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父亲垂头丧气地往回走，心里想着各种借口，但哪个都觉得少了让爹爹息怒的说服力。正无奈之际，抬头看见天池大街对面的红十字医院的标志，猛然记起表姐如兰就在这家医院做护士。他的脚步稍稍迟疑了一下，然后直奔医院而去。
如兰住医院后面的平房，房间里面亮着灯，还能隐约听见有人说话。他使劲敲开房门后，橘黄色的灯光照亮了他的眼睛，腿却再也迈不动了。屋子里面一个穿军装的年轻男人站起身来，微笑地望着他。
是消失已久的士安表哥！
2
时隔几个月，眼前的表哥已不再是从前那个穿白布衫的高中生了，他的脸膛晒出了砖土红色，一套略显宽大的黄布军服穿在身上，三指宽的武装带扎在腰间，枪套里露着半截枪把，英气逼人，俨然一个真正的抗日军人了。
如兰把父亲拉进门来。父亲羡慕地说：“你……当兵了？”
表哥拍拍他的肩膀，点点头说：“我现在还是军校生。”他掏出一只烟盒，取出香烟顿了顿，点燃吸一口，好一会儿才徐徐吐出烟圈来。父亲吃惊地想，士安变化真大呀，连抽烟都那么老练了。他试探地问：“你回重庆待几天？”
表哥告诉他，他们只是路过重庆，一共只有几小时时间，今天夜间就要出发。父亲“啊”了一声，肚子里的问号早已堆成了一座小山，急不可耐地问：“志豪呢，也去军校了吗？还有河马、刺青、眼镜诗人和罗霞姐姐，他们都干什么呢？”
表哥没有马上回答，而是看看手表，提议去外面吃顿晚饭。三人来到马路对过的小饭馆。表哥给如兰点了女孩子爱吃的川北凉粉和醪糟蛋，给父亲叫了回锅肉和蚂蚁上树。自己只要了一份油炸花生米，又吩咐老板娘打一斤白酒。父亲心里忍不住羡慕地想，去了军队就是不一样，又是烟又是酒的，哪像自己，待在学校，还得为破考试等着挨揍。
马路上的游行队伍还没散，领头的是几位乡绅，身穿长衫马褂，头戴滚花瓜皮帽，后面的民众则簇拥着一口刚刚宰杀的生猪。生猪全身披红挂彩，看样子是要抬到军营劳军的。一个衣衫褴褛的报童飞快地跑过，把一份套红的《号外》扔进饭馆，转眼间就没了影子。
父亲连忙捡起来看，除了早上“昆仑关大捷”的内容，还特地醒目地刊登了重庆各大剧场、舞厅均由著名歌星、舞星、影星、社会名流专场慰问演出的消息。军人一律免票入场，还有各种吃喝玩乐的优待。同时报道说，重庆市民已经组织了多支慰问队，即将启程奔赴前线慰问浴血苦战的中国军队。父亲连忙把报纸推到表哥面前，兴奋地说：“再打几场胜仗，消灭几个日本大官，就能把小日本赶出中国了吧？”
表哥用眼睛瞟了瞟《号外》说：“要是抗战那样容易的话，咱们都不用从外省逃到四川当难民了。”
父亲雀跃的心情好像遭遇冷水的红铁块，“刺啦”腾起一股青烟来。他有些愤愤然地说：“你上过前线，打过仗吗？”
表哥朝《号外》点点头说：“是的，这仗我参加了。”
父亲简直不能相信自己的耳朵：表哥参加了昆仑关大捷？那面对这举国欢腾的胜利，他怎么一点也不激动，不神采飞扬呢？难道这样的胜利还不足以告慰死难亲人吗？表哥则完全不理会父亲的惊愕，大口吸着烟，沉默着。
一只白色酒壶端上来了，还有三只小瓷杯。士安唤住老板娘，让她撤掉小瓷杯，换上三只土陶大碗。他把白酒咕噜咕噜倒进大碗，然后端起一只来高举过头顶，再把碗里的酒往泥地上泼洒一半。父亲看看如兰，两人也赶紧学着他的样子往地上洒了一半白酒。浓浓的陈酿酒香立刻溢满了小饭馆。
