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其中一个差役看也不看他们，冷冷说道：“已经迟了，大人吩咐过，一律不准再放人进去！”
宋然脑海里嗡的一声，差点要站不稳。
恰在这时，一位身材高大的中年文官走了过来，看见他们几个，皱了眉，问：“怎么回事？”
宋然看他穿着是从六品，可能便是吕宋成说的简大人，忙作了个揖，说：“大人，学生路上因事迟了，家兄是吕大人……”
那官员不待他说完，便露出一个了然的表情来，点点头，说：“原来你就是吕大人的胞弟。怎么这时候才来？咳，快进来吧！”
真的是那位简大人，宋然松了口气，忙跟着进去。
“考子们四更天就来了，正卯已经全部入场。你……亏你大哥还让我给你挑个好位子！现在可没法了，将就坐吧！”那简大人一边领着宋然进去，一边说着。
宋然望向四周，只见考棚下密密麻麻坐满了身穿月白色儒衫的考生，见他进来，有些人便掉头来看，都有些诧异。
“只剩了这几个位子了。”简大人停了下来，只见这过道上摆着一排桌椅，却是临时加的，上头并无东西遮阳挡雨。然而此时已无法可想，总不能让别人腾位子给自己吧？宋然只得向简大人道了谢，坐下来，方觉背上已满是汗。
他看向四周，侧前方考棚下有几个熟悉的同窗，其中一人回头望向他，露出一个疑惑的关切的表情，正是覃升。宋然无奈地朝他摇了摇头，苦笑了一下。
他自己都觉得简直不敢相信，竟然在这重要的时刻出乱子，仿佛这才是做梦。可前边身着绯红色官服的学政大人已经进来，宣布考试开始，告诉他，这不是做梦。
晨光初现，天边朝霞现出淡红，今日定又是个大晴天……他心中生出一股不详的预感。
第19章 离场
考场内安静肃穆，只有差役偶尔巡查走动会发出轻微响动。学政大人拈着胡子，双目似睁似闭，一副老神在在的样儿。下边人人都在埋头作文章，或眉头轻蹙，或挥笔如神，毕竟来到这里的都是各县各府的佼佼者，自是有一定水平。
宋然看了考题，乃是两道时文，俱是截搭题，有点儿偏。他深深吸了一口气，摒去杂念，知道这时实在不能再耽搁，迅速思索了一会，便开始动笔破题。
六月天，至隅中那日光就已经很猛烈了，旁边有人拿了布巾出来笼在头上，有那文章做得快的，便开始擦汗饮水，稍稍歇息。
宋然感觉到脖颈处有些发酸，被晒得火辣辣的，但他不敢抬头，仍旧是写，写，写。好歹第一篇文章作完，实在熬不住，他搁下笔，在常福塞给自己的包袱里翻了一翻，拿出一包点心来，囫囵吃了，又喝了两口水，用手盖着眼睛，仰起头来，转了几圈脖子，方觉好受些。
午后，太阳如同火球散发出万丈光芒，炙烤着大地。寻常人家都闭门歇晌了，可一众考子还得奋笔疾书，即使有棚遮阳，也是难挡热气。
宋然头上的汗一滴一滴往下掉，后背衣衫尽湿，捂着十分不舒服。更糟糕的那日那种晕眩的感觉又来了，脑子迟滞，好似一团浆泥，那抓笔的手微微打颤，写一个字仿如有千斤之重。他左手撑住额头，在眉心处狠命掐了几下，又晃了晃头，迫使自己清醒。
第二篇文已过半，他心中竭力保持着最后一丝清明，缓缓地写着，只是手越来越抖，速度越来越慢，眼前一片白晃晃的，所及之处净是刺目至极。
他强自挣扎着，可是眼前发黑，浑身无力，一阵阵的恶心从腹腔涌起。
