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柳氏一早已经在他面前哭诉了一场，历数胡氏对她的种种不公，更揪住了慎芳的事情，一口咬定胡氏虐待慎芳，居心险恶。高老爷若是胡氏生病之前听见这一篇话，定然会立时火冒三丈，叫来胡氏对质。只是胡氏病了之后，他对柳氏的观感却发生了很大的改变。是以并未轻易动怒。在他的观念里，妾可以宠，却不能纵。自从柳氏进门以来，仗着年轻貌美，已经得到了太多的宠爱。她的锦心院是他特意为她建的，取锦心绣口之意。当年青楼相交，他慕的是她的那一份才情和出淤泥而不染的高洁。在他内心里，胡氏太冷太傲，柳氏却是可以红颜知己相待。只是岁月荏苒，柳氏的美貌固然没有随着岁月消退多少，但是当初的那一份出尘脱俗之气却已经再不复见了。住的院落是府中最精致的，吃穿用度皆不过比胡氏略低一等。因为自己的时常光顾，有时用的东西甚至比胡氏房中都要鲜亮。生的两个女儿，慎蓉慎芳都是如瑾玉一般教养，慎蓉更是多年受自己独宠。慎芳虽然体弱，但是胡氏在衣食用药之间无不尽心。她还有什么不能满足？相比胡氏，她所缺的，不过是个名分而已！人心不足蛇吞象。看着柳氏哭的如同梨花带雨，一如既往的精致妆容上面的点点清泪，高老爷第一次没有兴起怜惜的念头。只是沉声说了句：“我都知道了，你回去吧！”便不再理她。柳姨娘一惊，有心像寻常一般撒着娇再腻两声，但是看高老爷神色端肃，到底不敢造次。于是怏怏的告了退，回锦心院去了。
第二十三章 高老爷的家法
见高老爷一直沉默不语，胡氏自觉有愧，便道：“老爷，虽说事情是杨妈妈做的，但是到底是妾身失察之过，没有教导好下人，才让慎芳险些遇害。妾身甘愿受罚。”高老爷闻言道：“罚，怎么罚？太太不必过于自责了。说起来，我也有责任。一直以来专宠柳氏，以致有些时候甚至有失体统。杨妈妈如此行事，我们高家是断然容不得了，正好你嫂子来了，就给她带了回去吧。不过，走之前，家法却不能不受。她犯得是家规，我们都不得宽恕。不然其他下人也这般行事起来，家中就乱了套了。具体怎样家法处置，我会交代瑾修。至于你，既然已经好了，就费心把家里的事情都接上手吧。瑾玉到底还小，那些田庄和铺子里的事情，还是要你来操持。只是这半年里面，你不得领取一文钱的月银了。我也准备半年不出去了。柳氏那里，住的地方就算了，其他吃穿的方面，你还是按照妾室的规矩给吧！不用顾忌我，这本来就是我的意思！瑾玉和慎蓉的及笄礼，你也要好生办理，但是有一条，一定要嫡庶分明！”胡氏闻言愣住了，高老爷居然会这样说？她眼圈都有些红了。半晌，才道：“多谢老爷！”高老爷点点头，低声道：“这么多年，你也不容易。”胡氏于是慢慢转身回了兰香阁。
柳氏在房里等了半天，并没有听见高老爷发作胡氏的消息。到了午饭的时间，去厨房催饭的青莲腆着脸从外面进来，神色间带着迟疑和不快。看见青莲带着的小丫头手中捧着的食盒，柳氏不由大为光火。“去了这么久，就抬回来这么点东西？”看着青莲摆在桌上的一碟火腿，一碗青菜，一份鲫鱼汤，和一碗米饭。柳姨娘不由柳眉倒竖。“不是说了中午要一份鸡肉粥，再配些山药丸子，另外做一些素淡小菜的么？这些东西都是丫头的份例，谁让你们摆起来的？”青莲挥手让那个小丫头先出去了。才低声道：“姨娘快不要大声。