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“如果不是性命堪忧，谁愿意让自己的手沾这污血？”莫愁轻轻叹道，“那之后我常被噩梦折磨，但是有一天梦见娘和我说：‘你很勇敢，保护了自己和乙儿，娘为你骄傲。’不想伤人，便会被人伤，刚刚若不是你杀了那恶人，他便会杀了你我。灵均，你做得对，你为这世上除掉了一个恶人，而保护了两个不该被无辜杀害的人。”
屈原不语，良久才轻叹道：“我早知这不是我心中诗与美的世界，但没想到这恶意来得这样快，亦不想自己本能爆发之时亦有夺人性命之力。”说罢，不久又垂首道，“不碍事，让我沉静片刻即好。午时之前，我们还可回去采草药。”
莫愁颔首，只伴他坐着，不再说话。
不远处的山坡上，一人神色阴鸷，恨恨道：“废物！难得有人报信，两个男人，竟被屈原和一个女人杀了！”说罢对身后的侍从一挥手喊了一声，“走！”
遥远的兰台宫。今日正是小子秦弥月。
此时宫内丝竹悦耳，舞姿翩翩，楚王于中正坐，太后、南后、郑袖与其他姬妾于殿前左侧列位，诸公子于右侧列位。
楚王斜睨一眼身旁空位，木易立即上前轻声道：“已去请了，小公子哭闹，嬴娘娘正在安抚，片刻即来。”
楚王颔首，南后温婉一笑：“做了母亲确实身不由己。”郑袖亦意味深长一笑道：“嬴妹妹如今恩宠正盛，今日便是不来，大王亦不会怪罪。”
楚王刚皱眉，却见虞娘扶着嬴盈进来，傅姆抱着孩子走在后面。
“臣妾携子秦见过大王，谢大王恩典。”嬴盈施礼道。
“免礼，且来不谷身边坐，叫不谷看看子秦。”楚王喜道。
嬴盈抱过子秦，与楚王同坐。那小儿似有灵性，见了楚王便停住哭闹，两只眼眸忽闪忽闪地看他父王。楚王喜极，连声道：“我儿子秦，当真灵气。”
太后与众姬俱凑来看，惊叹赞美声不绝于耳。子兰也要过来，却被郑袖用眼神喝止，南后看到，心中微微一怔。
楚王举杯对众人道：“今日子秦弥月，不谷心中欢喜，众人与不谷共饮一杯！”说罢一饮而尽。木易拍手，编钟声起，又一队楚女鱼贯列出，翘袖折腰且舞且吟：
“秋兰兮麋芜，罗生兮堂下。绿叶兮素华，芳菲菲兮袭予。夫人自有兮美子，荪何以兮愁苦？秋兰兮青青，绿叶兮紫茎。满堂兮美人，忽独与余兮目成。入不言兮出不辞，乘回风兮载云旗……”
此歌为《少司命》。楚国神灵中，大司命主管生死，少司命主管子嗣。女人怀孕生子，都要请少司命护佑。
子秦被众人逗弄一阵，已有些许不耐，大声号哭起来。嬴盈对傅姆笑道：“小儿累了！”楚王便说：“带子秦去休息吧。”傅姆便抱起小儿回江篱宫去。
酒宴继续，一时酒酣耳热，楚王拊掌，众姬随嬴盈起舞。郑袖穿过各色飞舞的宽袖绫带，看到对面的小乔对她轻轻颔首，郑袖的脸上掠过一丝难以察觉的冷笑，不想这亦被南后看在眼里。
不过片刻，傅姆惊惧的尖叫声响彻兰台。
“大王！不好了！不好了！”傅姆抱着那婴儿冲进来，跪倒在楚王面前。
嬴盈大惊失色，扑过去夺过孩子叫道：“秦儿怎么了？”
傅姆跪在地上浑身颤抖道：“奴婢欲为小公子更衣入睡。奴婢只转身片刻，回来时，竟有棉帛将小公子盖住，口鼻尽掩，待奴婢掀开时，小公子已经没了气息……”
嬴盈哭倒在地，楚王怒视傅姆，一字一句道：“失职当斩，拖出去！”
傅姆惊惧叫道：“大王饶命，与奴婢无关啊……”一声声直喊至声干气咽。嬴盈浑身一软，抱着已殁的小儿昏倒在地。