“人不立，国……”一个“将”字尚未写下，“扑通”一声，宋然再也撑不住，头一歪，身子猝然软倒，那手一拖，在纸上带出一道长长的黑墨，还碰翻了考桌上的笔纸，哗啦一阵乱响。
他彻底失去了意识。
周边的考生俱是一惊，纷纷望过来，有几个眼尖的，看见掉在地上的考卷，不由得低声说起来——
“可惜了，还未作完呢。”
“这是哪府的？”
“哎，日头晒的！遭罪！”
……
“肃静——”督学大人发声了。
众人忙又恢复安静，大多不再关切。毕竟次次都有人中暑离场的，也算不得新鲜，还是自己前途要紧。只有覃升脸带焦急，伸长了脖子往这边瞧，可又无法可想。
很快便有两人过来，其中一个收走了纸张，呈上去，简大人接了，又低低地吩咐几句。另一人大手一揽，便将宋然拦腰揽起，半抱半拖，送出了考场。
“虽糊了名，不过鄙人认得，这还是吕大人的胞弟呢！”简大人站在学政身旁，低低说了一句，看看考卷，摇了摇头。
“唔，词句倒是难得的，只是未完卷，下次再考罢！”学政官拿着考卷，好一手工整秀丽的字，惋惜片刻，也就随手搁下了。
阵阵凉风，这是要下雨了么？我卷子还没交呢！这是哪里？……
宋然悠悠醒转，费力睁开双眼，无神细看，便要爬起来。
“三爷！您醒了？”是常福又惊又喜的声音，然后他快步过来。
常福也可以进来么？怎么都没人？
宋然怔怔的，常福托着一盅水，递到他嘴边，他木木地也接了，但依然弄不清这是怎么回事。
“我记得我还未写完……”他嗫嚅着。
“三爷，您中暑了，中途就被送出来了。”常福的话里都带了哭音。
“哦……现在什么时辰了？”他只是听着，还没意识到这代表了什么。
常福抹了一下双眼，说：“这不快天黑就吗？三爷，您怎么了？”
宋然这才环顾四周，自己却是身在一间小小的屋舍中，屋外分明已是日暮，凉风柔柔。
“这是他们休息的地方，差大哥把你送来这儿，然后叫我进来伺候的。”常福小心翼翼看看宋然的神色，又说：“这时候……怕是考完了。三爷，咱们……”
宋然扶着常福的手，勉强站起来，又是一阵恶心，他蓦然醒起——院试！文章还未作完！自己是晕倒了！
这时，门外传来脚步声，一个青年考子快步进来，张口就喊：“宋然兄！你，无大碍吧？”
“覃兄……”宋然摇摇晃晃地走向他。
覃升忙上来，一把执住他的手，要扶他坐下，宋然却是要往外走。
“已经，考完了，他们都，都散了……”覃升说。
宋然立住，问他：“那，明天，考第二场……”
覃升只拉着他的手，不敢看他的眼睛，说：“之前督学大人已经宣布，这次不同以往，只考一场……你还未到时就说了的。”
宋然只觉得浑身一颤，有点儿不敢相信，那么，自己的院试之路就这样结束了？
“不过，待学政大人年末到各府岁考时，一般会加一场补录的，你别急。”覃升又急忙说。
宋然垂了头，又问：“外边，人都走了？”
“嗯，走得七七八八了。”
宋然轻轻地抽出自己的手，朝覃升一揖，说：“覃兄，多谢你关切。今次，你定能取到的，留下等放榜吧。我，我要先行返回了。”说着，不再看他，慢慢地往外走。
常福慌忙朝覃升一躬身，拎着东西也跟着出去了。
覃升看着主仆二人的背影，叹了一口气。
马车行走在大路上，一边青山逶迤，流水潺潺，错落的山花烂漫多姿，风景动人。
但车中的气氛却异常沉闷：宋然半躺着，合眼不语，仿佛了无生趣。长福也是靠着车壁，眼珠定定的，只是发呆。只有前边吕贵赶车，偶尔穿来一两声吆喝和挥动马鞭的声音。
