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他慢悠悠将卷子分出三份，一份按照上皇的习惯，大概要批个“狗屁不通”；一份按摄政王的话说，“勉强不用拖出去砍了”；还有一份，当今小皇帝逮眼看见必然要喊，“作业给朕抄抄”。
他又挑挑拣拣，从第三份里拎出三张卷子，交予刘夫子，让刘夫子拆开名录。
众学生围上去看，只见第一卷撕开封条：吴桐。就是廊下带头喊话的那个。文章不错。
第二卷：林玉。林玉又惊又喜，按捺着没跳起来，心怦怦跳去看第三卷。
第三卷：肖天赐。
“看！”肖天赐跳起来，抚掌大笑，“看见了没？”
吴桐同学眉头一皱，仍旧不信：“焉知文章不是别人替写的？”
卫大人搁下考卷：“肖天赐，你通背一遍自己的文章。”
肖天赐一赌气，要来纸笔，边背边落笔，一挥而就，道：“我背得出来，也写得出来，拿去核对原卷字迹，也是我的！”
卫大人看到这里，心中有数，摇头失笑：“刘夫子，你就肖天赐的文章，再考问考问罢。”
肖天赐这个看似满肚草包的富二代竟然对答如流。
所有人都傻眼了。刘夫子茫然发问：“这……大人，肖天赐这篇文章的确入了院考前三，但肖家给大夫子送礼似乎也是事实确凿，该怎么判？”
卫大人目光悠远，默了片刻，沉吟道：“这样吧，肖天赐明天下半场院考不用再考了，念其文才，我此次回京，鸿都府中正缺个抄撰官……”
“大人？”刘夫子惊道。抄撰官虽是个极不入流的、甚至算不上官的小官，但毕竟直属鸿都府门下。
“至于肖家，”卫大人接着道，“可以和大夫子一起宣至官府，当堂对质查问，若双方果真有行贿受贿之实，按律例重重责罚，不可姑息。”
学生们虽不大懂事，但似乎都感觉到卫大人有意偏袒肖天赐，还没听说过家里人行贿考生能撇清的例子，待要反驳，忽见外头又跑来几人。
几人递进一封信函，道：“夫子、先生，还搜出来一封信！”
夫子拆了信，呈给卫大人，大伙又围上去，就着卫大人的手，只见信里写的是什么：犬子愚钝，望夫子慎重判他的卷子，能压分就压分。这孩子就是块笨榔头，入了京怕是要被啃得连骨头都不剩，做父母是最怕白发人送黑发人，夫子想必理解吧。家里还有好几座矿，商铺田地也都需要人手打理，犬子承继家业，缴纳赋税，也是为国效力，望夫子您体谅……
啼笑皆非。大伙儿一时不知是恨，还是恨，恨得哑口无言。
刘夫子又问：“大人，这……这又要怎么判？”
卫大人也被气笑了，想了想：“照旧吧。”
………………
一场闹剧，整个书院议论纷纷。
过了几日大夫子回来，被提去官衙问审，听说被革了职，调往隔壁悯州府支教去了。肖家被狠狠地罚了一笔巨款，充作青州府地方办学基金。
卫大人后来又说，除了肖天赐，他那返京车队里还能塞俩人，问谁愿意跟着。
大伙云里雾里，一方面诧异于还有花钱请考官给自家儿孙榜上除名的家长，一方面困惑于官衙的判案结果——这也要革职罚款？更对卫大人返京车队里那仨席位捉摸不透。
