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更何况，顾琢斋对白婉宁那般在意，她也无意去横插一脚。
“天色不早，我们该走了。”
恰在此时，顾琢斋推门而入，提醒明若柳该是回城的时候。他见明若柳和孟夫人手前各有一样首饰，脸上似笑非笑，顿时起了好奇之心。
“你们在说什么好玩的事情？”他问，全然不知她们在拿自己打赌。
孟夫人和明若柳相视一笑，颇有默契地摇头不语。明若柳重新带好玉镯，起身向孟夫人告辞。
程安亭已先行一步，孟思年夫妇将两人送出门。孟夫人拉着明若柳的手依依不舍，叮嘱了好几遍明若柳日后有空要常来看她。
身后茅舍烛光昏黄，明若柳与顾琢斋并肩走在乡野小路上，道路两旁蝉鸣蛙声响成一片，颇有几分野趣。
漫天星河璀璨，一轮朗月高悬于空，月光澄澈莹亮，铺下满地霜白。
孟思年的居所离城足有二里路，明若柳走到半路有点疲倦，便问顾琢斋：“孟先生为何不住城里，要住得这么偏僻？”
“累了么？”顾琢斋轻声问，声音温柔。
明若柳摇头，转念一想又赶紧点头，“你陪我说说话，我就不累了。”
顾琢斋哑然失笑，却还是顺了她的要求。
“你想听什么？”
“就我刚才问你的，为什么孟先生要住的这么远？而且他是松风书院的先生，怎么会落魄到生病时连药钱都付不起？我铺子里有好几个做先生的主顾，我看就是自己私开小学堂，只教了几个学生的，也没像他那样。”
趁着机会，明若柳一股脑地把自己心中不解和盘托出。
孟思年二十五岁金榜题名，堪称少年得志。他性格狷介，不屑人情往来，仕途便多有坎坷。他四十岁辞官，在浮桥镇做了教书先生。他羡慕陶渊明幽然见南山的野逸旷达，就在近郊亲自盖了间茅屋。
有人说，钱财生不带来死不带去，是身外之物，孟思年对这一点深以为然，是以手头一有闲钱就将之交给育婴堂抚养孤儿。
樵青的父母五年前感染时疫双双去世，孟思年见这小孩儿颇有读书识字的天分，又怜悯他身世孤苦，就收养了他为义子。
孟思年爱书如命，多年的积蓄要么换成了古籍，要么捐了出去，是以病时孟家才会那样困窘。
“你会不会觉得老师这般任性，对师娘多有亏欠？”顾琢斋忽而问明若柳。
孟夫人出身诗礼之家，在娘家时十指不沾阳春水，嫁予孟思年后生活却贫寒拮据。孟夫人对孟思年柔婉体贴，万事顺从，顾琢斋此生只看到她对孟思年发过一次火。
有一次家里眼看就要断炊，孟夫人当掉自己的首饰换来二两银子，总算能保证四人半月温饱。那时樵青刚来孟家，整个人瘦得只剩一把骨头。孟夫人满心盘算着给樵青做一顿好的，结果孟思年上街买米，在书铺搜寻到册孤本，就拿买米的钱买了书。
用银子换了书，孟思年自然就只能拿着空空的米袋回家。
“孟思年！我跟了你快二十年，从未与你计较过什么。可这一次，你真的太过分了！”孟夫人满脸眼泪，气到浑身发抖。
作为官家小姐，她这辈子也就大声过这一回。
孟先生也知道自己做错了事，他垂头坐在一旁，不敢吭声。樵青被这阵仗吓得大哭，顾琢斋安慰着樵青，看着师母铁青的脸色不敢说话。
孟夫人冲过去一把抢过孟思年刚买的书，本打算着想要将之撕个粉碎，待看到丈夫不舍又愧疚的眼神，她终是恨恨将书甩在地上，把自己关在房里哭了一晚上。
就是因为这件事，顾琢斋才下定决心要自食其力，从孟家搬出去。而且他想，以后他有了意中人，他绝不愿见她像师母那日一般痛哭。
