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姚云狄猛然回神，竟带着几丝尴尬，笑道：“真是许久不见，孩子们都这样大了，变得如此漂亮。几乎认不出来。”
说罢，他拍了拍太八的肩膀，点头道：“好小子，个子都比我高了。你们爹爹真是老了……”
太八笑道：“爹爹哪里老，明明风华正茂的年纪。寿辰之日，可不能说老。”
姚云狄也笑道：“不错，不错！确实不该在今日说老。看到你二人出落的这般人才，爹爹倒一时感慨起来了……来，先坐下，喝茶。太八，听说你最近在研学堂跟着赵先生念书，可有长进？”
太八答道：“孩儿不过念几首诗玩玩罢了，说到做文章评大事，却万万不能的。”
姚云狄道：“天下文章何其多，却大多是治国平天下之大论，我等商人世家实在是用不着的，不看也罢。还不如学点记账和做生意的东西，姚家这样大，总不能连个会算帐的孩子也找不出来。”
太八揣度着他的意思，心中不由砰砰乱跳，不敢回答造次了，只得小心翼翼地说道：“孩儿一定尽力去学……”
姚云狄点头，又与他说了半天闲话，这才转头望着太九，看了半晌，笑道：“太九，最近身体如何？你先前那场大病，可把大家都吓到了。”
太九垂头恭敬地说道：“孩儿不孝，让爹爹操心了。如今已是大好，只是受凉了还会有些咳嗽，无大碍。”
姚云狄道：“咳嗽可不是好事，去和陈先生说，让他每月给你多开一味香雪润肺丸。否则小毛病拖久了，便要成大病。”
太九答了个是。
姚云狄一时想不起还能说什么，只看到她的脸，他就一个字都说不出来。
像，太像了，几乎是一模一样。
他怎么竟忘了，她是她的女儿，原来，她是长着这般模样。那眉，那眼，那唇……先前怎么会没看出来？
甚至连那嘴角边隐约的嘲讽笑意都一样。
他真的差不多快忘了，这种神情。如今陡然旧梦回袭，令他不愿去想一些更重要的事，不愿去想帷幕后还藏着一个神秘的客人，更不愿去想那位客人会用怎样的目光来打量这两只肥羊。
他不愿去想，甚至后悔让他二人来这里。
他与二人随意聊了一点家常，见帷幕后那人没甚反应，便清了清喉咙，道：“好，也没什么事了。你们先下去吧。”
太八太九都有点惊讶，他叫他俩过来，难道就为了说几句不痛不痒的家常话？真真奇怪。
心中虽这样想，面上却不能露出来，他俩只得欠身道：“父亲万安，孩儿告退。”
太九一直走到门口，正要去推门，却听身后传来一个清雅温柔的声音：“别走呀。呵呵，我就说，姚老藏着宝贝不让咱们看呢。”
他二人急忙回头，却见那厚重的紫色帷幕忽然被人揭开，一个宫装丽人从里面缓步走出。
她约有三十上下的年纪，弯眉凤眼，满身的华美，通体的贵气，乍一看令人目眩，不敢逼视。
她一直走到太九面前，笑吟吟地握住她的手。太九不由打个寒颤，这初夏炎热天气，她的手居然比冰雪还要冷。
“这位小妹妹想必就是太九了，难怪姚老成日家在咱们面前说自己一双好儿女，今日一见，果然名不虚传。”
太九一时无言，不知怎样答话。
姚云狄在旁低声道：“叫却姨。”
太九立即从善如流，叫了一声：“见过却姨。”
却姨急忙将她扶起，又仔细上下打量一番，这才回头对姚云狄笑道：“姚老有个好女儿啊，倒不如做我家媳妇吧？我欢喜的紧。”
姚云狄知道她话里有话，心中不由微微一滞，竟是不愿。
他笑道：“却姐真是说笑，她还小呢。再大一些，却姐若不嫌弃，便领走吧。”
却姨但笑不答，只拉着太九的手问长问短，又拉着太八问他年纪生辰，喜欢吃什么。
