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萧夫人想了一会儿，疑惑道：“你是说苏家现在是打着以静制动的主意，准备从中捞好处？那我们怎么办？眼看着苏家就要请媒人上门纳采了，你说是应还是不应？”
萧明远得意地捋捋自己下巴上为数不多的几根山羊胡子，压低了声音道：“你以为苏文德还坐得稳安国公的位子吗？功高震主，陛下身边几个元老大臣没几个有好下场。苏文德屡次上书指责陛下无道，陛下能容得下他？若不是一时还动他不得，陛下早就把他流放到岭南去了！陛下想用我来分他在朝中的大权，所以才一再赐官赐爵，他在朝的左膀右臂已经被除十之七八，填进去的都是陛下的人，现在时机也快到了，拒婚，放心地拒吧！”
萧夫人起身，走到书桌前站定：“怎么个拒法？”
萧明远抬眼看了看妻子，笑得神秘：“山人自有妙计！附耳过来。”
萧夫人躬身听完，眉心轻蹙：“这法子虽好，可是太毒了些，苏家毕竟和我们这么多年的交情，两家的孩子更是从小一块儿玩闹惯了的……阿远，我们只是拒婚而已，何必将人逼上死路？”
萧明远起身，转到夫人身边，揽住她的肩膀：“不是我要逼他们，是陛下要逼他们哪！我出手只是听从陛下的意思，‘君要臣死，臣不得不死’，这道理你不是不明白。更何况若是以这条计策，苏文德只能算作私结朋党；若是被其他想要迎合上意的宵小之辈利用，恐怕是要安个株连九族的大罪。现在是陛下授意要他不能安生，朝中想要兴风作浪的人如过江之鲫，还怕没一个‘欲加之罪何患无辞’？”
萧夫人还是于心不忍：“可是……”
萧明远温言道：“别想那么多了，你要是觉得不忍心，那以后多补偿补偿他家的孩子就是。”顿一顿，又牵起萧夫人的手，笑道：“说起孩子，我倒该去看看咱们家的孩子了，柳儿出了这么大的事，我这做爹的还没去看过她，她心里肯定还记恨着我呢。”
萧夫人轻轻在萧明远身上捶一下：“亏你还记得是她爹！动不动就在她面前吹胡子瞪眼的，让她受了这么大委屈也不管不问，我要是她啊，就再也不理你了！”
萧明远心中一动，将妻子的另一只手也攥进自己的手里：“宜言饮酒，与子偕老。琴瑟在御，莫不静好。大婚时你说的话我一个字都没忘，萧明远无论如何都不会让夫人委屈。”
萧夫人只觉得在黑暗里自己脸上也烧得火辣辣的，嗔怪里便也带了几分羞赧：“真是同一脉流萧家血的人，怎么都约好了似的都挤在今天说这么难为情的话！刚才在柳儿那里已经擦过泪了，你又想我再哭一次不成？”
萧明远心里像灌了糖水：“不敢不敢！那请夫人赏光，与我同去看看女儿，如何？”
两人披着银色的月光悄悄走进藏词馆，转到东边内室，便看见箩衣趴在怀柳的床沿上睡着了。
箩衣刚睡着，半梦半醒间只觉得床前似有人影晃动，睁开眼一看，吓了一跳，忙屈身欲行礼。见萧夫人示意她别出声，就只默默行了礼便站在一旁垂手侍立。
萧明远坐到床沿上静静凝视着女儿。怀柳生得眉目如画，鼻子和唇像极了她娘亲，精致得像玉雕刻出来一般，只是脸色有些苍白，定是前几天割破手腕后流了太多血，身体还没养好的缘故；箩衣不知什么时候已点了一盏小灯，衬着一点昏黄的灯光，怀柳的面容看起来分外恬静。看到怀柳睡得很好，萧明远也放了心，对箩衣赞许地点点头，又轻声吩咐她一定要机敏些，别让怀柳夜里着了凉，便同萧夫人一起离开了房间。
