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三人打听下才知，此物竟要两贯钱一个！而那摊主是个老汉，看去甚古怪，不理旁人的指点讥讽，只闭眼坐着，大有愿者上钩之意。
允熙瞧了那鸟许久，依旧未能看出玄机，便道：“你这鸟有何本事，竟要这价？”
老汉缓缓吐出几字：“欲知此中玄机，买下即可！”
众人哄笑“好不要脸”！老汉却似未曾听到，脸色如故。
三人见此一时好奇，便奉上两贯钱，讨教这鸟的不凡之处。
众人的讥笑声中，老汉将一碗水至于鸟嘴下，轻点了点鸟头，那鸟便竟如活了般，低下头去饮水！饮过抬头，停歇片刻，再低头去饮。。。如此反复，将一干众人看得目瞪口呆，惟那三人却是欣喜不已。
南宫霁一思量，上前道：“老人家技神如此，果非凡人！想来除了这鸟，应还有其他稀奇之物罢，何不拿出教吾等一长见识？”
老汉迟疑半晌，笑道：“老汉原道此间少有识货之人，还有些失望，不想遇上你这几位慧眼不凡的小郎君！如此，老汉便教尔等开开眼！”
说着，转身到后面的木箱中取出几件物事，细看，皆是些木雕的鸟兽，放到地下，有的能动、有的能走、还有能翻滚的，观者见了皆叫好！老汉耍了一阵，又一一将此些木头鸟兽收入箱中，作势便要收摊。
三人忙将之拦住，道：“老人家，方才不是说好要卖于吾等么？”
老汉道：“我只说让你看看，可未说要卖。”
三人忙掏出钱来，道：“老人家若是担心我买不起，倒大可不必，况且我方才也已买了您老的木鸟，还请老人家卖我个情面。”
老汉却依旧顾自收拾，并不接话。
旁观者中有笑道：“这老儿乃是怕你买回去偷师，这等绝技若是教你偷学了，他还拿甚么营生？！”
三人忙道：“吾等又非做此营生的，怎能为此？”
围观者见他诚心，便也纷纷说情。老汉想来实难推脱，低头忖了半晌，乃自箱中取了个木牛与他，却未收钱，便径自挑了担子去了。
三人虽只得了两件，倒也甚满足，想来以之作贺礼虽好，然若多去了，反倒不新奇！遂又在市上逛了一阵，另寻了几样新奇物事作礼。
至日落时分，三人才各自散去。
注：
（1）西宾：对家塾教师或幕友的敬称。
（2）正店：即市店，一般指（宋代）规模较大的酒楼。宋代实行酒水专卖，只有正店可自行酿酒。
（3）脚店：小零卖酒店的俗称，一般指（宋代）比较大众化的酒楼。脚店不可自行酿酒。
第16章 退礼
十二月二十九，太子生辰，设宴东宫景福殿。前来拜贺者除了宗亲，尚有资善堂翊善（1）、赞读（2）等一干讲官，总说来，来者并不众。
午后，趁着与太子品茗之隙，允熙、允则二人便献上了昨日南市得来的“奇物”，越凌见不过是两个木头鸟兽，初时并未上心。
允熙倒也不急，叫人取来水碗，学那老汉样，点了点鸟头，教那木鸟低头吃水，果慑住了众人，越凌自也称奇！继而取来木牛，但见轻拽牛尾，那木头器物竟便动了起来，一连走了数十步，竟还会转弯，自又博个满堂称好。
越凌笑道：“此物从何得来？”
允则一时得意，道：“是城。。。”允熙忙插言：“乃是吾命人出外寻觅来的。”言间与允则递了个眼色。自知失言之人脸色顿红，垂下眸去。允熙继而道：“听说是城南集市上得来。”允则忙点头附和。
他二人献礼完毕，便轮到南宫霁！见他教令其呈上一匣子，道：“臣不如他二位有心，礼是粗陋了些，还望殿下笑纳。”