昨晚宋然就与陈氏作辞了，说好今日一大早就回程，陈氏虽百般挽留，无奈宋然执意要走。
不说还要面对吕宋成，单是昨儿回到去，与陈氏说起自己中暑中途离场的事，宋然就已经十分难受，羞愧、懊恼、无奈……各种心绪交织，他从来没有这么沮丧过，连晚饭也没怎么吃，借口身子仍是不舒服，早早就歇下了。
陈氏亦很是自责，又担心宋然的身体，令人煮了绿豆汤给宋然喝；又担心吕宋成回来不知该是怎么个形容，也是有些愁眉苦脸。如此，宋然更待不下去了，只说回去后会即刻修书来，跟吕宋城禀明情况，而且自己还有机会参加年末的补录，一方面安慰陈氏，其实也是安慰自己。
补录……这个朝代的补录，不过是一种形式，只是学政大人任上的必须的一项事务。真正有才的考生早就入官学继续念书，等待录科，然后参加乡试。自己其实也应该如此，特别是学识并不比别人差，却以这种憋屈的方式离开，宋然的心实在是不甘。
他躺在马车上，脑海里却还不停地转，越想越郁闷，一下子坐起来，长长地出了一口气。
“三爷，是要喝水吗？”常福回过神来，忙问。
宋然摇摇头。
常福知道他心里不好受，而自己的心也是七上八下的，这次的事，自己担着很大干系，回去怎么跟二爷交代呢？
回到吕城，已是第三天了。自进了城，宋然便有些坐卧不安，不知如何面对吕宋成，暂且可逃避；但吕宋峤那里，又何尝不是无法面对？想起二哥关切温柔的眼神，想起他对自己的期望，自己却像个打了败仗的人，垂头丧气地回来。
本来，人生道路不是一帆风顺的，只是一场小考失败，不足为奇，许多人考了又考，到了中年依然是童生，更有人白发满头时还去参加院试。但宋然只是个十几岁的少年，经历极少，这次的受挫已经是他人生中遭受的最大的打击了。
临行前的家中的重视，每个人脸上流露出来的荣光，门口送别时的殷殷嘱托，还如在眼前，不过是几日的时间，就好像是经历了一场噩梦，宋然真恨不得时光倒流，一切能重新开始，可惜是绝不可能了。
他撩起帘子张望，车子已经走在吕城主道上，因接近饭时，街上人并不多。行至一座小桥钱，他忽然叫了声：“停下！”
前边的吕贵犹豫了一下，问：“三爷是要在这停吗？”
“嗯。常福，你回去跟二哥说我在这，就说……唉，算了！”
说着，车子停了，宋然干脆利落地跳下车，不管后面常福焦急的喊叫，径直往后头的一所宅子走去。
因宋然来过多次，那些下人都知道他，便直接引他到莳风的屋子里。
“大白天的，你来这干什么？”莳风一副还未睡醒的样儿，随便披了件长衫，趿拉着鞋子出来，看见宋然，简直莫名其妙。
“白天就不能来吗？”宋然不管，自去斟茶喝。
莳风一脸狐疑，看着他自斟了茶，一口气灌下去，忽地一拍桌子，不自觉拔高了声音说：“不对！你不是去青州考试了吗？怎么就回来了？”
宋然朝他苦笑一下，晃晃手中的杯子，问：“有酒么？”
莳风：“……”
第20章 疑窦
吕宋峤赶到的时候，宋然已经趴在桌子上了。
吕宋峤气不打一处来，冲莳风问道：“这怎么回事？”
“该我问你才对，怎么回事？”莳风白了他一眼，摇着扇子，又说：“我才刚睡醒，你家这宝贝就自己进来了，一进来就问我要酒喝，我可没有招他。”
吕宋峤俯下身，轻轻拍了拍宋然的脸，叫道：“宋然，宋然，醒醒——哎，你叫人做碗醒酒汤来。”
莳风拿扇子一敲吕宋峤的手，说：“让他这样