“你们知道我为谁致哀吗？”表哥喝下一大口酒问道。
父亲抢着说：“梅子姨妈、楚姨父，还有鸿雁小妹。”
如兰的眼圈一下子就红了。士安点点头说：“述义说得对，也不全对。以前我一心想替亲人报仇，现在则要添上更多人的名字。”
父亲心里咯噔一跳，期盼着表哥往下说。士安眉毛拧起来，过了一会儿才说：“本来我以为见不到你们了。我们军校生被派往前线实习，可是就在半个多月前，我们那支部队被敌人打垮了，两千多人还剩下几百人。”
表哥又猛地喝了一大口酒，然后抹抹嘴说：“述义，你认识那个不爱说话的矮个子男生，身上有刺青的，他叫许博陵……一颗炮弹飞来，连尸体都没有找到。”
父亲的心直往下沉，有种喘不过气来的感觉。
士安继续说：“想当初，我们也跟这些爱国学生一样，一腔热血报效国家，救国救亡，投笔从戎。可是经过这场血战，冷酷的现实像冰山一样把那些空洞的口号撞得粉碎！”
父亲还是不明白：无论如何，中国人打了胜仗总是事实啊！表哥是不是神经受到刺激，被同学牺牲吓破了胆？也许是烈酒在血管中燃烧的缘故，士安的脸更红了，他说：“给你们讲些故事吧。述义，你将来总要长大，也许会跟我一样走上血火战场。但是你记住，光有热血和冲动是换不来抗战胜利的。”
3
原来那天夜里他睡着之后，吊脚楼里的五男一女赶早班轮船去了设在铜梁的中央军校第二分校。经过简单笔试和面试，男生如愿进入了步科一大队学习，女生罗霞则被分在通讯科。他们都是后来被称为“抗战精英”的黄埔十六期士官生。
中央军校经过多次迁徙来到大后方之后，连教室和营房都是临时搭建的草棚，条件十分艰苦。但是从全国各地赶来投军的爱国学生和青年依然络绎不绝。表哥说：“那时候早出操，晚学习，白天上军事课，半夜还要突击拉练。每天两顿红薯饭，平均一个月才能吃上一次肉，但是生活再艰苦也没人叫苦叫累。‘五四’以来，青年的觉醒就是民族的觉醒，抗战救国已是我们的人生信念。生命随时都可以牺牲，吃点苦算什么呢？”
士安天真地认为，黄埔的同学都是民族精英，都是救国救亡的栋梁。若是成千上万的黄埔同学团结一心奔赴战场，没有什么能够阻挡他们通往胜利的脚步。但是他很快发现自己大错特错了。
秋天，日军登陆广西钦州湾，封锁中国沿海最后一个出海口，直接威胁重庆大后方的安全。鉴于局势严重，大本营决定发起桂南会战。二分校接到命令，同学们立即背起背包，肩扛“汉阳造”奔赴广西前线。当满载学员的江轮徐徐开动时，士安立刻发现队伍里少了一些熟悉的身影。有些同学并没有参加行动。军令如山倒，难道还有比上前线更重要的任务吗？
很快大家便传开了，那些被批准留守后方的同学个个都有来头。比如那个姓柳的胖子并不姓柳，其实是那个常常在公开场合和报纸上大谈全民抗战的某省主席的公子。志豪恨恨地说：“这班权贵子弟根本就是来中央军校镀金的。”
这一夜河面上的风很大，像刀子一样割人，把热血青年的心也刮得透凉。
学员抵达战区即受到隆重欢迎，连李长官、白长官都来驻地讲话，勉励学员发扬革命传统，不辜负“黄埔军人”的光荣称号。会场气氛虽然热烈，但是一个令人不安的传言也在学员中间流传：据说一些人已经事先选定了实习单位。士安不太明白，实习就是实习，有什么好挑挑拣拣的？难道打日本还要分等级吗？但是精明的河马很快打探到详情，原来一些学员用钱买通校部，比如二大队那个满脸青春痘的张同学就得意扬扬地夸耀说，其父向校部和大队教官分别送上了一些“意思”，他就变成战区参谋部的助理作战参谋了。
