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李夫人虽还狐疑，好在胡、杜二人及时替他说情，加之时辰也着实不早，李夫人一时便也无心再对他加苛责，只语重心长叮嘱道：“你读书习政定要用功，千万莫负你爹爹一番苦心。”继而便命传膳。
胡、杜二人自也留下陪宴，此外还有璧月与她昨日才进府的玩伴宇文柔素！南宫霁见那女孩儿还是一如既往的娴静，璧月不唤她便一人边上默默侍立，偶尔抬眸冲人恬淡一笑。
晚膳毕，撤了席，众人坐回原位。李夫人命人取来一个锦匣，璧月见到此物便即刻伸长了脖子向前张望，企盼的眼神令南宫霁也不禁好奇这盒中究竟是何珍奇！而杜、胡二人却似已心知肚明，皆是满眼含笑望向南宫霁。
李夫人命将匣子呈上给南宫霁，道：“今日叫你来，是有事要说。你当下也到了当婚的年纪，常理说来，这婚事，便是父母之命、媒妁之言，由你不得！然你爹爹与我皆以为你性情执拗，若是此事全由大人做主，却怕不如你意，由是，倒不如由你自己也做几分主，日后尚少些反悔。这两日我与胡娘子、杜娘子从参选的适龄女孩儿中挑了些德才品貌兼备的，这匣中便是入选者的画像，你且从中挑出几个合意的。再有几日便是仲秋，我召她们入宫游园观灯，你可与她们一见，或于言行中还能再见些区分，据此再做论断。”
南宫霁接过盒子，心中却有些不知滋味。母亲的话，意已了然，他所能做的主全限于此盒中，而即使他从中选出合意的女子，终也未必能成眷属，原是大人“论断”如何，才最紧要。只再反思去，母亲的话又并非不在理，婚姻大事，世上有几人可自做主？
道理诚是如此，只南宫霁心中，始终有些不甘：不甘心天下之大，他的储妃却只能出自一尺见方的小匣中；不甘心与子一面，便要携子共老；不甘心父母一言，便要抛却心头所爱！
说来王侯公子，多是情窦早开，譬如南宫霁，纵然饱读圣贤书，然长在妇人环伺、美姬绕身的宫中，见惯雪月风花，自有时难抵诱惑，偶沾些雨露也是常事，但凡一经而过，便也罢了。只偏生这南宫小殿下还是个痴情人，原是无伤大雅一段风月，却不知怎的还酿就一段苦情（坑）事！
说来此事，尚有些话长。
南宫霁历来常到叔父荣安侯南宫德昌宅中走动饮宴，一来二去竟瞧上了德昌府中一舞伎，此女生得柳腰莲脸，燕姿花貌，生将个情窦初开的小殿下迷得神魂颠倒。
南宫霁于是恳求叔父将此女相赠，孰料德昌却不敢应，倒不是他气量小，而是心知殿下年少，不宜沉湎女色，况且此女出身青楼，身份也是大大不妥，因而婉言拒之。本以为事到此便罢了，孰料德昌夫人于氏听闻后，为讨世子欢心，竟擅作主张，将那女子送进了宫！德昌事后闻之，震怒下虽厉斥了夫人，却已于事无补。
此女入宫后，以侍婢身份伴在小殿下身侧，日日缠绵，两厢欢爱，日子倒也过得极得意。只可惜这世上到底无不透风之墙：半月后，事便传到了李夫人耳中。当听闻儿子所收之人竟是青楼女子时，一惯温淑的李氏也不禁大怒，不顾儿子哀求，将此女赶出宫去，为免后患，又命将其远嫁了事。
此不过半年前之事，南宫霁一直耿耿于怀。李夫人心知此，思忖来，若这桩婚事全凭父母之命，恐他不情愿，到时夫妇不睦，总也是添扰，因此才与德崇商量，便让他自做三分主，好令他顺从些。
南宫霁虽然心存不甘，然父母之命，到底不敢违！回到嵩明轩后，连夜选出七八张画像，第二日便命人交去复命。