姚云狄背着双手，沉吟良久，忽对墙角做了个隐秘的手势。
角落里黑影一闪，一直等候吩咐的人奉命悄悄出去了。
（二）
“说起来，若不是今日刚好赶上姚老的寿辰，只怕我还见不到这两个孩子呢。”
却姨坐在正中的太师椅上喝茶，她笑语嫣嫣，神采飞扬。
“姚老总是这样小气，好像怕我们欺负他宝贝女儿儿子似的。我们可是疼爱都来不及哟。”
太九只是笑。这种情况下，除了笑，他们说什么都不好。
姚云狄也笑，说道：“小孩子年幼，不懂礼数，就怕冲撞了贵客。你们也是难得来府上喝一杯茶，却原来打着这种心思，倒不好教孩子们不来了，好像我小气一样。今儿就把孩子们都叫来，可没话说了吧？”
说完他便作势要下人去传话。
却姨急忙止住，嗔道：“年纪大把了还禁不起玩笑！不过说着玩而已。你这风流种子，生了那一百来个小孩儿，个个都来，厅里还有坐的位置么？”
姚云狄道：“倒别让却姐说我藏私，小家子气上不得台面。我孩儿虽然多，懂事的只有那么几个，其他蠢物，不见也罢了。”
却姨伸出一根白嫩修长的手指，作势在他胸口一点，娇笑道：“还好意思和我卖弄！越发不成体统了！我是那山大王呢？巴巴赶来看你家小孩儿，抢走了炖汤喝？今日也不知是谁过大寿，把一干客人撂在大厅里干坐，专来这里和我磕牙。”
姚云狄唤人为她填茶，一面又道：“几十年的交情，让你和那些人干坐，我才真是不成体统了。你既这样说，瞅着天色也不早了，倒不如摆宴正厅罢？”
却姨拿眼瞅了瞅太九，再看看太八，便勾出一抹笑，柔声道：“也罢，你家孩子都是冰雪堆出来的玉人儿，没得被我们这些腌臜老太婆老爷子给带坏了。改天有空再带了见面礼来看他们罢！”
原来她知姚云狄心中舍不得他二人，只当是奇货自居，要更高的价。这两个孩子都是冰清玉洁的大家龙凤，那通身的气度就是外人怎样也学不来的，若要了去，好好调教几年，再难的任务也必然能顺利完成。
这样的人物，多出价又有何妨？
谁知那姚云狄却赔笑道：“却姐又拿我寻开心呢。却姐要来看他俩，还带什么见面礼？没得折杀了两个小辈。他二人年纪又小，又没见过世面，不小心得罪了您老人家，倒惹了一肚子气，只求您老别放心上。”
他这样软绵绵地把她的抬价给抵回去。
却姐不由诧异。
原来真的是不放人。
她淡淡瞥了他一眼，轻笑道：“姚老言重了。贵府公子小姐都是雏凤稚鸾，万中无一的人物，我这个老婆子又怎么舍得与他们较真。”
姚云狄一时接不上口，知她恼了，他只当作不知，正要吩咐下人带路去正厅摆宴，却听外面有人报道：“启禀老爷，宣四小姐来了，外院的下人说没老爷的传唤，不放她进来，这会她正在门口争执呢。”
众人都是一愣。
姚云狄先是一愣，跟着却眉头一舒，笑道：“快请进来。”
说罢他回头对却姨说道：“小儿无礼，让却姐见笑了。”
却姨懒洋洋道：“这也没什么，父亲寿辰，她来庆贺，天经地义。倒是个机灵聪敏的孩子呢。”
太九听他二人说话，大约猜出姚云狄没有传唤宣四，她是自己大着胆子硬闯过来的。可能是仗着有客在，姚云狄不能把她怎样，不如釜底抽薪赌上一回，赢了就受宠，输了就进黑门。
她不由暗暗佩服宣四的勇气。
太八悄悄捏了捏她的手，凑到她耳边低声道：“宣四姐胆子可真大，你看爹爹好像很开心，她算是赌对时机了呢。”
太九没说话，只慢慢把手了抽回来。
没一会，门帘便被人掀开，一团丽影徐徐走进来，对着姚云狄躬身下拜，口中说道：“宣四见过父亲大人，愿父亲大人福如东海，寿比南山。”
