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却桓度放下心来，现在起行在即，不想枝节横生。夫概王绝不好惹，还有他四个神的手下，都使他心生警惕。自然希望一切留待从楚国回来後，再作打算。
舒雅扬起头来，脸上现出坚决的神色道：「我要随你往楚国。」
却桓度一听，整个头登时大了几倍。不要说此行有不可告人的密，就算舒雅完全站在他这一边，也不能把她带在身边，试问这如何向夫概王，甚或吴王阖闾交代？
却桓度表面从容自若，微笑道：「消息倒灵通得很，为什麽我的优点，你却要在南园才知？」语带相关，相当调皮，却桓度本性风流，城破家毁前征逐脂粉丛中，属此中高手。
舒雅如何能敌，一对拳头擂上却桓度宽阔的胸膛，不依道：「你休想撇开我！」见到却桓度「不怀好意」的眼光，登时想起这句话的语病，这种话心里想想可以，怎能公然宣之於口。
却桓度正色道：「雅儿，这一次我是有王命在身，不便与你同行。」
舒雅刁蛮地道：「事後自然有我父亲在大王面前转圜，保你无惊无险。」
却桓度道：「这一行凶险万分，若有任何错闪，我一生痛苦不在话下，怎有面目见你父亲。」
舒雅听却桓度说得情深，眼中射出喜悦的光芒，露出了小儿女的情态，挽着却桓度的臂膀兴奋道：「不是我舒雅夸口，我只要不是碰上孙大兵法家，自保那还成问题。」时势逆转，当初每次见面，舒雅都嘲弄却桓度不懂自保，现在反须向他保证自己有自保的能力。
却桓度登时语塞，舒雅冰雪聪明，话语领先，要收伏她真是一件难事。迫不得已，只好用上一点手段。
却桓度话锋一转道：「这几夭我一直沈醉在那天南园的美丽回忆，未知小姐可否准我在眼前再重温一次？」舒雅面上刹地红霞满布，这种事怎可以对着她公开请求。
却桓度仍在深情地看着她。
舒雅嘤咛一声，把头深埋在却桓度胸前。
嗅着秀发的芳香，却桓度决定以行动征服这个美女。
却桓度化装成一个山草药商，骑着马，在早上辰时时分，离开吴都西行。一入楚地，卓本长方面便有人接应，他可根据最近的资料，再决定行止。
马身左右各有一个五尺长的木箱，其中一个，暗藏他的铁剑「铁龙」，对於与襄老再决雌雄，他极端小心，不敢有丝毫大意。
他心中的回亿转到舒雅身上，一番云雨後，却桓度点了她的睡穴，留下了一块书简，如此软硬兼施，希望能对她奏效。他又通知了伍子胥，请他务要阻止舒雅跟来。
他想起夷蝶，临别时她眼中滚着的泪花，还清楚呈现在他的记忆里。他在这刹那觉得生命充实和有意义，儿女之情，家族之恨，令他激起雄心壮志，决定放手大干。
双脚一夹马腹，骏马一声长嘶，在大道上哗啦啦冲去。
他第一个目的地，是楚国重要军事和经济的重镇上蔡。这也是中行藏身之所。
「上蔡」原是西周至春秋时期蔡国的都城，在楚国的征伐下，蔡国被迫迁往「州来」，上蔡被纳入楚国的版图。
春秋中期，楚国的军事形势主要是「方城以为城，江、汉以为沟」，兵力局限在南阳盆地及长江汉水流域。若要北上争霸中原，军队调遣和辎重的运输，都要通过难行的伏牛山区，殊多不便。为了军事上的需要，必须在「方城」之外，於伏牛山区的北面建立新的军事基地，所以大兴干戈，蚕食小国，建立了「东不羹城」、「西不羹城」、「陈城」、「上蔡」四个军事基地，形成北面的屏障，进可攻，退可守。
其中尤以上蔡城周围汝水迂回，岗岭起伏，地势最为重要。