没想到明若柳听完这故事，却是轻声一笑。
“顾公子，你有没有听过一句诗？”
“什么？”顾琢斋不解。
明若柳嫣然一笑，悠悠念道：“爱君笔底有烟霞，自拔金钗付酒家。”
“孟夫人爱慕的不是珠翠绫罗，而是孟先生这个人。就算偶有不平，但孟先生爱她敬她，她便算是得其所求。一个人能得其所求，已经是莫大的幸运了。”
“你以为的亏待，却是从不在她眼里。”
明若柳说完，不等顾琢斋反应，就背过手自顾自而行。顾琢斋在原地怔愣了会儿，释然一笑，快步追了上去。
作者有话要说： 爱君笔底有烟霞，自拔金钗付酒家。
修到人间才子妇，不辞清瘦似梅花。
第25章
明若柳和银梦约法三章后，银梦果然守约没再在浮桥镇作恶。时间一久，大家以为作恶的妖已经离去，渐渐放松警惕，小镇重又回到了之前兴盛和乐的气氛。
集芳堂一段时间没做生意，这次重新开张，每日都有主顾登门求花。
顾客盈门，顾琢斋的活儿堆成山高。他每日埋首画图，从早画到晚，用功太过，结果导致手腕旧疾复发。
他手腕肿痛不已，稍一转动便钻心的疼。起先他还强撑着不告诉众人，后来明若柳发现他腕上缠着的绷带，再三逼问他，他才将手腕的伤说出来。
花与人比，当然是人重要。明若柳要他将手头的事暂且放下，好生休养几日，顾琢斋却不情愿。
他要是停工，明若柳就只能将想买花的主顾直接带去花帐看花。明若柳请他来，就是因为舍不得随便让人看那些些她花了无数心思才种出的花。
两人你来我往争执好几轮，最后明若柳拗不过他，只能妥协。
两人约好，顾琢斋画完底稿，由明若柳帮着勾线敷色，最后再由顾琢斋画精细的部分，润色点睛。
如此一来，明若柳每日除开在茶室应付客人，就是呆在画室与顾琢斋一起画画。
明若柳一个不学无术的妖精，爱好只有种花和读话本。让她拿笔画画，她新鲜不过两天，就觉得无聊至极。
“唉。”
她一手支颐，一手拿着勾线用的小狼豪，目光扫过要描线的画稿，只觉日子没劲透了。
“别叹气了。”顾琢斋专心调着待会儿要用的颜色，对她的声气甚是无奈。
明若柳在这儿坐下不到一个时辰，最少已经叹了十声气。
“你要是倦了，就出去走走，休息一下。这本来就是我的活儿，你不想做了，就放下让我来做。”
明若柳坐直身体，趁着背对着顾琢斋，暗暗翻了个白眼：你手腕都肿成那样了，我要是还把这些活儿都丢给你一个人，岂不是成了吴老板那样吃人不吐骨头的奸商？
她认真画过两笔，到底是觉得无聊。她转身想跟顾琢斋聊闲天，可无论她怎样东拉西扯，顾琢斋就是不理她。
她灵光一闪，眼眸忽亮，故作玄虚道：“你知不知道，你虽然画花画的好，却有两样东西一辈子都不可能比我画的好？”
果不其然，顾琢斋听到这话就有了反应。
“什么？”他抬头看向她。
明若柳得意一笑，双手撑在书桌上，伸出两指点了点自己柳叶似的黛青细眉与眉间那朵殷红鲜艳的花钿。
顾琢斋不妨她突然凑到自己近前，明若柳眉若远山，眼含秋水，凝脂般白嫩细腻的两颊上浮着两抹自然的红晕。
她表情狡黠，咬唇而笑，贝齿樱唇，恰如牡丹承露，娇艳柔媚到不可方物。
两人离得只有几寸远，顾琢斋甚至觉得自己闻到了明若柳身上的胭脂香味。他一动不动，目光不自觉从她的眼，移到她的唇，再移到她纤细修长的脖颈。
“怎么样？无话可说吧？”明若柳得逞地笑。
顾琢斋是男子，论画眉和画花钿，总不可能是她的对手。
