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她抬手摸了摸自己的发髻，却碰到一片沾在上面的绿叶子。
乐宁对走近前来，面上露出明显心疼神色的周芫桐笑了笑，迟疑了一声，才开口：“呃……我方才遍寻芝麻寻不着，瞧见它被困在了荆棘丛里，叫的凄厉，所以也未想那么多，就只顾着捞它出来。”
被她强行禁锢的芝麻：……？
它抬眼看了看乐宁，挣扎半晌未果，它不再尝试了，干脆把脑袋转到了一边。
模样看上去仿佛在说：算了吧，反正它已经背负了太多，也不缺这一口黑锅了。
乐宁心虚地抬手摸了摸猫儿的脑袋。
芝麻尾巴自然地垂落，左右甩了甩，看不出愿不愿意。
周芫桐听见她的话，颇有些诧异地看着她，而后才笑着道：“快去换一身衣裳吧，你这性子也是爱极了猫儿，竟挂了这些彩都未察觉到。”
乐宁讪笑着同她走，猫儿忽然抬起前爪挥了挥，试图再次逃跑，却无意间用爪子挠到了周芫桐的衣袖，勾了一下。
周芫桐原先还想再说两句，被这么一勾登时便忘了自己要说什么，只哎呀一声，将猫儿从乐宁的怀中接了过去，摸着小东西的脑袋笑道：
“你下次可别乱跑了，小芝麻，若是让阿宁再这么折腾两遭，我可要心疼的。”
乐宁低头摸鼻子。
芝麻抬起脑袋冲着周芫桐又喵一声，听不出是答应还是抗拒。
……
一刻钟后。
乐宁在屋子里换衣裳，婢女们听了周芫桐的吩咐，给她拿了一套新裁的衣裳，乐宁在见到那锦缎的时候便愣了愣。
这布料似乎是上次陆宛祯走时从宫中吩咐人送来的。
明面上说是送到陆国公府，实际上乐宁的那份也好整以暇地被分到了这四房的库房里，当时周芫桐还拉上她去看了新布，同她笑着说起想拿这布匹给她做些新的衣裳款式，比照着望安最流行的样式，以及乐宁本身的模样特点来做。
是以在瞧见料子和衣裳的第一眼，乐宁就看出了它的来处。
她怔了怔。
方才被抓猫、受伤所影响的注意力，又挪回了陆宛祯本人身上。
湖蓝的衣裳颜色深了些许，但她穿上之后，却把那肌肤衬出一种雪瓷般的幼嫩感，乐宁方走出屋子，就让在外头一手抱着猫儿，一手拿着伤药的周芫桐惊艳了一下。
旋即便听她夸道：
“这颜色果真称你，我们阿宁换上这衣裳可比我年轻时候好看多了。”
乐宁不敢当这夸奖，赶忙摆手：“阿娘才是最好看的！”
周芫桐又拉着她左右看了看，动作间无意让芝麻从怀中溜了出去，也没让人去捞回来，反而是乐宁盯着芝麻毫不犹豫跑开的样子，眸子里黯淡了稍许。
如果是陆宛祯，一定会抓紧一切机会来她的身边。
乐宁心中倏然浮现出这样一句话。
不知什么时候开始，她已经习惯了陆宛祯靠近她的世界，如今乍然听见这样一个人会消失，乐宁才蓦地惊觉出一股怅然来。
怅惘，可惜，还有强烈的……不甘。
她自从来到这个世界，对大部分的事务都得过且过，就连先前的乐家夫妻也未激得她出现多么愤怒的情绪，大部分时候，她都沉浸在自己想回家却无路可寻的苦恼里。
后来，她就干脆放平了心态，仿佛度假那样，在这个世界里钻研美食，自语自乐地想着，要是以后死了回去了，再醒来后就可以直接去应聘厨子了。
起码自己还多了一门傍身的手艺。
直到再听见陆宛祯遇刺的消息。
她才发觉自己原来并不如想象中那样淡定。
“阿宁？”