越凌笑道：“千里送鹅毛，礼轻情意重！想汝原是自千里外而来，此礼必然不轻。”话是这般，当下却并无开匣一探究竟之意。
南宫霁隧道：“殿下不打开一瞧，怎知礼轻礼重？”
越凌微一怔，似觉他言外有意，便依言接过匣子，揭开看了一眼内中，即刻却又合上，笑道：“此礼过重，吾收下于心不安，不收却又不近情理，如此，该如何是好呢？”
南宫霁笑道：“无妨，殿下便且收着，过两日若依觉不妥，再送还微臣便是。”
越凌点头：“看来，也惟有这般了。”
他二人似打哑谜，弄得众人不知所云，皆一脸惑色，南宫霁见状心下暗笑。
晚间出宫时，南宫霁见四下无人，便向令其问出了心中所惑：太子生辰，缘何来贺者只这寥寥几人？
令其道：“太子自小体弱，高人曾言，殿下长成之前，生辰这些，不可大办，亦不宜受大礼，如此方能消灾积福！因而，太子幼时便不怎见外人，便是如今，也少见外臣。”
南宫霁道：“方士之言，也能听信么？若是照此言，那将来太子登基，金殿之上岂非也不可受礼？”
令其道：“此事乃是宁信其有！况且太子如今已长，待到登基之时，自又不同了。”
南宫霁略一忖，道：“此言倒是不错。”
令其沉吟一阵，道：“小的有一事好奇，不知当不当问？”
南宫霁笑道：“你是想问我今日送了太子何礼！”
令其忙道：“正是！郎君与太子打的这哑谜，教众人好猜。”
南宫霁依旧淡笑：“并无他物，只两本旧书而已。”
令其道：“定是先朝遗物，绝世珍藏罢。”
南宫霁当下，却是只笑，而不言了。
那盒中确只有两本旧书，一为《迷楼记》、一为《类说》，乃当世流传最广的小说之二。
除夕，南宫府自也同于常人家，设宴酣饮、熬夜守岁，然本当团圆之时，却不得与至亲同堂、共叙天伦，自是憾事一桩！南宫霁虽强作欢颜，然心中凄楚，惟有自知，索性一醉到天明，正是不思亦无愁。
年后，复课须到上元后，南宫霁在府中百无聊赖，便以探望太子之名入宫，与几位同窗戏耍一处，时日倒也好打发。
转瞬便到了正月十五上元节，宫中大宴，众臣奉召入宫观灯。
此时民间盛行观灯猜谜，宫中自也不免俗，置了些灯谜与众人猜来以为消遣。
南宫霁猜了两题，看谜面并无何高明之处，便失了兴趣，正欲到别处转转，转身却见太子与允熙等几人正围在一处论着甚么，便上前一瞧。
原那几人也正猜着一道灯谜，那谜面为：一家四人齐同堂，三兄共坐弟侍立，长兄一肩挑两口，纵逢凶年亦无忧。乃打一字。
南宫霁思量一阵，虽猜得了谜底，然太子跟前，他不欲抢先，遂依旧佯装苦思。
太子思忖半晌，仍不得解，隧道：“吾不擅猜谜，此题还是留待汝等来解罢。”
允熙笑道：“此谜若是易猜，便不会留到当下，这几个小人一时将人绕糊涂了，吾也尚不知端倪呢。”
南宫霁自也称是。
不料此时忽闻人声道：“此谜当真这般难猜么？大哥猜了这许久还未得出谜底，想来必然有趣，可容吾一猜？”
众人循声望去，原是二皇子越植！
皇子上前看了那谜面垂头但思片刻，笑道：“我猜乃是个‘俭’字！”
众人一想，当真不错，正是这“俭（儉）”字！
二皇子自然得意，转谓太子道：“爹爹常以此字训诲吾等，所谓克勤克俭，严以律己，才是为君之道！大哥难道忘了么？”
太子当下脸色顿变，冷声道：“你既已猜中，还不速去爹爹跟前讨赏？！”言罢拂袖而去。
