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陈剑臣的孤单，更加反映出他的势单力薄，而在文坛上，没有圈子庇护的文人，总会受到各方面的排斥……
然而对此陈剑臣似乎毫无察觉，也无动于衷，他本就不喜欢拉帮结派，更加因为身上怀着的秘密太多而习惯性地总与人保持一定的距离。别人对他敬而远之，他反而求之不得。如果只是为了互相吹捧，互相虚与委蛇而必须加入圈子里头，他宁愿独身其外！
“今天的诗词考核正式开始，各生员代表请入塔内！”
随着学官的一声吆喝，获得诗词竞赛资格的三十名生员代表鱼贯而入塔内，而各大书院的先生学政大人都不得随行，更不用说各位生员的随从书童了。
“婴宁，你就在外面树下等就好了，我很快就会下来的。”
“嗯，公子加油，把这些才子统统踩在脚下！”
婴宁的话声有些大，被不少边上的生员代表听见了，纷纷侧目而视，无不心想：“此子狂妄，就连跟在身边的小书童都狂得没边了，难不成想成为公敌吗？”
陈剑臣果然有了“公敌”潜质，入塔的时候，他落到了最后面，一个人孤零零的，和倒数第二人距离了好几步远，仿佛所有人都不愿和他站到一块一般。
这时候明华书院的许夫子有些愤愤不平道：“学政大人，那些书院生员忒无礼节了。”
顾学政不以为然，手捋胡须道：“许夫子，不招人妒是庸才，无妨。”说实话，陈剑臣的表现着实让他喜出望外，属于非常大的一个惊喜。他本想着只要陈剑臣能通过第一关进入到第二关就满足了，就足以给江州，给明华书院，给他挣到了面子。没想到陈剑臣居然一飞冲天，在书法关内取得顶尖的成绩，足以用“一鸣惊人”来形容了。
想到这里，他心情大好，虽然之前陈剑臣的态度有些问题，但回想起来，实在是其胸有成竹的缘故，反而是自己操之过急，语气过重了。不过这都是小误会，一席话后误会早就烟消云散，不复存在。
“此子果然有些门道，很可能今天也能胜出呀，要知道他当日那首《黄昏》可是脍炙人口，传诵一时，以其诗才，过今天这关应该还是大有机会的……”
水涨船高，对于陈剑臣的期望一下子就膨大起来。
抬起头来，见到国子监的风学政，念头一动，主动过去一抱拳：“风兄，承你吉言，我江州的学生果真考到一个甲等上品的成绩出来了。”
风念歌面色有些不自然，淡然道：“第一关而已，顾兄可不要高兴得太早了。”
顾学政哈哈一笑：“我明华书院只是三流书院，本就期望不高……嘿嘿，某人就不同了，如果铩羽而归，只怕要被笔伐口诛，无地自容吧。”
作为天下书院的执牛耳者，如果国子监的生员代表无法折冠，夺走圣上御赐的“天下第一才子”匾额，身为学政，难辞其咎，甚至乌纱不保都很有可能。
风学政顿时面色铁青起来。
在政敌面前，顾学政难得的一次扬眉吐气，大感痛快，负手大笑而去。
第一百六十八章 过关
驮马塔内很是清幽，里面几乎一无所有，不存在什么家私摆设——释家本来就主张朴素，加上之前经过好几次的清剿，塔内的原属于和尚们的东西差不多都被清除出去了，最后只剩下这么一座空塔架子留在此地。
近年传闻，释家中兴，驮马塔边上将会在原址处重建驮马寺，到了那时候，驮马塔将会恢复昔年鼎盛的荣华来。
这个传闻真实度非常之高，自从去年圣上正明帝大开弘法，各大州府都揣摩到圣意的变化，纷纷大兴土木，驱役民众，在城府中支持释家和尚建立庙宇，如此势头，直如燎原。
其实朝廷中反对弘法的声音不绝于耳，但都被镇压了下去。典型代表当为聂志远，因为反对弘法的缘故，上书给皇帝，不料迎接他的，是从知州直接被撸到九品知县，如今甚至知县都做不成了，一落千丈，直接沦为阶下囚……
圣上的态度前所未有的坚决，黑衫卫活动的频率空前密集，到处都在抓人，打人，杀人，黑云压城城欲摧的紧张气氛开始覆盖住整个天统王朝，山雨欲来，一触即发。
因为交通不便，资讯蔽塞，关于局势的变化，陈剑臣并未了解太多，但管中窥豹，已见一斑。
乱世，真得快要来临了……
如此环境，浙州这边还在大张旗鼓地举行天下第一才子竞赛，却不知道是暴风雨前的平静呢，还是粉饰太平。
“各位，请留在此处，容老夫分说一下今天诗词竞赛的规则。”
进入塔内后，塔门被扣上，众人都留在第一层，听评委论说规则——今天三位评委，来头不小，年纪都过花甲，俱为文坛上的老前辈级的人物，德高望重，无一不是时下的诗词大家。