当朝平复八州后，不拘一格降人才，除以往的常科和恩科考试外，开始大力拨款，支持地方办书院，数年间各州府大小书院如雨后春笋拔节而出。到今年年初，当朝派人下来视察办学情况，发现林子多了什么鸟都有，于是打算上手认真规整一番，扶优除劣，给各书院划分个等级高低来。青州府的明山书院历史悠久师资雄厚，是全州最好的书院，如今更是私营转国营，由朝廷拨钱督管，算是半个官道上的了，过了明山书院的院考，头十名都有机会被举荐去全国最厉害的学院——京学。进了京学，不仅可以直接参加科考春闱，还可能不经科考，直接被任命官职。可以说是一条光辉而坦荡的通天大路。
相较之，跟随卫大人去鸿都府做抄撰小吏，就显得有点剑走偏锋。已然在院考中拔得头筹的其他学生仍不清楚那位“大人”究竟是哪根葱，虽仰慕鸿都府大名，仍不大敢舍大道取小道。
所以直到返京车队启程前夕，偌大一个书院只有俩聪明鬼向卫大人递交了随行申请。一个是人精官二代林玉，一个是久仰鸿都府清名的贫困优等生吴桐。这俩机灵鬼加上一个被剥夺选择权的二愣子肖天赐，在同窗们或惊奇或羡慕、或不屑或嫉妒的目光中，收拾完行李，为了不在第二日一大早惊扰他人，头天晚上就挎着小包袱往卫大人的小院子中打地铺去了。
吴桐同学撂不下脸道歉，仍旧别别扭扭吝惜给肖天赐正眼，但肖天赐浑然不觉，骂完吵完事情真相大白，赶紧把脑子里那几两委屈愤怒扔出九霄云外——毕竟突逢大变，前路颠扑不明，需给别的事儿腾腾地方。林玉同学夹在中间，紧锣密鼓哄完这个劝那个，还得负责观察丞相大人的脸色——毕竟仕途都捏在大人手里了，丞相大人一个不满意把他们几个遣返回去，今后官场上还怎么混。
卫大人高深莫测在一旁偷瞄仨崽子你挠我一下、我咬你一嘴，屡屡被同样偷瞄过来的林玉同学抓包，不好意思道：“你们放心。一，不用瞎猜我是谁，我姓卫，单名一个裴字，没什么不能说的。二，鸿都府抄撰官职虽小，可参涉机密，责任重大，上皇继位之初重启鸿都令时开设恩科取仕，当时的殿试三甲，便多领此职，今人不知，以为屈就。三，跟了我来，不代表以后就得听我的，我不拿捏你们，进京后若仍想走科考，包括肖天赐，也还是可以去考，要是心都用在看我的脸色上，就无心看其他了。”
三人心思各自被勘破，纷纷羞愧地垂下脑袋。
肖天赐不仅垂下脑袋，脸红得也最厉害，从头发丝到脚后跟都在卖力表演“想钻地缝”这个意思。
卫大人笑了，又道：“四，肖家行贿之事，你们困惑官府的判法，是不是？肖天赐，你觉得委屈吗？”
三人点头。肖天赐紧跟着又摇头。
卫大人坐在书案前，慢条细理就着油灯打包笔墨纸砚，看了眼窗外青蓝暮色，一字一顿，郑重道：“不委屈就好。如果委屈，现在还可以选择，只是不跟我走，恐怕你今生与官场无缘了。人各有志，这世上不是容不下‘独善其身’的人，只是当世当朝，更需要‘兼济天下’的人。你们要是有这颗心，我既然领了你们入朝，就会保你们行有落足之地、抱负有伸展之机。”
他顿了顿，略一垂目，补充道：“我负责铺平道路，你们要做的，是记住今天自己站在这里，心中的所思所想，来日方长，一刻不能忘。”
………………
为了这番话，三个学生一夜辗转反侧，亢奋无眠。
躺在地铺上，抬眼便看见里屋的卫大人似乎也没睡着。
卫大人辗转反侧，耳边也全是那番话：
“我负责铺平道路，你要做的，是记住今天自己推开这道门时，心中所思所想。来日方长，一刻也不能忘。”