南宫霁见此甚诧异，他虽与二皇子相交不深，然平常见他兄友弟恭，甚为和睦，还记得初见时，二皇子尚为太子之疾忧心，却不想今日突出此言，竟似挑衅！实教人猜不透究竟。
太子兴致不高，几人陪着随意赏玩了一阵，便匆匆散了，各自回去歇息。
南宫霁刚走近宣佑门，便教身后一人唤住，回头见是东宫内侍，此刻手中捧着一木匣匆匆而来。自以为是太子有所下赐，便笑道：“殿下恩赐何物啊？”
黄门道：“郎君收下便知。”
令其上前接了匣子呈上。
南宫霁凑着微弱的灯光打开看了一眼，却作失望：“殿下未免太不近人情，难得赐下一回，竟还不是甚珍宝美玉！也罢，你且回去禀殿下，礼虽轻，心意臣已领了，改日必然回礼。”
黄门自应下去了。
令其似有些忧心，道：“郎君出此言，不怕惹恼太子么？”
南宫霁笑意不改：“我此言是实，太子自不会因一句实言而恼怒。”
令其道：“郎君此话，似暗藏玄机啊。”
南宫霁未置可否。走出十来步，方道：“你既如此好奇，不妨猜猜太子送我何物？”
令其低头自忖片刻，道：“郎君既言并非珍宝美玉，莫不是书籍字画？”
南宫霁道：“已近，再猜！”
令其凝眉沉吟，半晌，道：“郎君即如是说，那吾便再斗胆一猜，吾料此中并非太子赐礼，而是退还与您之物。”
南宫霁大笑：“既已猜到，何须矫情！”
令其笑指了指前方引路的两个小黄门，摆了摆手。南宫霁自晓其意，亦不再多言。
不多时，二人便出了东华门，府中的车马早于此迎候。
回到府中，南宫霁遣散一干随众，独留下令其，道：“时辰尚早，汝便在此陪我说阵话解闷。”
令其沉吟：“郎君是有事要问？”
南宫霁道：“也没甚要紧的，只是近来所见所闻，令我颇存疑惑，因而今日欲教你替我释疑。”
令其道：“郎君若是欲问禁中之事，小的还不敢妄言，说来吾虽于宫中日久，然毕竟人微职低，所知甚少。”
南宫霁道：“无妨，便将你知晓且能言的言来即可！”
令其略一犹豫，躬身道：“如此，小的便遵命。”
南宫霁道：“吾记得汝曾给事景福殿，应知晓东宫之事？”
令其道：“若是关乎太子之事，郎君知晓的应比我多才是！”
南宫霁摇头：“吾方与太子伴读两月，而你曾在他宫中数载！怎说我知晓甚多？”
令其道：“郎君此言差矣，吾当年虽给事东宫，然区区一黄门，平日里惟供扫洒而已，连太子的面也不得多见，怎会知晓甚么？”
南宫霁道：“此为托词，不说也罢。汝于宫中这许久，便是凭耳闻，自也知晓甚多。今日便与我细述一番太子生平如何？”
令其奇道：“此。。。郎君难道不知么？若要细说，还恐话长啊！”
南宫霁笑道：“无妨，时辰尚早，且慢慢说来。”
令其低头似一思量，道：“那，倒还须从章怀皇后说起！”
章怀皇后郭氏，出身微寒，却天生丽质、贤淑聪慧，今上甚爱之，初封为美人。先皇后张氏薨逝后，今上有意将之立为皇后，可惜她出身低寒且又无子嗣，群臣以为不可，郭氏亦固辞，上徒叹奈何！然或是天命归之，后宫早年所出五位皇子，先后夭折，今上将至不惑，膝下尤虚，遂私下有言，后宫若有诞下皇子者，可立为皇后！此言出后不久，郭妃便果真诞下麟儿，便是当朝太子越凌！上大喜，力排众议，准迁中宫。
南宫霁听到此便笑道：“原这郭皇后是母凭子贵！如此说来，若当初先诞下皇子的是沈妃，岂不。。。”
令其忙道：“断不能有此事，沈昭仪当初尚未入宫，再说二皇子比太子小了三岁，所谓嫡庶