周芫桐话说到一半，发觉乐宁有些走神，不由喊了她一声，见她看过来，才顺势问道：“你今儿是怎么了？”
乐宁勉强笑了笑，开口道：“无事，我只是想起先前要做些酒出来烧菜，方才想了想。”
周芫桐半信半疑，却也未直接质疑，只对她笑了笑：“好罢，那你去忙活吧，省得你心不在焉，我说什么你都没听着。”
乐宁眨了下眼睛，给周芫桐软声道歉，然后就去了灶房。
不多时——
一小盘饭前点心被乐宁摆了出来。
深红色的稠状果酱在雪白的山药条上流淌，沿着被堆成雪色梯形的长条山药顶端一阶一阶往下流淌，慢慢地铺到了盘底。
乐宁根本不记得自己方才说要做什么，进了灶房随手拿起一根山药削皮，做了一半才想起来这会儿没有蓝莓果酱，只好用野莓替代。
放糖的时候因为发呆，以至于忘了自己先前放到哪儿了，这会儿她对自己的新品也没甚么信心。
将雪色的长条夹起放到唇边，乐宁动了动鼻子，闻见清新的果酱味道。
随后，她将那块山药放进了口中——
“唔……”
果酸刺激着腮帮子分泌出更多的唾液。
糖放少了导致的酸味让乐宁的眉头都拧了起来。
自从有了系统之后，她很久没有做出这样失误极大的菜肴了。
她泄气地放下筷子，在灶房跟前站了半晌，而后转身朝着外头去。
隔壁厢房内。
周芫桐颇有些诧异于自家闺女刚说了要做新菜，却这样早地离开灶房，竟往自己这边来了，当即放下手里的茶碗，开口想问她遇上什么事儿了。
结果她话还未说出口，就听乐宁开口道：
“娘亲。”
“我……今日听辰表哥说，殿下在南边儿遇刺，娘亲你知道吗？”
周芫桐愣了愣，半晌才对她笑了笑：“原来你魂不守舍一整日，为的是这事儿，我晓得了，一会儿你阿爷回来，我替你问问他。”
乐宁犹豫了一下，又道：
“谢谢娘亲，但我想起先前同大师兄一块儿去江南时，曾答应过一友人日后会过去再与他切磋，如今正是江南等地做蟹的好时日——”
周芫桐意味深长地看着她。
“你想现在下江南？”
“为了太子殿下？”
第54章 红烧蹄髈
乐宁被周芫桐如此直接的问法问得稍稍愣神。
她下意识地清了清嗓子； 脑子里直觉应当要否认，毕竟这年头并不流行什么爱就要大胆追； 以她同陆宛祯之间的关系； 总不合适走的太近。
但想到对方走前曾对自己抱有过期待； 乐宁这否认就怎么也说不出来了。
当然； 也可能是她……
根本就不想否认。
无论是在这个世界还是原先的地方，她都是个顺从自己心意的人； 若不是什么与自己原则相悖的事情，她得过且过都还好，然而一旦有了在意的事情； 她却要不得不与之违逆； 这怎么想都让她难受。
乐宁就这么一个犹豫间； 周芫桐已经明了了她的选择。
当即就露出了个颇有些无奈的笑容。
她模样生的极好； 哪怕在古代这三十出头的年岁怎么算都到了中年； 却依然能让人惊叹她的美，尽管前些年因为孩子的事情有些郁郁寡欢，如今也仅有眉宇间凝着些许浅浅的忧愁。
于周芫桐本身的模样非但未有半点损伤； 反倒让她的气质变得更为独特； 仿若正绽得娇艳的菡萏，得了时光格外的眷顾； 未有半点儿苍老的痕迹； 似乎能这样常开不败。
乐宁每次看到自己的娘亲笑颜模样时，心底总免不了惊诧：
是自己在这个世界照镜子的次数太少了么？
她总很怀疑自己日后是否也能像周芫桐这样明艳动人。
