儿呢？”嬴盈满室疾走，惊声叫道。
忽然，一只白兔跳出，跨过门栏，一蹦一跳朝宫门跑去。嬴盈大叫道：“秦儿勿跑，外面尽是恶人！”
不想那小兔已跑至门外。正好子兰路过，上前抱起它道：“雪绒，你怎么跑出来了？”
嬴盈本来孱弱，跑出一段已气喘吁吁，见小兔在子兰怀中，癔病更被刺激，冲过来道：“放开秦儿！”
子兰一惊，见是嬴盈，才松一口气道：“什么秦儿，这分明是兔子。”
嬴盈如何听得，扯着子兰叫道：“放开他！”
子兰对上次因嬴盈而挨打之事一直耿耿于怀，见嬴盈冲来厮打，便一把推开她：“疯子！”说罢抱住兔子便走。嬴盈凄厉地嘶吼一声，跪在地上。虞娘冲过去拉住子兰泣道：“公子，娘娘已沦落至此，公子切勿再折磨她！”
子兰哼一声道：“我挨打那日可有人替我？”说罢拎住兔子双耳便疾走。
“秦儿，秦儿……”嬴盈惨声痛呼，又踉踉跄跄地追去，无奈腿上发软，几步便跌倒在地。虞娘冲过去扶住她又高声叫道：“公子，公子，快快回来！”江篱宫中其他侍女此时都怔怔站着，嬴盈失势之后，侍女们大多都存二心，竟无人上去帮忙。虞娘看着哭得撕心裂肺的嬴盈，再看早已走远的子兰，只泣泪将嬴盈抱入怀中，哀声道：“我的公主……”
两人坐在地上，嬴盈微闭着眼缩在她怀中。虞娘忽然看见远处一个小白点慢慢跳回来，不由泪如雨下，哀叹道：“相处已久，动物尚能认主，相比之下人心之凉薄，当真让人胆寒。”
话说田姬疾步回到芙蓉宫，一连饮下几杯蜜汁，才舒出一口气来。嬴盈发疯的样子吓坏了她，良久她才得以平复。她不想有听桐在耳边聒噪，便以琐事打发她出去，自己独去榻上躺着。
田姬想这最后一线希望灭得干干净净，一时觉得无力。进宫这么久都未得大王召见，她对张仪和苏秦都不好交代。问题出在哪儿？又该从何处入手呢？田姬皱眉细细思忖，终不可得，仍是打开琴箱去练琴了。
而今日兰台，恰逢七公主生辰，大王设盛宴。
丝竹声起，长袖纤腰的美姬在殿堂中随乐起舞，众臣众妃向楚王频频举杯。
今日郑袖着一身樱红色凤鸟花卉纹单裾，领缘绕襟旋转而下，水色罗绣织带束腰，纹饰繁丽华贵，在楚王身边软软坐下，让楚王一时竟移不开眼睛。又一曲舞乐响起，为《郑风》，舞姬且吟且唱道：
“有女同车，颜如舜华。将翱将翔，佩玉琼琚。彼美孟姜，洵美且都。有女同行，颜如舜英。将翱将翔，佩玉将将。彼美孟姜，德音不忘。”
楚王揽着郑袖的腰轻声道：“不谷许久未看你跳舞，此曲为《郑风》，爱姬今日可为不谷一舞？”
郑袖饮下一杯酒，娇声道：“是，大王，臣妾几时敢不从我大王心意？”说罢翩然走向殿堂中心。
郑袖之舞艺，楚宫中无人能在其上。加之她那一身环佩叮咚作响、艳丽可人，众臣与楚王俱看得入神，南后亦击节而赞。
水袖纤腰一个回身，郑袖一曲舞毕，款款回到楚王身边坐下，举杯娇声道：“大王，您可还满意？”楚王揽住郑袖大笑道：“夫人自是我楚宫舞姬之翘楚。”南后心知郑袖已久不练舞，这即已拿出看家本领，便笑道：“妹妹舞艺甚高，可否再跳几支为大家助兴？”
郑袖千娇百媚一笑，揽过楚王道：“大王必会怕累坏了妹妹。”
南后微笑颔首。楚王看向郑袖道：“今日不必了，不过过些日子太后寿辰，爱姬可有新舞献上？”
郑袖撒娇道：“大君，如何总是变花样！”
楚王开怀大笑。南后笑盈盈对楚王道：“臣妾亦想看妹妹新舞。欸，说到此处想起一事，素日听说齐人长袖善舞，臣妾看那齐女进宫已经多日，如何还不见大君召见？”
“齐女？”楚王皱眉道，刚待想起，却听子尚道：“这齐女，美则美矣，但大王还是不见为妙。”
“王叔何故出此言？”楚王问道。
子尚欲言又止，只得指着身边宫人道：“你说。”
那宫人一施礼道：“回禀大王，这田娘娘，旁人都近不得身。芙蓉宫里的人见了她，亦要掩袖而去。”
“这是何故？”
“听说，是身有异味。”宫人垂首轻声道。
楚王一脸嫌恶，挥手示意他下去。南后不再笑意融融，郑袖冷冷看向子尚。
“上官大夫，你好大胆！”
筵席结束，子尚穿过一片清净园林，忽听身后一身娇喝，回身一看，正是郑袖姗姗走来。
“今日为何要编造齐女身有异味之事？连大王都敢骗，这天下真没您做不了的事了。”郑袖冷冷道，“莫非是怕齐女得宠，大王更不来华英宫，我便要天天缠着大人？”
子尚皱眉，压低声音道：“你如何这样想？我不过是为了你和子兰。只要大王一直恩宠夫人，自然会对子兰上心，你我所谋之事，便是顺水推舟。”
郑袖冷冷一笑道：“好，我信大人，我自然也不愿那齐女得势。”说罢盯住子尚，又缓缓道，“大人，若真为我和子兰，何不干脆将那齐女清出楚宫？”
“你……”子尚一怔，一顿足，转身离去。
第26章 例钱
何百姓之震愆？
——《九章·哀郢》
楚王走进福云宫的时候，太后正斜倚在那雕花凤鸟践蛇纹榻上小憩。金兽香炉香烟袅袅，兰馨用火钳添入小块香炭，见楚王来正要行礼，不想楚王抬手一笑，就在榻边轻轻坐了下来。
秋日午后，人不免困倦，不过片刻，楚王觉得昏昏沉沉，人神分离，忽然听太后轻轻唤一声：“王儿来了。”才忽地睁开眼睛。见太后早已醒了，正看他笑道：“想是大王近日政务太忙，不免困顿。”楚王敛衣起身，不免笑道：“孩儿失仪。”
兰馨端来一壶青梅汁，为二人一一倒在铜爵内。楚王饮尽，方觉略略清醒。太后笑道：“大王怎么刚下早朝就匆匆过来，所为何事？”
楚王温言道：“母后寿辰即要到了。此为大寿，当普天同庆，南后为此正在后