各种事情乱糟糟的。烦心事七零八落地堵在心里，让苏夫人不知道一天一天的日子是怎么混过去的，只觉得一晃就到了与秦九姑约定的上萧家纳采的日期。
才刚刚破晓，苏夫人就已经梳洗妥当。又去后院的库里清点了一遍纳采之物，觉得没有差错，才回了凝香堂。一时间奏请换地方的、办事要银子的、事儿完了来回话的，各样事情都报到了跟前。苏夫人正与管家商议是否把几个受灾的农庄的租子减一些，就听见迎福来说：“夫人，秦九姑已经到了。”
☆、09食言（一）
苏夫人微微点头：“知道了，先把她带到承安堂，好生安置着，我一会儿就过去。”
见迎福领命而去，管家觑着苏夫人的脸，小心试探着道：“府里虽然因为公子大婚少不得要花钱，但公帐上的银子也还足够，其他庄子的租子也都能交齐整，这几个庄子的租子免一些也还能过去，要不就免四成租子算了？”
苏夫人心里也是这样想，便向管家道：“那就按你说的去收租罢，要是遇到家里特别困难的、没有壮年劳力的，酌情再减一些也无不可。”
还有一些来回事的，苏夫人一律都交托给了管家去处理，自己则带了从巧径直向承安堂走去。
因为要去纳采，秦九姑穿了一身暗红色小团花齐腰襦裙，连披帛也是淡淡的红色，看着很是喜气。秦九姑本是火一样的性子，随和得很，又因已是第二次见面，不再像上次那样生分，见苏夫人已经到了，便自起身见了个常礼。
苏夫人坐定，笑问道：“从上次一别，也有好几天了，九姑可还好吗？”
秦九姑笑声爽朗：“好着呢，只是日夜牵挂着贵府的婚事，想要尽早玉成良缘。”
苏夫人心里暗暗担心，但面上不改色，依旧是谈笑的口吻：“有九姑一张巧嘴，还怕丞相不肯把千金嫁过来？就是不肯，我预备下的聘礼都不能答应哪！”说罢，吩咐迎福道：“过去知会管库的一声，让他安排人把纳采的东西都抬出来，一会儿好送到萧府去。你仔细看着点，别让他们磕碰坏了一件两件的。”迎福连忙去了。
又与秦九姑聊了一会儿家常话，迎福过来报：“夫人，礼全都搬出来装妥了，抬箱子的人都在前院里候着，就等您和媒人过去了。”
苏夫人与秦九姑到前院里看了一遍，迎福依次清点：“大雁两双、鸳鸯两双、九子蒲两双、五色丝两扎、蒲带两对、嘉禾八株、东阿阿胶两块、干漆两盒、鲤鱼两对、干鹿脯八块，另有束帛十端、玉璧一对、骏马八匹，没有遗漏的。”又向苏夫人道：“一切都齐备了，夫人可还有什么要吩咐的？”
苏夫人看了一眼站得齐整的仆役，满意地点点头，转身向秦九姑：“迎福会陪着送纳采礼去，至于玉成婚姻，就全托赖九姑了。”
秦九姑笑道：“民妇定当竭力。”
早春的上午仍有料峭的寒意，刚刚抽条的树枝没能挡住穿巷而过的冷风，苏夫人立在大门外目送着秦九姑一行人远去，只觉得身体在无法控制地微微颤栗，她无法预料萧府会如何答复，但是心头总有一种山雨欲来的恐惧。
“娘，您站在门口发什么呆呀？”苏凰一蹦三跳地到了母亲身边，摇摇母亲的手臂，笑嘻嘻道：“今天天气好，我牵了点墨去转转。”说着用手摸一摸身旁马儿的脸颊，语气里是满满的欣喜：“前几天我常去给它喂草料，渐渐熟了些，也认得我了。”
苏夫人被这样一惊，回转神来，才发觉秦九姑一行人早没了影子。又看到点墨很是温顺的样子，也喜欢起来：“那便去吧，只小心些，别摔了。”说罢，向跟着苏凰的丫鬟老妈子正色道：“你们要仔细看着小姐，别让她跑远了，也别让她到危险的地方去。现府里事情多，要是再出了岔子，平添事端，你们可当心着。”一众仆妇便诺诺垂首，才紧跟着苏凰去了。
