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我因不喜多问多说，故而对忠叔的私事并不了解，猛听他如此肺腑之言，倒让我心里不是滋味了。
“忠叔，你放心回乡吧，阿真会替你照顾好这些马儿的，不会让老爷公子们失了脸面。”
“我就是放心才决定辞工回乡的。那时候带你进府，想着再怎么也得教到你成年之时，可短短两载，忠叔已经没什么可教你的了。昨天我已禀明了老爷，今后就由你管理这府上的马匹，我住的这间小屋也是你的了。好好干，不会教你吃亏的。”
“嗯，阿真明白。”我点点头，很认真的。
“好，好啊。”忠叔亦不住点头，脸上挂着满意的笑容，顿了顿又说道：“另外，老爷的亲侄十八郎不日就要抵达长安了。听闻这位十八公子从小爱马成癖，也是个行家。你要好好表现，或许能得到他的赏识，也算是一计前程了。”
“是，阿真记下了。”
我只淡淡一答，心里既对忠叔所说的赏识没有期待，也对这位十八公子没有想法。萧府人丁旺盛，多来了一位公子实在算不得大事。
三日后，忠叔就离开了长安。我一直将他送到城外，目送着他的背影，直至不见方返回萧府。次日我便正式接管了府上所有马儿。原先一直帮衬忠叔养马的几个小厮哪里肯服我，不仅不再干活，还占了忠叔留给我的屋子，将我的东西都扔到了马厩里。我虽意外，却不在乎，收拾了物件搬到了马厩旁边的柴房里，乐得清静，倒更适合我。
这一日雨霁天晴，我独自喂完马，挑了水，又修补了马厩顶上的茅草，时辰便至下午了。我觉得乏了，靠着院墙坐下来，却无睡意，随手抓起根树枝在地上划起字来——这几年既有“马友”相伴，亦未曾忘记这个“朋友”。只不过以前在敬府多是临摹，现今只能自己写。我能背诵许多诗章典籍，但下笔最多的却是“武德九年，武德十年”八个字，且篆行隶楷，变着法儿地写。我无法解释和控制自己的行为，大抵那梦魇折磨着我，我也成了自己的梦魇。
正是沉浸之时，突然管家派人叫我，我便快速用脚抹掉了地上的字迹，应声前去，所交代的不过是那位十八公子的事。他们要我挑上一匹最好的马，明日随队伍去郊外驿站迎接他的到来。少顷完事回来，见马厩前面站着一个人，倒不是什么陌生面孔——徐道离，萧府的门客，曹州离狐人士，方弱冠年纪，通身的武艺，随身常佩一把三耳云头剑首、四段箍环的长剑，生得剑眉星目，英气卓拔，但性情放浪不羁，行事不受检束，并不为其他家客所容。我自来到萧府即与他认识，只因我从无意与人深交，且门客奴仆身份有别，故而不大与他理论。
“徐先生，可是要用马？”我向他微微躬身作了个揖，问道。
“呵呵…”他抬眼先笑了两声，目光里似有打量我的意味，又向我走近了两步，背起手，道：“我不用马，只是随意看看。”
“是。”我又一作揖，转身整理一垛草料去了。
“如今忠叔走了，你一个人可还照看得了这些马？我知道那些小厮不忿，不但不来帮忙，还将你赶到了柴房居住。”他却没离开，又跟到我的身后，说了这些话。
我未曾停下手中活计，只稍稍侧了脸，微微低头道：“忠叔将马儿□□得很好，不用小奴费多少精神。小奴也是自愿住到这柴房的，为的是方便照管马儿。”
“你这小孩倒是很周全！哪年生人？今年不过十岁吧？”
我愣了一愣，想他今天怎么同我这么多话，还关心起我的岁数来了，又想言多无益，便答道：“小奴生来命贱，不知父母家乡更不知生辰年纪，先生觉得是多少便是多少。”
“呵呵……”