时日如梭，一转眼便到了仲秋。李夫人早早传命下去，当日将至后苑赏花游园。
王宫后苑虽称不得广阔，然亭台楼阁相映、绿水成趣、花木凑兴，也算得个赏花观景的好去处。
李夫人携世子与宫人一行先至歇兰阁，此处早已恭候着数名妙龄女子，便是上回选出的那些，加上李夫人后加进的两人，凑成十美，召入宫中，待作复选。
李夫人当下一一问了各人年纪、家世等等，便赐下簪花。一时十人分立两侧，皆是桃花粉面，窈窕不失端庄。
李夫人看去甚欢喜，道：“今日适逢佳节，游园赏花，汝等不必过多拘谨，便随我去转转吧。”
众人自然从命。
苑中桂花正好，香气馥郁，极为怡神。
行至留香阁，李夫人便有些乏倦了，遂命众人自行赏玩，自己则进到阁中歇息。
南宫霁正欲追随母亲进去阁中，却被胡、杜二娘子拦住，笑道：“殿下不去赏花，却跟着吾等老妇作甚？”
南宫霁无奈，只得与众人一道继续前行。
李夫人不在，一干少女便少了拘束，逐渐四散开，向着喜欢的地方去了。
留香阁向后不远，有一“揽菊亭”，因四周遍植菊花而得名。可惜现下早菊也才含苞，赏花恐不是时候，只乘个凉歇个脚，倒不失为一好去处。
南宫霁缓步踱向亭中，原以为菊花未至花期，此等僻静处应少有人至，却不想还是有人捷足先登！
近看那碧色身影背对自己而立，婷婷婀娜，南宫霁心知应是那些女孩子中的一个，正犹豫着是上前还是离去，却忽闻她似正自语，细听是：“花前思不语，月下伴愁眠。”
南宫霁不禁暗自一嗤，且不说这词句通不通，便说眼前，何来花月？可见其人实是矫揉！便有心戏弄。
放轻脚步，踱到女子身后，倏忽道：“无花无月，不思自不愁。”
果如他愿，那女孩儿惊了一大跳，旋即回身，惊愕的脸上立时又添了一层无措，然到底是大家闺秀，惊措只是瞬间，回过神来便与他福身见礼。
两人近身而立，南宫霁见她眉眼柔和，鹅蛋圆的脸上尚余几分赧色，相貌虽不是十分出众，却也温婉可人，全不是先前想的那般矫揉样。
女孩儿觉他在看自己，脸又红几分。
南宫霁遂转过身去，在石凳上坐下，道：“他人皆去赏花玩水了，你怎独自在这偏僻处？”
女子道：“奴家有些累了，便寻个静处小歇片刻。”
南宫霁道：“此处荒凉无趣。”
女子道：“只是闲坐片刻，便也不管有趣无趣了。”
南宫霁道：“若只是闲坐，前面多的是地方，又何须多走这些路？”显是有心为难。
女子心下已明白，却不能明驳他，只好强忍委屈，道：“我平日爱静，想着前面人多，才摸索寻来此处。”一顿，又咬了咬唇：“奴家出身微贱，礼数不全、德才俱浅，此次错沐天恩入得宫来，却难免有不妥冒失之处，还望殿下恕罪。”
南宫霁闻言倒觉此女还有几分性子，算得有趣，遂也不欲再为难之，一时便转了话锋，与她浅论些诗书。
女子道：“奴家平日爱读些诗词，偶胡诌两句，却多不通，教殿下笑话了。”
南宫霁道：“我看诌的还好！”
女子莞尔谢过。
二人又说了会儿闲话，女子因怕久留不宜，便匆匆辞了要去。
南宫霁起身欲同回。
女子一时却面露难色，想了想让开路道：“还是殿下先回罢，奴家稍等片刻不妨。”
南宫霁顿明白了她的难处，心下笑怪自己大意，众目睽睽下他二人岂能同回？！遂复坐下，一面道：“还是你先去吧，我迟些不打紧。”
女子略一沉吟，或是看时候确是不早了，便依言先行告退。
南宫霁看她离去的身影，忽才想起甚，起身追上两步，问道：“你叫甚名？”
