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所幸，瑞生的幼弟从仆从处听到了三言两语，便瞒过母亲来找瑞生。又借口要出街去玩，与仆从到了南市，在明盛的小摊流连不走。又耍脾气要仆从去旁边买糖葫芦，趁机传话给明盛：“哥哥，他，他被母亲逼着跪牌位，说是品行不端。和，和男子……什么来着……”后边记不真切，含糊说着。
明盛听了，暗自思索，明白过来是瑞生是被奸人弄了由头，成了把柄要挟，要他不去讨公道。如此一来，偌大家产全落在那继母手里。若是趁此机会带着瑞生离开，怕是日后要生诸多事端。“难办，难办啊！”无心写那扇面，只顾长吁短叹。
正巧有一主顾，是来朔口拜访亲友，对明盛的书画颇为喜爱。见他愁绪万千，便忍不住开口询问。明盛起初不肯多言，被追问了数次，才略略透露些口风。那年轻男子摇摇头：“原来世间还有这般奸诈女子……不过，若是要解决，也是容易。”于是要明盛将家中所有珍藏的书画、扇面都送给他，作为回礼，告知了一条计谋，能将那瑞生带出。
自那日起，明盛搬离了小巷，不知去了何处。瑞生继母派人打听，果真找不着了，便放下心来，假惺惺喟叹一句：“哎哟，男人啊，都是三心二意的。”这下，对任意揉捏自家继子更为自得，不怕有横中作梗的。
又故意让人到瑞生跟前说三道四，瑞生先是不信，后来从旁人那里知道巷里那家已经卖出去了，才在人前越发沉默，私下整日念叨着对方名姓。德生也愣住了，自己不是乖乖传话了么，怎么还弄得哥哥这般样子？只得偷偷安慰：“不，不怕，他，他会回来的。”
又过了几日，从继母家中突然来信，说有个相熟的官员来了南边，正找着姬妾相陪，尤其喜爱十四五的貌美少年，听闻了瑞生长相不俗，拜托他们来美言几句。因此，信里处处煽动那继母，要她找个机会，派人将继子送到官员府里来。
又说官员有个侄女，年纪不大，想要早早定下亲事。若是能如愿纳了瑞生一个清白人家的子弟，又看在往日情面上，将侄女嫁过来，两家结为姻亲。
“这换亲一事，大有作为！”
继母还有些怀疑，可信中确实是她姐妹和母亲的笔迹，还印了父亲的章，明明白白是得了应允的。“如此一来，德生可就能娶个官家的媳妇，比城里富户的那些女儿好上百倍啊！”一时心动，又想起手里还有瑞生的把柄，便施施然找来人，要将他送去当那官员的娈宠。
无非继子一个，若是偷偷行事，过后即使被发觉，就说是他贪图权贵自己跑了，也怨不到自己头上。
瑞生自是千般不愿，先前经受了污蔑，反倒懂了几分心底情意，对明盛念念不忘。这下被强迫当官员的妾，以男子之身，又是通晓礼数的，自然咬碎一口牙，任由花言巧语也不肯就范。结果继母烦了，让人将他关进房里，就等着人来，好绑着送走。
果然，不多时，那官员派的婆子来了，颇为健壮。继母添油加醋说起了瑞生的不情愿，露出苦恼神情：“那孩子，就是不听管教，怕送到府上，要好生调教一番才好。”婆子不答，只是点点头，走到瑞生住的小院里，将被捆起来的人推搡几把，就带到门外车上。
而瑞生先是挣扎，后来不知婆子使了什么手段，在他手心飞快划了几下。瑞生一边哭着，一边安分下来，被扶着走了。继母丝毫不觉，还沾沾自喜，喊来婢女要让后厨炖个燕窝，这段时间为着继子耗费了诸多心血，要好好补身。
