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暴雨如注，几人赶紧撤了杯盏。卢茂面有愧色，从后院搬出梯子，莫愁亦抱了一捆蒲草过来。
梯子搭稳，莫愁欲抱草扶梯而上，却被屈原一把拉住。
“我来。”
“你哪里会！”莫愁嗔道。
屈原并不理她，只夺过蒲草，一手抱着，摇摇而上。
莫愁在梯下看他，这贵公子显然并不谙熟此道，显得笨手拙脚，他向上爬时宽大的袖袍滑落下来，露出手臂上浅浅的鞭痕，那应该是他生来的第一道伤。他已经爬到屋顶，大概在思忖怎么上去，莫愁看他被雨水打湿的发髻和略紧张的表情，觉得实在好笑。
屈原显然是没了退路，只有先把蒲草用力扔上去，心一横手一撑，居然跳到了屋顶上。然而上面才是真正的暴雨癫狂，他根本无法睁开眼睛，只能凭手摸索蒲草，一点点铺过来。
暴雨之下，屈原恨自己如此笨拙。
又一阵狂风，刚沓好的蒲草被卷起，屈原扑去按住，不想触到了另一只手。
温润如玉。
“你怎么也上来了？”屈原的手瞬间弹回来，那一点余温还留在指尖。莫愁不语，只麻利地抱着蒲草一一沓好，屈原亦跟着学。
狂风暴雨，无遮无拦，呼啸声中有一个寂静的世界。很多年以后他再想起，还是犹豫不决，是应该将莫愁与他同置于这狂风暴雨中热烈相爱，还是应该放她在那平静陋室里安稳过活。
蒲草铺了大半，雨渐渐小了。屈原四下看了看道：“今日索性都重铺一遍，这一场风雨，有好几处都不稳了。”莫愁看看说好，转身道：“这些不够，需再去拿些上来。”
雨真是停了，不久彻底放晴，远望去，一片斑斓秋色中，现出一道彩虹。屈原在草垛上坐下，看着自己的指尖发愣。忽然卢乙探出头，扔上一捆蒲草跳过来说：“屈原哥哥，我们一道来。”
屈原暗暗苦笑，铺了一会儿问道：“卢乙，伯父他们呢？”
“赶去网鱼了，这可是网鱼的好时候，家父让我和哥哥说一声，他们来不及招呼了。”
“你怎么没去？”
“姐姐让我来帮你。”
当下随意说了些闲话，沓好蒲草，细致检查一遍，屈原才回去。
许是累了，一夜睡得极好，梦中又与山鬼遥遥相望，她在崖那边。屈原说，你等着我，我要搭一座天梯。山鬼微微一笑，仍是万种风情，眼里却无限哀伤。
屈原不知此时郢都宫内，正是波诡云谲，嬴盈腹中那团混融着秦楚血脉的骨血，在整个后宫有无数双眼睛窥觊。
对后宫的女人来说，子嗣代表着全部，从来没有盛宠不衰的美人，仰仗君王宠爱可立身一时，但若要终生依仗，需得有自己的子嗣。周室衰弱以来，各国储君更易之事屡见不鲜，所以得太子位并不意味着绝对安全。子嗣代表着在王族的权力，是在后宫的险恶环境里最有优势的筹码，也意味着对其他宫嫔的威胁。
这种威胁，久居盛宠之位的郑袖自然嗅觉敏感，而嗅到这威胁的自然不止她一人。
大王对公子横和公子兰的区别态度，让南后不安，她早知道郑袖的勃勃野心和毒辣手段。南后为人温婉，行事低调，却亦知在暗处使力，才能使风头占尽的郑袖忌惮她几分。南后常想自己初进宫时，以为单纯宽厚便可使人怀德，不出太久便明白，这后宫至高之位，绝不可仅以善保。
这一天，子横来汇报功课，提到前日屈子训斥他被父王看见。子横本是撒娇求宠，不想南后劈头怒骂子横不学无术、荒诞不经，骂完之后，见子横惴惴而立，便拉他坐下道：