兼且上蔡地处黄淮平原，商朝时已开始发展，西周时期这是诸侯林立之所，土地经过垦植，经济发达。又为蔡国故都，交通便利，人烟稠密，是淮河流域的重要城邑。经过了叁十多日昼夜赶程，却桓度潜返荆楚，抵达这军事的重镇。
却桓度和卓木长在城内东面一所大宅会面。
卓本长一脸欣善，宅内满布手下，约有五、六十人，小部分是昔日随却桓度逃出的家将，其馀大部分都是新脸孔，却桓度知道是卓本长召来训练，散在四方的却氏子弟。
他们见到却桓度，激动兴奋，一一上来施行大礼。却桓度见到这批新旧手下，都处在巅峰的状态，不断点头表示满意。
每一个晋见他的手下，都露出真心崇敬的神色，他知道自己已不是昔日的公子哥儿，经过多年来的出生入死，领兵带将，培养了一种领袖的气度，不战而能屈人。
却桓度一声长笑，声含慑人劲气，他必需在短时间内在这批家将前建立声势，激励士气，所以在适当时机，便要露上一手。
笑罢却桓度向卓本长道：「本长，你做得很好。」
卓本长风霜满脸，脸上的疤痕，隐约可见。连忙道：「主公夸奖。为了避人耳目，剩下这里只有五十五人，但全是最精锐的我方好手。若有需要，我随时可调来超过叁百人的实力。刻下这些人都集中在附近几个大城，负起侦察的任务。」语气中露出强烈的信心。
却桓度连连点头，现下只是偷袭暗杀，攻其不备，这样的实力，是足够有馀。何况还有他这张王牌。
却桓度道：「中行的情况如何？」卓本长脸上露出咬牙切齿的神色，恨不得生噬中行的血肉，沈声道：「这叛徒现在是上蔡城的副守将，我曾以种种手法，调查他的生活行藏，这人心中有鬼，怕我们报复，故而行踪诡难测，从来没有确定的行径，很难设下伏击路线。」
却桓度道：「这叛徒终日提心吊胆，尤其我击败襄老，实力大出他意料之外，想来很难高枕无忧，任他有叁头六臂，绝难逃离我的掌心。」说到这里一阵沈吟，续道：「此城若有任何军事行动，如例行的操演，他定须出席，不知你在这方面有什麽情报？」卓本长露出赞许的神色，却桓度这一问，刚好也是他计画的关节，心悦诚服地道：「十五日後，费无极会亲来此地巡视，到时将会有各类型的军事演习和行动，中行无可避免地要不断现身，届时当有可乘之隙。」
却桓度赞许道：「本长你思虑细密大胆，一般情形下，这类车车演习时，防卫最为周密，岂知物极必反，人的心理非常奇怪，在这种情形下，因为不相信有人敢於行事，所以反而松懈下来，只要我们能定下严密的逃走计画，便十拿九稳。」却桓度心下电转，不知应否乘机也干掉另一个大仇家费无极，因为这类暗杀行动，必须一击远，以避敌人的大规模搜捕行动。况且费无极的名气仅次襄老，手下能人又多，很难对付。何况此行还要诛杀襄老。这两人一个是熟悉自己的背叛家臣，一为与自己决战的死敌，无论自己形貌如何异於昔日，都可从气势举止轻易辨认自己出来，其他人或相遇在黑夜荒山，或是一面之缘，只要自己服饰不同，便难以确定自己的身分，故而把这两人画入必杀之列，其他人看来只好暂且放过了。
想到这里，却桓度问道：「有没有关於襄老的资料？」卓本长面上首次露出担忧的神色道：「襄老外表凶残暴戾，其实却是阴沈仔细，又是楚国负责情报的大头头，行藏难测。我费了很大的工夫，才证实日下他不在郢都，极有可能来了方城一带，只不知他会否来上蔡，现在楚国和蔡国及唐国的关系极为紧张，囊瓦更在两个月前公然向蔡国强索名裘及佩玉，又向唐国索马，为此欺凌弱小，激起中原诸国的公愤，上蔡这处成为军事情报活动的中心。据我推断，晋国很可能以盟主的身分，号令诸国联手伐楚，所以费无极才会来上蔡，名为视察，实则加强防备，襄老身为情报首长，来此督察，成数亦非常之高。」