他又不冷不热地笑了两声，再无言语，终究离开了。我回望了一眼，不再多思，继续干活。
翌日不到五鼓我便起身，先给马厩食槽里放了足够的草料，趁着马儿专心吃食，就挨个儿翻起马掌检查蹄铁，见有松动磨损的，就换掉重新钉，钉好后便是依次戴马鞍、披缰绳。埋头忙了一阵，迎接队伍的人就来提马了。不过略奇的是，领头的那个竟是徐道离。
“阿真，今天要用的马都准备好了吗？”他站在马厩外将马儿扫视一遍，面带微笑地问我。
我站起来，拍拍身上的灰尘，心中从容，道：“是的，小奴都给喂饱了，缰绳、辔鞍、蹄铁也都妥当了。请随意挑选便是。”
他先点点头，示意身后随从的五六个人去牵马，自己倒不去，却向我走过来，“给十八公子预备的是哪一匹？管家应该对你说过了吧，要一匹最好的。难道你忘记了？”
因这马儿匹匹都是好的，故我虽知管家嘱咐，却没有刻意去挑什么最好的。想的是只待他们来提马，拉哪一匹出去都不会有差错。他如此问，倒显得我偷懒似的。
我转头就近拉出一匹骊马，心想着要形容一番，免得让他挑理，便拍抚着马儿脊背说道：“这一匹不错，刚满五岁，正是马儿青壮之年，且肩胯筋肉发达，四蹄如桩，品质实属上等。”
我说罢将手中缰绳举到他面前，可他许久不接，我又举近了些，他依旧不动，表情似笑非笑，双目犹若审视，越发莫名其妙。
“不要给我，你自己骑着它和我同去迎人！”
正当我要开口问他时，他突然说了这么一句，且迅速一转牵了另一匹马出了马厩。
“时辰不早，路途不近，我们出发！”
他又高喊了一句，然后不做停留，带着五六人众就从这后院门出去了。我颇感突然，却不得不从，提着这骊马便跟了上去。
一路上，徐道离虽在头前却并不整队，任各人骑着马左左右右地走着，只偶回头呼喝几声，催促速度。我自跟在最后，心无旁骛。
“小子，上点心可别跟丢了！”
蓦地，徐道离竟出现在我旁边，我本专注跟队，多少被一吓，心中不悦，觉得此人当真促狭极了。
“小奴不会的，徐先生多虑了。”
“哈哈哈……”他忽然仰面大笑，又伸过手来拍了拍我的背，“吓到啦？我不过和你这孩子开个玩笑而已。”
“没有。”我无心计较，也不觉恼了，就淡然应了一句。
“唉，呵呵……”他挺直腰背，看向前方，拉了一把缰绳，长舒一口气，又自笑了几声，不晓得是何意味，少顷就到前头去了。
巳时左右，我们抵达了郊外驿站。饮过马，歇息片刻，便去了百步开外的长亭等待十八公子。这长亭设于官道一旁，站在里面，道上车马行人皆能收入眼底，是专门迎来送往之处。时近中午，道路上清净不少，徐道离遣了二厮前去哨探，自己就和剩下的人围坐一圈侃天说地起来，而我不善与他们同流，独寻了处台阶坐下，静默度时。
天色烟青，徐风薄寒，极目有层峦叠嶂，云遮雾绕，近观则疏梅几处，将开未开。倒是片清雅宜然的景致。
“哈哈哈……”
欲附此风雅，身后忽哄然响起一阵大笑，扰了我的兴致。即回头一望，徐道离那边正谈讲得十分热闹。小厮们东倒西歪暂且不论，他自己亦倚在柱边，一腿屈起将手搭上，一腿则跷在石上，形象更加轻狂。我不禁想，这人平素在门客当中不讨好，倒在仆役当中人缘不错，看来性情虽纵脱不驯，却也有平易近人的一面。念及此，我不免暗听起他们说话来。
“话说迎接十八公子这事，众位门客先生都来争抢效力，最后老爷还是定了道离先生你来，可见还是很看重先生的。”
“先生武艺超群，护送行走岂不比那些读书人强得多！”