歌舞俱散，楚王劈手将一案酒馔掀翻，无人敢言。
楚王回宫，独坐案前。他虽知道后宫一向风云不断，女人为恩宠、位份钩心斗角，但只要不太难堪便也罢了，而今伤及子嗣，他不能忍受。
此时木易正垂首立在一边，楚王盯住他静色道：“依你看，子秦之事是意外，还是蓄谋？”
木易恭敬道：“老奴愚钝，只知道这时正值酷暑，即使是楚宫之内的幼子，也多穿袍服而眠，极少盖棉帛。”
楚王手指轻叩案几，亦自知当时处决那傅姆太冲动，然而木已成舟，楚王一皱眉道：“去查。”
“老奴已安排，依惯例，入殓前要由太医院验查。”木易垂首道。
楚王微微颔首，依然眉头紧锁，片刻后道：“诏子尚。”
不多时，子尚脱履进殿，楚王一抬手道：“坐。”子尚一掀衣裾跽坐在案前，楚王道：“王叔可知子秦之事？”
子尚黯然叹道：“刚刚知悉。如此意外当真令人痛惜，定要教宫中傅姆全部重新训诫，杜绝如此令人扼腕之痛事。”
楚王盯住子尚道：“王叔并不怀疑是有人恶意为之？”
子尚一怔，片刻后即缓缓道：“大王，嬴盈是大秦公主，子秦已夭，不论真相，对外都是无意为之才好啊。”
楚王心中轻叹，政治婚姻的掣肘正在于此，即使事关他爱的嬴姬，他也只能暗中清查。正值此时，木易神色惊慌地进来道：
“大王，嬴姬自缢了！”
楚王冲进江篱宫的时候，嬴盈已被几个女侍救了下来，此时她正蜷缩在榻上，虞娘垂泪，几个女侍在一边瑟瑟发抖。
“嬴姬！”楚王冲到榻边，捧起嬴盈的脸连声叫道。已是神情恍惚的嬴盈，竟像是不认识楚王，一把推开他道：“别过来，别想害我的孩子。”
虞娘泣道：“大王恕罪，嬴姬她救下来就已神志不清，谁也近身不得。”
此时南后亦到了，见状垂泪道：“嬴妹妹！”就再也说不出话，一直在楚王身边默然流泪。
不久木易来报，楚王有要事需先回宫，于是木易、子尚及南后留下，等待太医查验。
几人引医官到内室，木易道：“老医者，且来看小儿。”那医官来到子秦尸旁，掀开金麻布细细查看，微皱眉道：“傅姆说小儿是窒息而亡？”
“是午睡时棉帛掩了鼻息。”木易静色道。
老医者细看，随即从篾箱中拿出一根细银针施礼道：“小公子恕老夫失礼。”说罢便用那银针从小儿喉边轻轻刺入，停留片刻即抽出。几人见那银针慢慢由白转黑，皆大惊失色。
“子秦不是窒息而亡？”子尚皱眉问道。
“说不好。”老医者摇头道，“只能说不只因为窒息。”
“何人如此心狠手辣，对一个小婴儿下此毒手！”子尚叹道。
“我自会回禀大王。”木易缓缓道。
南后怔怔看着，心中却是狠狠一凛，冷冷道：“当真心狠手辣。”
子尚回府，刚刚更衣躺下，却见郑袖千娇百媚地踱过来。子尚一惊，四下看看问道：“你如何在这里？”郑袖在他身边坐下，娇声道：“我早来了，你怕什么！”
子尚搂过郑袖，瓮声笑道：“我怀里的可是天下最美的女人，你说我怕不怕？”
“噤声吧。”郑袖嗔道，“你今日去了哪里？”
“小子秦意外夭折，大王责令追查，我便也去看看。”子尚随意道，又凑近郑袖深深一嗅，“夫人今日用的什么香？”
郑袖直起身来，看向子尚直言道：“可查出什么结果？”
“不甚明朗。”子尚凑近郑袖耳边轻轻道，“夫人还想知道什么？”
“子秦可是为人所害？”郑袖问。
“这何须说，现在却要看，是一个凶手，还是两个。”