“孩儿勿怪母亲。如今孩儿大了，也当为自己前途考虑。如今周室衰弱，礼制混乱，各国易储之事并不鲜见，你虽身为太子，一日未登基，便皆有变数。你弟弟子兰深得父王喜欢，你不可不自危，亦不可不防他。”
公子横脸色大变，惊道：“孩儿竟不曾想到！孩儿当如何做，母后请明示！”
南后一听这话，不禁暗暗皱眉，子横确不如子兰聪颖懂事，性子又粗鲁直莽，她若是大王，日久也必有区别。当下叹道：“我如何知道怎么做，自是横儿在功课上用心，讨得父王喜欢，对你弟弟的举动，凡事留意便好。”
公子横不明所以，只好谢过南后，又说了一会儿闲话便起身告退。
公子横刚走两步，便听到有人唤他，转身看到是秋露疾疾而来。
秋露当下施礼道：“奴婢可否请公子借步而谈？”
说着引他自偏僻处的回廊，低声私语道：
“奴婢斗胆此行，实是因为近日南后忧虑太甚，日不思食，夜不能寐，奴婢侍奉南后多年，心下不忍。公子此时若能为南后分忧，既是为她，也是为己。”
公子横自从南后宫中出来，也满心懊恼，此时如遇救星，当下就拉住秋露道：“请姐姐明示，如何才能铲除我和母后这心病？”
秋露略一思索，沉吟道：
“公子不可操之过急，需慢慢让大王失尽对子兰的欢心。如无事，只有我们生事。”
说罢更压低声音，在子横耳边窃窃私语，子横脸色一沉，频频点头。
几日后，公子兰跪倒在郑袖面前，颤声泣道：
“母后，孩儿只是让她帮个小忙，不知她此时有孕，更不曾想到她会跌倒啊……”
“糊涂！”郑袖劈手拍案厉声道：“你嬴娘此时恩宠正盛，连母后都要敬她三分。你和子横玩掷箭，你竟敢让她爬假山帮你们捡箭！如今她失足摔下，腹中骨血若有闪失，你我在宫中当处何境地，你可知道！”
子兰已吓得瑟瑟发抖，泣道：“宫中娘娘甚多，嬴娘又素日低调，孩儿当真不知嬴娘有孕。孩儿只是懊恼今日怎么偏去了桂篱园戏箭，若像平日都在兰园内，就不会生此事。孩儿顽劣，连累了母后，孩儿知错……”说罢久久伏地不起。
侍女小乔忙劝道：“娘娘，公子只是无意，也得了教训，您且息怒，此时想想如何补救是好啊。”
听到此话，暴怒之下昏了神的郑袖突然一怔，拉起子兰静色道：“母后问你，今日去桂篱园，是谁的主意？”
“子横说，近日秋桂极是好闻，桂篱园以桂为篱，闻名遐迩。母后也素知我喜欢兰桂薰香，我便提议今日去桂篱园戏箭。”
“那嬴娘过来时，子横何在？”
“子横开始便频说腹痛，那时正好去更衣了。”
郑袖略略一怔，拍案而起：“好个南后！竟一石二鸟！”
子兰浑身一震，疑惑道：“难道此事早有设计？”他细细一想，确有蹊跷，便问道：“若父王问起，孩儿可否直言？”
“稚子！”郑袖斥道，回身坐下，缓缓饮一口小乔端来的醴浆，沉吟道，“这事空口无凭，又涉及王后，大王怎会听信我一家之言？只能先吃着哑巴亏。而当务之急，是确认嬴盈是否安然无恙。这嬴妃素日低调，不像生事之人，我们速去看看，但愿能从她这儿捂住消息。”
公子兰连连点头道：“母后明智，孩儿随母后同去致歉。嬴娘娘看在孩儿面上，应不至于为难母后。”
郑袖冷笑一声叹道：“我哪里怕她为难，我怕的是大王。”
她并非不知自己恃宠而骄、张扬跋扈，她自信自己明艳伶俐，并有一套绝技笼络楚王，然而她更明白古今无一人能终其一生冠宠后宫，她必须早做打算。人的野心张露，不会悄无声息，连以前见她已迷七分的楚王近日都有察觉，来她宫中的次数越来越少。这次之事，如果楚王归咎她有意为之，恐怕他们之间的嫌隙就更进一步。