女子回眸一笑，落落大方：“小女子陆朝云！”
第8章 使梁
九月菊时。
后苑中，万紫千黄，金蕊流霞。平日里人迹罕至处，唯在此时，却是来者如云。
日落时分，园中人迹渐散尽，却有人姗姗来迟，沿着小径，踏入菊亭。
一则白日未有闲暇，二来日间园里人多喧哗，还搅花兴。所谓菊兰芳质，在幽愈馨！幽沁如菊，却是只得独赏的，人多嘈杂，必冲撞菊之雅韵，遂观者多不得其香髓。赏花须静心，因而，爱菊之人，必不会夹杂在人潮中走马观花。
南宫霁这些时日多是日落时分，才来此处静坐片刻。园中数百株菊花，他最喜的是那两棵绿牡丹，这原是稀有之物，十年前才由大梁宫中育出，是为上品中的上品，为梁帝所赐下。想来整个蜀中，除了这蜀王宫，他处再难得见！
此花当下值初放，色泽青翠，心瓣正抱，如玉晶莹却还透着几分矜持，但经日晒后，内外花瓣皆会透出淡黄，观来光彩夺目，雍容富贵，不亚花王，遂冠“牡丹”之名！只南宫霁却偏不喜此名，并非是他厌憎牡丹，而是如此佳品，却只得附他人之名闻世，岂不可惜？实则依他看，便叫个“绿皇”或“菊仙”亦未尝不好。
赏罢绿牡丹，便欲去瞧瞧另一侧那株“绿云”，却不料转身竟见几步外立着一人，不由一惊，待看仔细，却是二弟南宫清！
南宫霁略显不悦，道：“你何时来的，怎不出声？”
南宫清忙告罪。
南宫霁看他似为惶恐，心中又不免懊悔起：二弟年龄尚小，且素来怯懦，自己原不当苛责他！便转了语气道：“天都黑了，你来此作甚？”
南宫清见兄长大约是不怪他了，才放下心，回道：“与大哥一样，踏月游园，乘静赏菊。”
南宫霁看着这稚气未脱之人，不禁笑道：“现下天还未黑，何来‘踏月’之说？”
南宫清指了指天边：“那不是？”
南宫霁随他所指望去，果见西天已挂了一弯浅月，便笑道：“即如此，便随我一道走走罢。”
绿云此花，轻细如丝絮，外瓣色淡似透白，近看帘钩环舞，远观萍浮青云，精巧之至，似夺天工。
南宫清走近细赏，一面道：“外人皆道‘牡丹’称王，我却偏爱这绿云，如丝如絮，清雅巧致。”
南宫霁道：“好是好，就是精瘦了些，清丽有余，雍容不足。”
南宫清闻此言竟一反常态，驳道：“大哥此言可待商榷！古之爱菊者，多爱其瘦，惟瘦方见其临寒傲霜之风骨，要真说来，我倒觉那‘绿牡丹’过于富硕，不得菊之雅髓，未免艳俗了。”
此话确有凭据，古往今来，文人雅士皆以菊瘦为美，而咏菊之作，也以吟瘦为先。
受了幼弟一番驳斥，南宫霁倒未现难堪，只道了句“人各有爱”，便一笑了之。再上前细赏这绿云，见花瓣轻细，花身窈窕婀娜，极似当日亭下那婷婷之人。
想来“绿云”亦名“绿朝云”，此名倒极妙，名同人更似！当初初见那女子时，她着一身碧绿，立于这菊丛中，只可惜当时花期未至，否则人花相映，定又横生一番妙趣。只南宫霁深知并无须为此抱憾，因他与朝云的婚事已得初定！若无意外，明年此时，他便可携佳人在此，品花吟诗，重温旧趣。
赏玩了一阵，见天色已暗，南宫清便想催促兄长回宫，然唤了几声却不闻那人应声，走进才看清那人原尚对着那株绿云出神！
南宫清怎知兄长心思，只谓他今日总是心不在焉，言语也不似平日里多，莫不是有心事？思来想去，却还真叫他寻出一件，此事他听母亲提过：朝中不知何人之议，竟要教大哥去那千里之外的梁都汴梁纳贡！据说此行万分凶险！而事关重大，爹爹也还未