萧夫人一早便准备好了说辞，候着苏府派人来提亲，待到亲手喂怀柳吃过早饭，方有管事的来说：“夫人，苏府的人来了，正在慧明厅候着呢。”
萧夫人略停一停正拿了手帕在给怀柳擦脸的手，沉声应一句：“好好招待着，我马上就过去。”
怀柳柳眉轻蹙，一双杏眸里满是祈求：“娘……”
萧夫人轻轻抚过怀柳的脸颊，柔声道：“娘说过再也不会逼你做不喜欢的事，娘说话算话。”
怀柳咬了咬樱唇，似是还不放心：“可是……爹会同意吗？”
萧夫人拉过怀柳的手，笑吟吟解释：“你这个傻孩子，你身上流着爹爹的血脉，他怎么会不疼你？他的确是想要联姻之利，但与你比起来，再大的利益都不值一提呀！今天要拒婚的主意，还是你爹提的呢。”看着怀柳惊诧的神情，萧夫人温和一笑：“娘先去慧明厅，忙完了这些琐事再来看你。”
☆、10食言（二）
萧夫人从藏词馆转过来，便看见慧明厅前的院落里站了一二十个腰扎红布的壮丁，又摆了满地的暗红雕荷花漆箱，箱上均系着几尺长的红绸子，颇有几分喜庆的味道。暗怀了心思踱进厅里，便听见一个同样暗红的身影矮了身子恭谨行礼：“民妇秦九姑给夫人请安。”
萧夫人忙迎上去扶起秦九姑，脸上全是热情：“这便是九姑了？一看就知道是个得力的巧人儿！”又亲自将秦九姑按到东边上首的一把雕花靠背玫瑰椅上，向边上跟着的一个丫鬟问道：“上过茶没有？”那丫鬟垂了头，回道：“已上过了。”
萧夫人已在厅上右边的上位坐定，又问：“上的什么茶？”
那丫鬟不明就里，心里存了疑惑，只得低了声音回道：“回夫人，是惯用的‘两春清璧’。”
萧夫人收了笑意，叱道：“哪个糊涂东西吩咐的？那是待常客用的，九姑是贵客，还不快去换‘明前燕舞’来？”
一众侍女虽是不明白，也只好依吩咐立马去换。
秦九姑还是头一次被这般热情招待，本有些不好意思；听得萧夫人说自己是贵客，并不明白其中缘故，便以为是借了苏家的光，心里对说媒的事有了底气，也就安然受之了。
待到换过“明前燕舞”来，秦九姑便笑说道：“以前进国公府，觉得贵气逼人，安国夫人也是极为和气。如今有幸进一次丞相家宅，竟是不输分毫，到底是百年簪缨，就连大门上站的小厮都自有一身不凡之气，更不用说夫人您，正是一等一的贵人，更难得又是个亲切人哪！”
萧夫人推辞道：“九姑可折煞我们了，国公的爵位可是三代世袭下来的，他们祖上就是开国太祖的股肱之臣，现在的安国公又是先皇临终时选定的顾命三臣之首，敝府上只不过靠了先祖余荫才勉强有一口饭吃，至于现在的位子，还是当今圣上怜恤，荣辱全由圣意，哪敢与国公府比肩？”
秦九姑抿一口茶，只觉满口生香，说话也放开了许多：“夫人就别过于自谦了，京里头那首‘‘箫’声吹玉管，尺‘素’寄画船。‘鹤’鸣彩凤舞，即入青云‘端’’的歌谣连三岁小孩子都会唱，还有谁不知道？京中显贵，向来以萧苏贺段为首，除了贺段两家，便是您两家了。若您都只堪称一句勉强有饭吃，那天下不知有多少人家连称‘叫花子’都不配呢！”
萧夫人面上似有喜色，向左右道：“看看九姑，这才叫会说话呢，恰又当了媒人，真是没埋没人才！”
秦九姑听了也欢喜：“夫人才说到正话儿上了，民妇今天就是为了国公府的大公子提亲来的。安国夫人对您家的千金很是喜欢，总是夸她又美又贤，若是能求做儿媳，便是上辈子修来的福气。民妇听闻，您两家本就是世代交好，您府上的小姐