却桓度立即体会到问题所在，除去中行容易，要杀襄老困鸡。况且只要任何一人被杀，要躲避搜捕还来不及，如何还可以「暗」杀另外的一人？看来若要同时将两人干掉，更是谈何容易。目下只可攻其无备，否则在敌人庞大的势力范围下，一个不好，便要全军覆没。
卓本长又道：「襄老自败於主公剑下，每日勤於练剑，誓雪前耻，主公如无把握，还是不要犯险。」
却桓度傲然一笑道：「我何曾有须臾放下剑术，看来目下我们只能耐心等待了。」顿了一顿又道：「也好，藉着这个机会，让我来训练各人剑击。」
就这样却桓度足不出户，终日在大宅内指导家将修练上乘剑术。
反之卓本长终日在外奔波，收集各方面的消息，多年来他以铜绿山为基地，建立了庞大的情报网，一方面通过各式身分的家将，另一方面又在楚军内安插眼线，养兵千日，在这时发挥出惊人的作用。
第08章 造势之策
却桓度抵上蔡的十七日後，一队人马，缓缓入城。
在开路的禁军後，两骑并排前行。
左边一人眇了一目，形相威猛，独眼神光摄入，正是名列楚国四大剑手第叁位的费无极，当日攻打却氏山城一战中，若非囊瓦亲自出手，他已被却桓度父亲却宛以同归於尽的手法击毙，但仍不免失去左目。
右边一人形貌丑陋凶恶，眼中电芒闪动，气势威猛深沈；赫然是却桓度此行的目标之一：襄老。他的气度大胜从前，在剑术的修养上，更上一层楼。
却桓度和卓本长的担心不是多馀，他们要在同一时间内，完成这几乎是不可能的任务，当然充满困难和危机。
襄、费二人身後是一批高手将领，襄老手下着名的高手郑樨和万悉解也在其内，至於并称襄老座下叁大高手的另一人龙客，早丧命於却桓度之手。这些人和却极度均仇怨甚深，却桓度只要一露踪迹，他们绝对不会将他放过。
费无极道：「令尹这次把蔡侯和唐成公这两个庸材软禁，岂知两人毫不识相，居然誓死不献上宝物。致使晋定公以周室名义，号召诸侯会於召陵，密谋攻我，鲁、宋、卫、陈、郑、齐等国都准备与会，於我方形势大是不利。」
在旁边策马而行的襄老面不改容地道：「北方诸国，外强中乾，兼且令尹早已布下暗着，包保他们不能完成合攻的形势。」
费无极问道：「不知我可否与闻？」襄老凶猛的面容不见丝毫得色地道：「晋国内政混乱，贪污贿赂，无所不行，我们投其所好，自然有人为我们从中办事。」
费无极摇头叹道：「自濮城一战後，晋国与我之争，时胜时负，先後有、鄢陵、湛阪多次大战，及後宋国大夫向戌作中间调人，在宋都召开「弭兵大会」，自此晋国一蹶不振，於我大大有利。现在我反而担心南方的吴国，阖闾这人野心极大，又得伍子胥和孙武的助力，可能成为大患。」
襄老晒道：「吴国人少力弱，纵有明主名将，却是先天贫弱，兼之据说巫臣由晋使吴，教习车战之术，如此仓卒操练，何能成事？」当说到巫臣这个夺爱之人，他深沈的脸上肌肉不断跳动，似要择人而噬。
费无极也觉他神态可怕，急转话题道：「近日得到一批美酒，不知连尹可否赏面？」襄老回复平静道：「我自与却宛之子一战後，戒掉酒色，专志剑术，若不能手刃却桓度和巫臣两人，这两样东西，是再也不会沾上了。」面上现出坚决的神色。
费无极心中一懔，原来襄老心中的仇恨到了这样的地步，这样看来，他的剑术在这种决心的驱策下，一定有惊人的发展。
这时大街上有一队人马迎来，当先一人，是上蔡的守将也是楚国的名将武城黑。
他身旁另一个身材高大的将军，赫然是