周芫桐并不知小女这会儿的思路已经偏歪了，她眼中有历遍世事的通透； 也有天生出落于世家的独特气质沉淀其中，这让她的目光沉稳深邃，却并不显得冷漠或是尖锐，反而有种包容的柔和。
只听她缓声说道：“我本想着，你天生为陆家人，却因这身份于少时吃尽苦头，娘亲当为你打算着，让你离这些是非之地更远些。”
“谁想到殿下偏偏看中了你，先前我还在头疼，该如何让殿下转变心意——”
“这下倒好，原来你与殿下已是两情相悦。”
“情之一事，最难言说，我只希望你日后能过的好一些。”
说话时，她看向乐宁的眼神里又有些疼惜的意味，显然是又想到了乐宁前些年流离在外的生活。
乐宁抿了抿唇，起初那点儿犹豫过去之后，如今的她似乎能自然地承认自己对陆宛祯也有些意思的事实。
她习惯地对周芫桐露出个笑容，垂眸看着面前的地砖，斟酌着开口道：
“我知娘亲疼爱我，不忍让我与宫廷权谋沾上半点关系。”
“只是，我从未喜欢过什么人，如今也是头一遭对人动心，亦不知日后路要如何走，只是现下觉着，若是我错过了她……”
“我大约会抱憾终身。”
她的人生路本来就在半道上拐了个弯，出现了偏差，老天将她无故扔到了这个举目无亲的年代，她本是想着得过且过，浑水摸鱼，凑合着就这么走一世。
可谁想到——
她会对这里的某个人产生感情呢。
乐宁不知道自己以后会不会后悔同陆宛祯在一起这件事，但这是她在穿越这件荒唐事里，头一次生出的一点儿本愿。
她想试一试。
无论最后的结果如何，她都想试一试，也算是她对这一场意外做出的最大胆的决定。
至少当下，她十分确定，哪怕再过十年、二十年，只要她重回这一刻，她依然会做出一样的选择。
心神定下，原先摆在面前的模糊不清的路便愈发显得清晰起来。
瞧见她眼中的坚定，以及提到陆宛祯时眸光都被染上温度的模样，周芫桐笑着摇了摇头。
“若是让你阿爷听了此事，他定是要气上一阵时日的。”
“罢了，阿娘先前弄丢你这十年，不知如何弥补，如今你好不容易遇着件需要阿娘力挺的事情，我便替你仔细打算一遭。”
“恰好我许久未入宫，今日便往里递个牌子，与皇后好好说说话。”
“至于你，便先照着你所说的，以会友的名义走运河去南边儿，只是身边人无论如何得带齐了，出远门莫要让我担忧才是——娘亲如今可禁不起半点惊吓了。”
“无论殿下如何，你都得半根头发不少地回来，好么？”
周芫桐语气温和，像是闲话家常那样，敦敦嘱咐着乐宁，然而三言两语间，已经把事情条条框框都安排明白了。
乐宁点了点头，她知道陆宛祯的身份还未暴露出来，自己若是与殿下走得太近，难免名声会受到些许影响。
她自己可以无所谓，但爷娘、陆国公府不能无所谓。
于是她坚定地点了点头，垂眸应道：
“我省得，娘亲放心，我不会再让娘亲为我担忧。”
周芫桐看着她这副乖巧听话的样子，还想再说些什么，最终只轻轻叹了一口气，只那叹气声微不可闻，几乎没让乐宁听见。
……
不多时。
乐宁从周芫桐的院子里出来，正想吩咐人收拾自己的行李，刚往自己的厢房走了两步，不知又想起了什么，目光往周围逡巡而去。
环顾了一圈院儿里的景色，她没发现任何端倪。
但如果她没记错的话，陆宛祯身边确实是会带着那些黑衣人——
结合陆宛祯以前时不时变成猫的样子来自己这边偷闲，乐宁觉得按照陆宛祯这总是遇刺的体质，说不定为了以防万一，也会在自己的身边留些人。
毕竟……
万一殿下以猫儿的身子