常言“八字衙门朝南开，有理没钱莫进来”，当年他吃尽个中苦头，承蒙刑部侍郎宋琅指点，找到大理寺门口时，也没报多大希望。
恰逢年轻的大理寺卿心情不佳，浑身酒气脸色阴沉地打外头回来，听了他呼天抢地一通状词，大概一时因醉糊涂了没搞清楚，鼻子不是鼻子眼不是眼的，嫌嫌弃弃让人把他先抬进了大理寺。
薛寺卿着实不是个东西，过几日醒了酒，开口就问他要钱：“傻书生，子曰，‘八字衙门朝南开，有理没钱莫进来’，你有理，可你有钱吗？”
“没有。”
“没有钱，你告什么状？你看咱们衙门像搭粥棚的？”
“……大人，我来错地方了，你要么杀了我吧，要么放我走，我赶着找下家。”
薛大人颇为自负地冷哼一声：“啧，气性倒不小。穷书生，睁开你那绿豆眼看清楚喽，全境八州，满朝上下，你这件事除了本官没第二个人敢管！还下家？省省命罢。”
穷书生满腹愤恨，一身伤痛，气得鼻子冒烟——穷书生？穷怎么了？绿豆眼？狗官瞎了他娘的狗眼！
要钱没有，要命一条，命你要我省着，省着干嘛？你说就你敢管，有本事你倒是管啊！
狗官又歪鼻子斜眼的，从头到脚、从里到外，引经据典地把他整个人嘲讽了一遍，撂着不管了。
他在大理寺的小班房里大病一场，下不了床，走不了路，万念俱灰，天天盼着有人来把他抬出去扔了，哪怕横尸街头，也比死这脏地方强！
可事与愿违啊，狗官们狗衙门不知打着什么坏主意，竟然还派大夫来给他治病。行，治病就治病吧。他思前想后，把自己短短不到二十年的人生从头到尾回味了个遍，嘴里心里都是苦的。苦，就是不甘，不甘，就是不甘。
病终于好了，腿伤还没好。他从窗口看出去，见庭中花木匠人在忙着修剪树枝——看，树被砍了枝桠，被砍了枝桠就不活了吗？活。还越活越高大。光、风、水，千尺黄泉，万丈雷霆，难道就容不下一叶绿芽吗？
狂躁的穷书生自觉茅塞顿开，已然参透自己那过去不到二十年、乃至将来不知何时就会戛然而止的飘忽光景中的一切。他怀揣勘破一生的沧桑和犹然不屈的锐意，穿过大理寺里里外外，满庭葳蕤松柏的浓荫，一步步踩刀子般，忍着钻心疼痛敲开了薛狗官的房门。
薛狗官早就料道般，正坐书案前翻阅他乡试时做的考卷，眼皮也不抬，劈头盖脸道：“不错。你没钱，我有钱，这次做亏本买卖，就当我用钱买你的理。”
穷书生来求人，可仍不会说求人的话，从头到脚审视了自己一番，深知自己烂命一条，连一样拿得出手的贿赂礼物都没有，破罐子破摔，咬牙切齿：“只要大人愿意做主翻审此案，哪怕杀人放火，要草民做什么都行。”
薛狗官挑眉打量了他一番，大概一时没想好给他派个什么杀人放火的活儿，想着想着还跑了神儿，又把人撂着不管，自顾喝茶逗鸟玩了起来。
直到穷书生燥脾气又要上来、即将吹眉毛瞪眼时，薛狗官的神色不知何时悄然沉肃起来。
薛狗官捏着黑八哥屁股后头揪下的一根鸟毛，在“混蛋！”、“蠢犊子！”、“废物点心！”的叽叽喳喳鸟骂中缓缓转过身，看向书生，防隔壁有耳般，低声说：“杀人放火，一时还用不到你。书生，这案子本官管下了。本官负责铺平道路，你要做的，是记住今天自己推开这道门时，心中所思所想。来日方长，一刻也不能忘。”
………………
来日方长，来日方长。
四字如谶言，如诅咒，如跗骨之蛆。
卫大人惊坐而起，在混沌夜色中悄