今日厨房里得了老爷的吩咐，姨娘今后的饭菜都随了太太的例再减一等。另外针线房的林大娘也偷偷跟我说，姨娘上次吩咐做的坎肩只怕也要缓缓呢。最近她们都在忙两位小姐及笄礼上要用的衣衫，不相干的东西都要挪后一点了。”柳姨娘听了更加上火，“我什么时候成了不相干的人了？往日里都是点头哈腰的，上赶着往我跟前凑，现在我还没怎么的呢，就一个个踩起来了？打量我再也不能得老爷欢心了么？”青云见她火起来了，连忙劝道：“青莲姐姐是话说的太急了。那些人再怎么样也不敢乱说话的。这不是大小姐及笄礼么，就算她们不说，姨娘不也要叫她们尽心些么？”一席话说得柳姨娘稍稍平息了些。只是看着面前的饭菜，却是觉得着实难以下咽，便赌气道：“气都被气饱了，这些东西，你们自拿去吃了吧。我不饿！”说着便进了里间，倒头睡下。
杨妈妈到底被高老爷看着执行了家法。见到高老爷，杨妈妈第一句话便是：“老爷，跟太太没有关系，都是老奴糊涂！”一句话倒勾的胡氏泪流满面。胡氏不忍看她受罚，高老爷念她素来忠心，办事尽力，就着瑾修吩咐打了二十大板。虽然板子不是打的很重，但是到底杨妈妈年纪上身，再加早就不做体力活，身体娇弱了。所以二十板下来，一个人便已经面若金纸，出气有，进气无了。胡氏自安排人手帮她请医用药。慎芳被高老爷唤过来看着杨妈妈挨打。待杨妈妈受罚之后，高老爷对她道：“现在杨妈妈已经受罚了。为父也已经问明了你母亲，这些事情都是她私下里做的。只是有一点，为父要纠正一下。当年柳姨娘为了生子，是吃了许多稀奇古怪的偏方，为父有心成全她，并没有阻止。后来杨妈妈换了姨娘的药，给她吃了一般的保胎药。她后来产时艰难，你生来体弱多病，却并不能怪杨妈妈，反而可能是柳氏先头乱吃药的缘故。这一点，我要与你剖析明白，也免得你和你母亲有了心结！至于到底是谁真心待你，那就要你自己好好体会了！”一席话说得慎芳无言以对，想起胡氏平日种种，又想起柳氏最近的过分殷勤，一颗心只觉酸涩不已，止不住眼泪长流。
回到玲珑园，绿枝见她并没有如之前知道杨妈妈受刑时的喜悦，而是面带愁容，反比之从前更加闷闷不乐。偷偷问红莲，红莲也说不出个所以然。只是私下猜度，“虽然老爷打了杨妈妈，到底是得罪了太太。小姐估计是因为这个不好受吧？”当下两人越发在她面前小心翼翼，关于胡氏的事情，都不敢在她面前提及。且喜胡氏似乎并未迁怒慎芳，平常慎芳房中要用的药品，食物，竟是一点也未克扣。那些厨房和库房的下人对她们倒反比往日亲热些。两人不明就里，也就糊里糊涂的过着。其实慎芳心里的难受是说不出的难受。那天她听见胡氏和杨妈妈的私语，只听了上半句，却并没有听见下半句。当时她就发作了。之后杨妈妈来对她用药，她当时就认定了是胡氏来杀人灭口的。所以有她后来的种种对抗胡氏的行为。只是没想到，真相居然是自己的亲娘在利用自己打压胡氏！这么久以来，胡氏从未责备过自己半句，她也一直认为理所当然。只是此刻，她却情愿胡氏骂她几句，打她一顿。完全好过现在的依然照顾有加。她感觉自己再也没脸去见胡氏了。