郑袖大惊失色，霍地站了起来：“两个？如何有两个凶手？”
子尚被她这一惊，从刚才那色迷心窍里醒过来，起身正色道：“你如何这般吃惊？”
郑袖掩去眼中异色，笑道：“可叹道高一尺魔高一丈，受罪都是那个小崽子。”
子尚似乎明白过来，直直看向郑袖道：“其中有你？”
郑袖不看他，自语道：“是又如何？”
子尚大惊，指向郑袖斥道：“你如何这般大胆？大王追查下来，你还如何保得活路！”
郑袖轻轻一笑道：“后宫之事，你懂多少？你们男人以兵戈铁马争夺功名，我们女人不过以恩宠和子嗣争夺地位。那嬴盈分明是墙头之草，我几次三番给她暗示，她亦不肯效忠于我。上次南后借她那子秦差点儿害死我，这次我便借那子秦害死南后罢了。”
子尚一时难以回神，身边的郑袖仿佛变成一头妩媚的母兽，随时伺他以血盆大口。
“你说两个凶手是怎么回事？”郑袖抓过子尚问。
“就是除了你，可能还有另一个人。”子尚叹道。
郑袖轻蔑地一笑，又拎过子尚的耳朵轻声道：“咱俩可在一条船上，大王那边，你得替我好言几句。”说罢将子尚轻轻推倒在榻上。
昭和府。屈伯庸与昭和对坐博弈。
昭和清点完棋盘上的最后一颗棋子，缓缓一笑道：
“屈大人，一盘和棋。”
屈伯庸微微一惊，看那黑白棋子已整理干净，各归其位，拱拱手笑道：“昭大人棋艺高明，老夫回回都输，今日能和局，真是破了先例。”
“和自然好。国和则天下太平，家和则万事昌荣。”昭和缓缓道。随即令人收了棋盘，端上醴浆与酒具。
“屈大人，我心中有一桩美事，想与大人商议。屈昭两家世代为楚国大业尽股肱之力，素来和睦有加，若能更近一层，岂不更好？”
屈伯庸一怔，心领七分，仍问道：“昭大人何意？若是美事，老夫自当配合。”
昭和一笑道：“我素闻屈家二公子博闻强记，实乃栋梁之材，冒昧一问，灵均可曾婚配？”
屈伯庸摇首道：“不曾。”
“屈大人可曾见过昭家小女？”昭和饮一口醴浆，又一笑道。
屈伯庸一笑：“令爱琴艺天成，闻名遐迩，昭大人何愁夫婿？”
昭和开怀笑道：“小女不止琴艺，诗词歌赋亦无不通，不过正因如此，一般男子难入她眼。我对这独女，万千疼爱，近年来，也愈发想为她寻一门好亲事。”
屈伯庸摇摇头道：“唉，大人不知，灵均生性顽劣，不遵法理，我恐日后辜负令爱。”
“我看未必。八斗之才，桀骜何妨？灵均诗名天下，与霞儿正可琴瑟和谐！”
屈伯庸略一思忖，正色道：“我看亦好。只是灵均如今在权县，我亦要与荆妇商议。昭大人且等我音信。”
屈伯庸回到府上，天色已暗。柏惠过来为他更衣解发，轻问道：“今日昭大人找你可有要事？”
“嗯，他想让屈昭两家联姻。”
柏惠意外道：“和谁？”
“原儿！”
柏惠皱眉问道：“昭大人为何突发奇想？”
屈伯庸轻轻一叹道：“王族三户，屈景昭。他不过想联合屈家，以期争夺令尹之位时多一筹胜算。”
柏惠思忖片刻，沉吟道：“两家联姻倒不是坏事，我们本来也和昭家更亲近些。只是我担心，原儿未必配合，他自小便有主意，这等事怎会任人摆布。”
屈伯庸拍案道：“若是别家女子便罢了，昭碧霞是郢都第一琴师，才貌俱佳，这竖子还要多嫌，真是不知深浅！我看这门亲事可定，早些成亲，他还能收收性子！”
柏惠两边为难，从屈原长成一个少年以后，她就经常面临这种局面，谁也不肯让步。正无奈，只听门外传来一声高亢的“我回来了”，屈由大