想到此处，郑袖急急地拉起公子兰，命小乔带些珍奇补品，速往嬴盈宫中去了。
江篱宫，嬴盈腹中隐痛，蜷在榻上歇息。听传报说郑袖来，嬴盈心下一沉，叫虞娘将自己扶起坐好。
“嬴妹妹！”郑袖红着眼睛疾步进来，一看她，便伏在榻边嘤嘤而泣。一边子兰也跪倒道：“子兰今日扰娘娘受惊，千错万错，子兰请娘娘责罚。”
看着眼前的郑袖和公子兰，嬴盈心中一叹。她并不知今日究竟是小儿顽皮，还是早有算计。她是秦国联姻嫁来的公主，谁都知道若是在母国受宠，怎可能被远嫁，初来楚国时她心灰意冷，凡事低调，如今突然怀了王儿，她不得不正视眼前复杂险恶的环境，如果此时能被郑袖拉上一把，想来日后也会得到庇护。
想到此处，嬴盈镇定心神，微微笑道：“公子快起来，盈娘晓得你是无意，怎会怪罪于你？”又忍痛拉郑袖起来，握其手道，“嬴盈素知姐姐处事严苛，没想到教子亦是严格。快别吓着公子，姐姐放心，我无事。”
“妹妹当真无事？”郑袖含泪问道，“真是吓坏了姐姐。妹妹腹中胎儿日后与子兰亦是手足，若真被子兰所伤，姐姐亦心如刀绞。”
嬴盈轻抚小腹柔声道：“并无大恙，想来安胎几日便好。”说罢额头已微微见汗。
郑袖拭泪点头，又指着子兰道：“竖子！一会儿去你父王宫中领罪。”
嬴盈当下明白，让虞娘去扶子兰起来，握起郑袖的手道：“姐姐千万别惊动大王，一则大王政务繁忙，何必来听这些琐事；二来子兰本是无心，何罪之有？姐姐当真不必放在心上。”
郑袖暗暗松一口气，两人握着手说了一会儿话，又交代了送来的补品如何炖煮，便带着子兰回去了。
路上小乔便问：“夫人，这下我们平安了吧？”郑袖微微一叹道：“还早，南后那边必有动作，我不可不防。”
后宫之事，本就是尔虞我诈，百般算计，在可控的范围内，看谁能算到更远。
此时南后已到楚王宫中。近日她难得茶饭，身形消瘦，细细梳妆之后，竟比平日更娇盈可人，令楚王一见又怦怦心动，加之南后素日温婉，楚王揽其腰温言道：“王后所来何事？”
“大王，”这一声便千娇百媚，“臣妾听说近日金桂正好，大王可有兴致与臣妾同采桂花，臣妾好制桂浆与大王。”南后糯糯一声，楚王连声道：“好，好。”
宫中的桂花都在江篱宫附近，两人携手缓缓而行，无限温情。采了一阵花，楚王抬头一看正是嬴盈寝宫，便低声对南后笑道：“嬴美人又给不谷添一王儿，南后何时再给不谷生个皇子？”南后脸色绯红，顿足轻嗔道：“大王不知羞。”两人嘻嘻闹闹一阵，南后道：“大王，好久没见嬴妹妹了，正到此处，我们去看看她吧。”
楚王一喜，轻戳其额笑道：“你当真不知何为妒，别的姬妾，都恨不得不谷不见任何女人。”说罢便往江篱宫去。
刚踏进宫门，就看到虞娘慌慌张张地出来，见到楚王一惊，随即施礼道：“大王，夫人有些不适，奴婢这就去请太医。”
“不适？”楚王怔道，“如何不适？”
“有些……有些胎象不稳。”虞娘别无他法，急急道，“夫人的身体奴婢最清楚，还需要奴婢亲自和太医说明。”说罢额上已是一层细汗。
南后即刻道：“大王，我们自去看看，让虞娘先去请太医要紧。”
“去吧。”楚王挥挥手，与南后疾疾走进宫里。
此时嬴盈已因疼痛晕厥，身边几个侍婢正围着低低哭泣。楚王拉过一人瓮声道：“到底怎么回事？前几日还好好的！”
那奴婢如何知道曲折原委，只直言泣道：“今日娘娘帮公子兰捡箭矢，从