后来，士安他们才知道，原来所谓的“实习名单”果然大有讲究。因为参战部队众多：既有装备精良、战斗力强的中央军，也有各省赶来的地方部队，如桂系、粤系、湘军、川军、滇军等等，甚至还有保安团改编的三流杂牌队伍（单从番号上是不容易看出门道的），所以军校生的实习分配也就千差万别：上有战区总部和各集团军机关，下有军、师、旅、团、营各级单位。如果有幸进入指挥部，那就等于抽到上上签，生命安全有保障不说，还有机会接触有实权的大人物。次之为中央军单位，因为中央军是嫡系部队，各级长官又都是黄埔毕业生，实习生自然不会遭到排斥。下下签当属地方军和杂牌队伍，这些队伍不仅素质低，战斗力差，而且对中央军校实习生十分排斥，因此乌七八糟的事情最多。可是好去处有限，所以往往都是那些既没钱又没门路的学员抽到下下签。但是士安却不这样看问题，他说：“这个时候，我们都最需要用民族先贤林少穆（则徐）的名言‘苟利国家生死以，岂因祸福趋避之’自勉。从长城抗战、淞沪抗战、台儿庄抗战到武汉会战，许多地方军不也打得有声有色吗？我宁愿相信事在人为。”
等到名单公布，士安们，包括罗霞果然都被分到了左路集团军，也就是原闽、桂地方部队。士安从一本油印的《军人参战守训》上发现了一个熟悉的名字，像发现新大陆一样兴奋地告诉大家：“看看，这位左路集团军总司令不是别人，正是闻名遐迩的一代北伐名将，淞沪抗战的指挥官之一贾将军。他率领的队伍曾经令日本人闻风丧胆，跟着这样身经百战的长官上战场，咱们一定能把日本鬼子打败。”
4
到总部驻地报到才知道，这个所谓的“左路集团军”听上去很唬人，其实只有一个空架子。部队由改编不久的四个地方保安团组成，称独立第一、二、三、四团，总兵力仅相当于中央军一个师。当这群倍感失望的军校实习生被值班参谋赶到院子里等待的时候，一群军官刚好从大门外面走进来。其中一位身着灰布军服的矮个子长官走在前面，目光灼灼、精神抖擞，领章上三颗银光闪闪的将星顿时把大家眼睛映亮了。他们身体站得笔直，目不斜视地向这位三星将军立正敬礼。
总司令问明他们的身份，高兴地同他们一一握手，讲了一些勉励的话。长官是南方人，嗓音洪亮：“我们左路集团军虽然穿的是灰布军装，也不是主力部队，但是一直都有威震敌胆的光荣传统。比如独立四团，不论长官士兵，除了步枪，人人都背着一把大砍刀，随时准备与敌人肉搏。这种有我无敌、视死如归的英勇气概，你们都要好好学习。”
总司令的讲话令年轻的军校生重新恢复了信心，志豪甚至悄悄对士安竖起了大拇指。除女生罗霞被留在总部通讯处外，男生都派到威震四方的“大刀团”——独立四团实习。走出院门时，河马碰碰士安，挤挤眼说：“闻到什么气味没有？”
士安刚才同总司令握手时确实闻到一股淡淡的异香，有点像中药铺里的麝香，也像佛寺里的陈年藏香。河马悄悄比个吸大烟的动作，压低嗓音说：“我敢打赌，错不了，我老爹好这一口。”
士安觉得自己的灵魂几乎触礁了。
来到独四团，士安被派到二营任实习参谋。为了对抗令人心灰意冷的现实，他一心一意准备投入即将爆发的战斗。不料第二天下午，分在团部的志豪就脸色惨白地跑来告诉他，出大事了！