至于偷听到了的德生又哭又闹，要救下自己哥哥，结果仍是徒劳，只能眼睁睁看着自己母亲将哥哥推入火坑。
那日过后，旁人说起，也不知瑞生去了何处。
也是天命注定，正当邻里为之叹息，瑞生却一路安安静静到了湘水，路途遥远，未曾想过逃脱。只因那随行的婆子脱了由相助之人弄的伪装，赫然便是明盛，先前在手心里写的，是两人儿时玩乐的小小游戏，唯彼此才懂个中含义。
离了继母的欺压，瑞生痛快哭了一场，然后收住泪水，含羞带怯，和明盛袒露了心意。至于年长些许，明盛也渐渐明了自己果真对瑞生有了别样情愫，一时不能自已，便定下了约。等两人在湘水安下身，过几年，瑞生十八生辰之后就结契成婚，做一对佳侣。
再说那帮了明盛的，原来是一个修炼成精的狐狸，发了善心，便指点一二说了换亲妙计。那官员、信件都是施了法术假造出来，就连侄女，也是狐狸骨子里恶劣闹出的名头，用来哄骗瑞生继母。而后来得知换亲是子虚乌有，那恶毒女子还呼天抢地，骂瑞生不孝，连继母也欺瞒。只是不敢对外声张，在家里出口恶气。
狐狸一边窃笑，一边盘算离开朔口后要不要去湘水游历，结果转头发现了一旁的德生，和母亲顶嘴几句后被赶出厅中，在院子里垂泪。
也是好奇，狐狸凑近去听，才发现德生和他母亲不同，是真心实意记挂着异母哥哥。不由得躲在府里察看数日，发觉德生果真性子绵软又乖巧，年纪虽小，面容倒是俊俏，使狐狸心生喜爱。
“啧啧，怪不得说姻缘落在此处，无妨，先拐走了，等年岁够了再哄一哄，枕边就不空荡荡了！”狐狸狡黠一笑，趁夜将熟睡的德生掳走，等翌日府里人醒来，已经不知去到哪里。至于德生最初还惧怕不已，被连夜带到了湘水，见着自己哥哥，痛哭流涕之际，对狐狸倒是淡了戒心。
之后靠狐狸假借的身份，也换了名姓，住下和哥哥与哥夫一同，比在府里好上不少。
至于狡诈的狐狸，更是靠帮了瑞生一事，成了他们知己好友，住在隔壁，常常来蹭吃蹭喝。其实为了逗弄德生，把小少年激得一会哭，一会笑，脸红红跑开。如此自然受了瑞生的逼问，狐狸大大咧咧说了打算，乖乖被打了一顿之后，厚着脸皮，还是等着德生和他情投意合。
也是过了三四年，终究和德生成婚，一起云游去了。
这两对佳偶，着实天成，妙不可言。
谋算了大半辈子，这下落了个孤零零，瑞生继母派人找了很久，始终没找到被带走的德生。尽管拥着万贯家财，但心中凄凉，终日啼哭，闻者皆言是上天报应。等十余年后，才见着和狐狸一同回来的德生，只是一面，也有赖德生心软，才求了自家夫君。后来，就彻底音讯全无了。
倒是偶尔，就有各地的物产堆在府里正厅地上，想必是用了术法送来的。
“哈哈，换亲能换出这般结果，世间少有！”静园太守将酒一饮而尽，与众人笑了起来。果然是奇异，换亲换出了两段好姻缘，真假倒是其次，能记在书册里，用来告诫那些别有坏心的人，也是好事一桩。
（二十九）学舌
《叔苴子》中提及“鸲鹆之鸟出于南方，南人罗而调其舌，久之，能效人言。”民间也叫这鸟做八哥，平日里养来取乐，也能抓些虫子。
卢月居士曾养过，通体黝黑，黄嘴尖尖，额前羽簇宛如冠状。不大，善学人言语，往往能将听来的重述一遍，嗓音如同三四岁小儿。
“自小喂养，才教出这般样子。”卢月居士提着雕花笼，津津自喜，让那八哥给众人说几句吉利话。偶尔扔一颗饵料，八哥叼了便吃，一跳一跳，在笼中怡然自得。“也有些小脾气，清晨要带去在山里走走，开了笼门任它出去，过一阵就听见林间响起诸多鸟鸣。”