顾琢斋恍然回神，匆忙往后退两步，偏过头不敢再看她。
“罪过。”他在心底轻念。
顾琢斋手里端着画碟，脸面一阵红，一阵白。他深吸口气，抬眼看着窗外浓翠的梧桐树，勉强镇定下心神。
明若柳只当他被自己问得哑口无言，玩也玩够了，她嘻嘻一笑，转身重新在桌前坐好，开始一笔笔描绘勾线。
顾琢斋调好颜色，提笔给花瓣敷色。芍药鲜嫩柔婉的赤色恰和明若柳额间的花钿同色，他忍不住偷偷看了她一眼。
明若柳半低着头，神情认真仔细，鬓边细软垂下的头发随着她呼吸，一抖一抖地微颤。
‘远而望之，皎若太阳升朝霞。迫而察之，灼若芙蓉出绿波。’顾琢斋莫名想起了《洛神赋》里的这两句。
顾琢斋收回目光，一笔氤氲纸上，鲜艳的红色绽开，他不禁暗想：明姑娘瑰姿艳逸，日后不知哪个男子能有为她画眉的福气？
夏日阳光清朗，蝉鸣终日不歇。画室里一缕炉烟袅袅，空气里除开清淡的炉香还有矿石颜料特有的厚重味道。
两人默然而画，一室清静，却又有种言语之外的默契平和。
日影西移，等画完一幅画，已差不多到了集芳堂打烊的时辰。明若柳放下笔，心满意足地伸一个懒腰，又锤了锤有些许酸痛的肩膀。
“别画了，该放工了。”她柔声提醒顾琢斋。
画了一天，再不休息，只怕他手腕又要痛。
顾琢斋答应一声，却还不停笔。明若柳等了会儿，见他还没要放下笔的意思，便起身走到他身旁，待他把那朵花的最后一片花瓣画完，不由分说抢过了他手里的笔。
“唉？！”顾琢斋猝不及防。
明若柳将笔藏在身后，妙目瞪了他一眼，“不许再画了。”
顾琢斋伸手向她讨笔，“就差两朵了，你让我画完，废不了多少功夫。”
画意不可乍然而断，今日要是放下笔，等明日提笔再画，可就没了现在的手感和情绪。
“不行！”明若柳不同意。
“算我求你。”顾琢斋急着将画画完，难得向她低声下气。
明若柳一个念头漫上心头，当即与他讨价还价，“那等你画完，天色也不早了。不如你就留在集芳堂，吃完晚饭再回去。”
反正你回去也是随便凑合一顿，还不如留在我这儿改善改善伙食。
顾琢斋无奈一笑，已经习惯了明若柳用这种方式‘强迫’自己。
“依你，都依你。”他点头答应。
明若柳展颜一笑，生怕他反悔，立时将笔搁在笔架上，兴冲冲往外跑。
“我去吩咐泛漪多做两个菜，你快点画，画完来水阁吃饭！”
顾琢斋画完手头的画，整理好东西到水阁时，天色已擦黑。回廊一顺点着小巧精致的灯笼，昏黄的烛光倒影在池塘水面上，池中锦鲤悠然游过，便引皱一池春水。
水阁烛光明亮，四面环水的窗户都被泛漪打开，晚风穿阁而过，并着带来阁外荷花的香味，满阁清芬凉爽，一点都无酷暑的热气。
清炖狮子头，水晶虾仁，鸡汁煮干丝，银鱼羹，火腿什蔬炒饭，泛漪做的菜不比富春楼的大师傅手艺差。
四人边吃边讲闲话，无外乎就是南煌抱怨今儿在前铺遇到了什么难伺候的客人，明若柳嘲笑哪些客人不懂装懂，只认银子不认花的笑话。
说说笑笑，一顿饭吃了快一个时辰。
明若柳夹起一筷子干丝，想起什么，忽而问身旁的泛漪：“对了？明儿几号来着？”
泛漪脸上的笑容马上变得勉强。
“十七。”她轻声回答。
“十七啊……”明若柳喃喃重复着，瞬间敛了笑。
近来事情太多，她竟然差点忘了六月十七是江焕的忌辰。
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