却说胡氏，却因为瑾玉生日将近，而正忙着准备她的及笄礼。女子及笄是大事，一旦及笄，那便意味着已然成年，可以谈婚论嫁。对于瑾玉的婚事，胡氏到底是不满意。与王氏讨论起来，是满心的忧虑。王氏却不以为然：“自古男子三妻四妾，这是天经地义的事情。难不成你嫁女儿，要加上一条不许纳妾？那才叫人笑掉大牙呢。张家的二郎是个好孩子，还配得起瑾玉。他不过是人物生的出众一些，又贪玩，才得了那什么风流倜傥的名头。来的时候，我托我娘家的表姐也就是他的姑妈详细问过了，屋子里统共两个大丫头长得有几分像样。张家到底也是读书的人家，不会太出格的。张大老爷的脾气可是有名的暴躁，规矩大得很。他的两个儿子都怕他的。你就放心吧！”胡氏这才稍解了眉头，但是转念又想起了慎蓉。“慎蓉是长女，本来老爷许给了白家。不过白家后来退了亲，定了慎芳。现下，却给她找个什么样的呢？”王氏眉头皱起，“慎蓉那丫头倒生了一副好容貌。听说琴棋书画样样精通？不过性子，好像跟那位有点像，都是心高气傲的。若是太过于目下无尘，只怕不怎么好找。若是高了，她不懂趋奉，又是庶出的名分，早晚要被厌弃，若是低了，她的性子，只怕又接受不了。倒确实让人为难。”胡氏无奈点头，“这左右也就那么几户可以上眼的人家。只是商户居多，老爷都不喜欢。不然，嫂子你回青县给我看看，有没有合适的人家？”王氏点点头，忽然一抬头看见康氏笑微微的站在那里，道：“现成的家里人不用，却来烦我！你儿子媳妇不是在京城么，京城里面要什么样的少年没有？就让他们帮着好好选一个么。”胡氏知道康氏和慎蓉不对盘，却也不说明，只是笑道：“他们年轻人哪里有嫂子你看人的眼光准，还是嫂子受点累吧！”康氏自然是不愿意帮慎蓉做什么媒人，见婆婆帮自己推脱，自然也是一个劲的奉承王氏。王氏见推不掉，只得点头道：“也好，反正瑾玉也不急着出阁。就让我回去细访访吧。有好的再带信过来。”胡氏连忙感谢不提。
第二十四章 及笄礼
这一日是瑾玉，慎蓉及笄礼的正日。一大早，两人就被身边的人服侍着沐浴更衣。高老爷为示郑重，更吩咐人开了家庙，他亲自在祖宗牌位前先上过了香，然后再在大厅里替二人行礼。高夫人胡氏亲自为两人主持行礼，康氏为赞者，王氏观礼。另有高家族中有头面的妇人如高家长房的夫人温氏和她的媳妇梅氏，及尚未出阁的一个小女儿高瑾兰一起过来祝贺。两人一共先后换了三套衣服，之前两套两人的衣服款式，材质都差不多。到最后一套礼服之时，却是由两个丫头同时捧上了两件礼服。一件衣服为银白色，款式简洁，没有任何纹饰。一件衣服却是用五彩丝绦织就，布料鲜艳亮目，而且上面还配了牡丹，芍药之类名贵花卉图案。胡氏看着两个女孩子，微笑道：“这两件礼服，都是我请了坊间高手，精工细制的。喜欢什么，你们自己选吧。”慎蓉看了两件衣服一眼，又看了一眼胡氏，最后又看看赵妈妈，见赵妈妈对自己点点头，当下不再犹豫，径自取了那一件银白的礼服进去换上。瑾玉无从选择，自然只好穿起了那件五彩锦衣。待两人换好了衣衫出来，众人只觉眼前一亮。慎蓉身上的衣服虽然没有纹饰，但是却胜在没有纹饰，一袭银白反而更衬的她面如桃花，姿态妖娆。瑾玉身着五彩霞衫，那清秀端庄的五官在衣服的映衬之下，越发多了一成贵气。看着二女并肩而立，绽放着属于她们的青春气息。高老爷不由产生一种吾家有女初长成的骄傲。
胡氏看着满脸欣喜的慎蓉，瑾玉，道：“你们可领会为娘让你们自己选衣服的心思了么？”慎蓉脸一红，道：“刚开始没有领会，现在我懂了。谢谢母亲！”胡氏点点头，道：“这两件衣服粗粗一看，有心人定然以为我厚此薄彼，一