有人好奇问道：“不飞么？”
他屈起手指敲了敲笼子，里头八哥喊了一声，仍是乖顺模样：“不走，养得熟了，到时辰便自己飞回来。”又教了几句，果然了得，那八哥连他前夜所写的诗文也能熟读，昂首，高声吟出，又要了些吃食塞进嘴里。
确实与孩童无异。
后来在书斋里买来话本，正好看到一篇，讲的便是八哥学舌，救了自家主人的异事。兴致勃勃，一行行细细读来，不由得入了迷。
说是不知哪一朝哪一代，有个叫刘旭的人在良安当县令，约莫二十出头，为人清正忠厚，上任时随身只有老仆一个、行囊二三。任职数年有余，颇受百姓爱戴，有不少人家都偷偷打听，即使攀不上，也想要将女儿送与他为婢妾。
虽说如此，刘旭一一婉拒，不仅尚未娶妻，连房中伺候的也只有那老仆，跑腿的就交予官署中其他小吏。曾有同僚问他，他摇摇头，不曾多言。
倒是有好事者寻到了与刘旭同乡的，说是刘家以往妯娌间争吵，犹如有血海深仇一般，家宅不宁，是出了名的。
而刘旭父亲早逝，母亲含辛茹苦养育他，后来却遭受了莫须有的流言，被贪图家产的姑嫂生生逼死。刘旭那会年纪尚小，怨苦无处可诉，等装着痴傻样子考中了举人，才替母亲洗脱污名。因而对娶妻一事过分谨慎，才孤身至今。
有一日，正逢元夕，刘旭处理完公务，换了便服在街上闲逛。转过西街口时，见人群簇拥，一时好奇过去看，发觉是有带着八哥来卖艺的，逗得孩童咯咯直笑。那八哥还是幼鸟，脚上被环拴住，几乎勒进肉里见着骨头，双目半开不闭，似乎因着不听管教被时常责打，羽下全是新伤旧痕堆作一团。
看了一阵，刘旭于心不忍，等到了散场，就去问那卖艺人能否将八哥卖给他。自然遭到了拒绝，对方摆了姿态，接着开口就索要高价。刘旭瞥一眼那八哥，已是垂下脑袋半死不活了，便应允了这无理要求，掏钱买下并带回自家小宅里。
至于后来那卖艺人从旁人口中知晓了刘旭身份，怕被报复慌忙逃走，真真是小人之心，不识君子品性。
再说回那遍体鳞伤的八哥，被好好安置在房里，吃了些许肉食后耷拉着脑袋，在笼子里睡着了。
刘旭想了想，派人去请了大夫来看。大夫本以为是刘旭生了病，结果一来，看了只八哥。作为医者，自然也是认真看待，说幼鸟被责打过甚，内里倒是还好，调养一段时间便可。临走前，还打趣道：“没想到啊，刘大人也对这小东西有兴趣，小心玩物丧志啊！”刘旭连连摆手，在老人家面前不敢造次：“只是一时发了善心，养在府上罢了。”
果真依照大夫所言，买了药给八哥敷上，还有内服的，就混在吃食里，等八哥醒来时喂给它。和别的鸟不大一样，八哥本来就聪慧许多，即使到了新地方，环视一圈后乖乖地待在笼子里，任由刘旭递过来被搅成肉糜状的饵料，还嘀嘀咕咕说着“多谢，多谢！”
被逗得直乐，刘旭也欣喜，见它一日日慢慢痊愈，常常来和它说上几句。
八哥被教得不错，虽说都是在鞭打之下学会的，可口齿清晰，一口一个吉利话，还会跟着人一点点重复略复杂的话语，渐渐连诗文都记住了。偶尔刘旭夜里无事，便和八哥闲聊，往往能对上几句诗文，他说上一句，八哥就乖觉地回答下一句。觉得这学舌的本领颇为有趣，刘旭也就一直趁空闲细细教着。
没过多久，八哥就毛光顺滑起来，还和寻常人家的七八岁孩童相差无二，能和人交谈，懂得诸多物件的用处。
转眼间，一年有余，