“哈哈哈…我说你们这几个小子，哪一日也学会奉承我了？我又不是你们主子，不过就是个办事的，比你们好到哪里去？若老爷不点我，我还不屑接这个差事。你们还当多风光呢！哈哈哈……”
“先生这话可差了。这位十八公子虽说父母早丧，但此次可不是什么孤苦无依来投亲的，竟是要来承袭爵位的！”
“正是呢！这个小奴也知道，我来说给先生听！咱们萧府是兰陵萧氏的一系旁支，也是南梁皇族，倒退个几十年，老爷那还是皇子呢！所以一门显达，贵不可言，凡子侄男辈，多有爵位。这十八公子在他这一辈中排行十八，因得了这十八公子的称号，现今也有一十九岁了，一直养在萧家原籍江陵。如今既近成年，老爷便接他来京，先到弘文馆读一年书，明年春天就袭封。所以先生断不可小看这位公子！”
“哈哈哈哈……你们说的呀我早就知道！可我徐道离天生不信这些虚名，所谓王侯将相宁有种乎？凭真本事立世的才叫丈夫！”
我以为他们讲什么奇闻异事，却听了满耳朵的“十八公子”，我本无心，也都全知道了。有些意思的还有那徐道离，先说什么自己不过是办事的，颇有菲薄自谦之意，又搬出王侯将相的豪言，这个人实在稀奇得很。不过一会儿他们消停了，我也继续流连这景色。
——从徐道离处写来
徐道离与众厮说了半晌的话也有些乏了，便歇口养神，四处观望，欣赏风景。谁曾想脸一转，见到阿真抱膝坐在台阶前，这才觉起之前忽略了他。
于徐道离来说，先前的阿真不过是萧府众多小奴里的一个，无甚特别之处，直到看见昨天下午的那一幕。说来也巧，昨日阿真在后院干活的时候，徐道离就卧在院中树上打盹，一时醒了准备下来，正好望见阿真在写字。一个小小马奴识字已属不易，况且那笔势凤翥鸾回，颇具古贤遗风，当时便把徐道离惊着了。再者还有那写的内容十分堪疑：“武德九年，武德十年”，武德哪里来的十年？不过九载而止，次年便改元贞观了。阿真既有这上等的书法才情，怎会不知这样的常识？若是原本知道，那故意写这错的纪年就必定有其隐衷。所以，一切都不得不让徐道离对这个小阿真起了兴趣，但阿真有心隐藏，直来直去肯定不行，于是他便抱着半试探半逗引的态度开始接近阿真。
便如此，徐道离想着昨日种种，此刻再细瞧阿真——两眉疏淡，眉形却不散，长长的，亦不很细，眉尾稍稍弯下去；一双素眼黑白分明，形状略略偏长，眼皮半垂，眼尾微吊，带出许多冷淡之感；鼻形挺秀，嘴唇平而薄，呈淡红色。这长相算是十分清俊的了，可到底不像他那个年纪，眉眼之间流露隐隐的茫然忧怆，令人不解。外加他那形态，粗布衣裳很不合身，像披在身上的破袋子，四肢瘦长，屈膝蜷缩的模样倍显寂寞孤凉。看到这里，徐道离不免生出几许恻隐，倒有些后悔拉他出来迎人了。
“何故坐在这风口上？山郊野风最易伤人了。”
徐道离怀着几分愧疚起身走到阿真身旁，一句话问他，他只慢慢抬头看了一眼，并不说话。徐道离顺势又坐下来，歪着头看他。
“徐先生可是有什么吩咐吗？”阿真很不自在，边问边与徐道离挪开了一点距离。
“呵呵，这荒郊野地我有什么可吩咐你的？白问你一句，你刚才怎么不来和我们说话？不无聊吗？”
“小奴只是个养马的，只知道马，别的一概不懂。你们诸位说的，我也插不上话，自然不去扫兴的好。”
阿真低着头，虽然态度恭顺，但在徐道离看来，他只是拒人于千里之外，还是想逗他说话，便道：
“既然这样，那我就和你说说马。当年秦始皇拥有号称‘七龙’的良骥助他南北征战，完成统一大业，你可知道这七匹战马