她今天打扮得非同寻常，一身明纱石榴裙，外罩嫩红水衫，头顶盘着灵蛇髻，白嫩的额头上坠着一点紫水晶，倒显得她唇红齿白，精神焕发，与平日朴素淡柔的形象大异。
太八又凑到太九耳边，轻笑：“人要衣装，她原来打扮一下也是个美人儿。”
姚云狄果然眼前一亮，笑道：“不须多礼，起来起来。来，见过你却姨。”
宣四刚站起来，听他这样说，便急忙又拜倒下去，口中甜甜叫道：“宣四见过却姨，却姨金安如意。”
却姨笑吟吟地磕着茶杯盖，柔声道：“快起来，可怜见儿的。姚老的女儿都和玉雕出来似的，真让人羡慕。”
宣四却是个再机灵不过的，她今日孤注一掷就是为了出人头地，这时哪里还有装羞涩的想法，当下接口笑道：“却姨才是，我几乎不忍心叫姨，分明是我姐姐的年纪。宣四第一次见到却姨这样美丽的女子。”
那却姨本来懒懒的，听她这样说不由来了点精神，上下仔细打量她一番，喜道：“好个伶俐孩子，过来，让我好好看看。”
宣四便垂头走过去，迎面看到太八太九，她一愣，跟着浮出一种复杂的神情，仿佛是羞恼，仿佛是鄙夷，最后变成隐忍。她装做没看见他二人，径自走到却姨身边，被她握住了双手。
这边宣四百般顺着却姨的话去说，竭尽全力地讨好她和姚云狄，引得她格格乱笑。那边太八太九也不知能不能走，只得干站在那里。
又过了一会，一直和宣四她二人说话的姚云狄好像终于发现他俩，便挥了挥手，道：“你们……”
话没说完，却听门外一人笑道：“好热闹，可是我错过了什么？”
那声音低柔魅惑，勾人魂魄，太九一听，仿佛晴天一个霹雳打在她头顶，几乎忍不住就要回头去看。
她忽地想起那晚那人说的话：忍，忍字头上一把刀。总之任何事，你都给我忍住了。
她僵硬地把欲转过去的头颅硬是别了回来，强忍住全身肌肉的颤抖，不露出任何异常的表情。
但她很快发现自己这样做其实根本没必要，因为在场所有人的注意力一下子都被那人吸引了过去，没人看她。
太八半惊艳半讶异地张着唇盯着那人，看上去有点天真的蠢样。
姚云狄双目发亮地看着那人，脸上的神情都变得柔和恬然。
宣四双眼都看直了，眼底有什么东西在跳跃翻腾，她正说话说到一半，陡然停在那里，也没人发觉。
却姨一下子绽开笑颜，炫目之极。慌忙从椅子上起身，快步走过去，抓住那人的手，娇嗔道：“是你！你总算来了！我方才还想着，你要是不来，姚老的这个寿辰还办的有什么意思？”
那人温柔地握着她的手，乌发如云，双眸如星，长袍斑斓，眼底一朵妖娆樱花，不是穆含真穆总管是谁？
他往每个人面上含笑望了一眼，太九只觉他的目光仿佛温暖的春水，被他看一眼，竟是说不出的舒服快意。他多看了太九一会，这才笑吟吟地说道：“你们只当办个寿辰很容易么？吃一顿就走人？那菜谱、分配、大小厨房、上菜顺序、酒水、碗碟……哪一样不要人管？我忙了一早上，你还打趣我。”
却姨在他面前竟如同一个豆蔻年华的含春少女，红着双颊娇嗔：“偏你有那么多话！姚府里难道连个管饭的人也找不到？都让你来忙，姚老也真是小气。”
姚云狄故意苦笑道：“却姐，也不必这样说我吧？刚见到穆先生便赶着抱怨我。”
说得却姨笑起来，抓着穆含真的手，两人亲亲热热地坐一起，她又娇声道：“好些日子不见，想我不想？你这没良心的，一点消息也没有，枉费人家这样挂心你。”
穆含真柔声道：“乖却儿，有些话只说给我一人听便好。别叫人偷听了去，没趣味。”说着，他从袖中掏出一根羊脂玉簪，亲手替她簪在发髻上，又道：“上次去了天山回来便要把这送你，