对于三老，陈剑臣还是昨晚才知道他们的身份，个个都成名几十年了的，在浙州，乃至整个王朝内都非常有名望。据说他们终生都没有入仕做官，而是选择做清闲的士大夫，寄情山水。这般作为，更可以增添他们在文坛上的清誉。
此刻说话的夫子姓苏，字春秋，擅长写五绝，可是出版了三本诗集的大诗人，人又称其为“苏五绝”。
“今天的诗词比试主要分为三关，第一关，就在第一楼处，过关者才能往上爬，第二关会设在第九层处；只有能通过第二关的人才能爬上此塔巅峰，迎接第三关的挑战。”
“不过，补充一句，只要能完成第二关的生员都将获得明天，也就是最后一天时文比赛的资格。好了，该说的都差不多说完了，下面就由老夫出题，主持今天诗词的第一关。”
说完，他站立塔梯口处，目光很威严地往下一扫，诸人顿时鸦雀无声，静静地垂手肃立着。
苏老很满意地捋一捋胡须，悠然道：“老夫平生擅于五绝诗体，就以此为体裁……嗯，你们先拿出文房四宝，准备好。”
簌簌之声一片起，三十名生员代表当即从书筪内取出文房四宝来。因为塔内没有摆设桌椅，就直接把纸铺到地面上——塔内的地板都是用整齐的青砖铺成的，因此很是平整。
以地面为书案，磨好墨，提笔在手——这般的比试环境一干人等几乎都是第一次经历，紧张之余还有些新鲜。
见所有人都准备好了，苏老继续道：“如今春光灿烂，万花齐放，当以‘花’为题目，你们即时赋诗一首，时间为十步之内，但大家要注意，除了题目之外，诗中不可出现任何一种花名，乃至于花字本身，否则便是违规，无成绩可言。”
十步时间，赋诗一首，五绝，以花为题目，但诗中又不得出现一个“花”字。这要求，说高但又不算太高，但也低不到哪里去。光是十步的时限，就足以把一批人拦在了塔下。
“现在开始，一……”
苏老既为评委，这计时的工作当然由他完成，只见他马上开始迈起步伐，从塔的一边走向另一边。
“一”字出口，所有生员代表立刻皱眉凝思，准备下笔。
“嘿，小意思而已。”
听完苏老的题目，郑书亮嘿然一笑，只沉吟片刻，很快就挥毫书写，转眼间便写好一首五绝在纸上。
“六……”
此时苏老才走出六步而已。
郑大才子很洒脱的放下笔墨，还往纸上吹了一吹。只恨这次规则不允许提前交卷，否则自己定然可夺得魁头，一骑绝尘。
他心中有几分得意地张望——其实主要是望那边的陈剑臣。一看之下，不禁一怔。就见到陈剑臣坐在那儿一动不动，犹如老僧入定，手中的笔墨不知何时放了下来。看他模样，似乎很早就进入这般状态了。
难道说他比自己还要快就写出了诗作？
这怎么可能？
郑书亮心中惊疑不定，实在无法相信对方竟会快过他。莫非这陈剑臣早就知道了考题，以致早有准备……
不，这更没有理由根据。
——泄露考题，在王朝内属于杀头的重罪。一旦被人告发，被查了出来，不但身败名裂，而且人头不保。故而，无论是正规的科举，还是民间的竞赛，出题者都会三箴其口，力保考题不会被他人知道。
“十！时间到，停笔！”
苏老停住脚步，立定，目光往下一扫，生员们手中的笔都不约而同地放了下来，其中有几个还没有完成诗作的，放笔的时候很不甘心，却又不敢违背评委的意思。
“收卷！”
一声令下，傍边站立的两名协助考核的助教立刻走下来，把所有的卷子都收了起来。
三十张纸，叠在一块并没有多厚。苏老拿在手上，马上进行评审，看到没有写完的，立刻丢到一边去。
纸张飘然落地，不用说，纸张笔墨的主人也落地了。
苏老评审的时候颇是投入，一时皱眉，一时失笑，一时作欣赏状。不用半盏茶时间，所有诗作都评审完毕，入通关者，十人而已，又逐一地在对应诗作边上的空白处写了评语。然后他吩咐助教，将十张诗作用浆糊贴到塔壁之上，供所有人观看。
刚一贴好，众人立刻拥挤过来，要看自己有没有过关，神情迫切，仿佛在看科举皇榜。不过郑书亮，岁寒三大才子，以及陈剑臣都站在原地不动。当彼此的目光相碰，立刻有异样的情绪冲击在一块儿，好像无形的刀光剑影，错综交锋着。
看着镇定自若的五人，那边苏老大有赞赏之意，一挥手，示意助教念出过关的十人名单。
那助教不敢怠慢，拿着名单就宣读出来。其实就算不宣读也没有什么了，因为贴出来的十幅诗作，空白处的署名已清清楚楚地告诉大家，谁是过关者。
毫无疑问，郑书亮领衔，岁寒三大才子全部入围，其他还有数人，以及陈剑臣。
听到陈剑臣的名字，郑书亮心里不由自主地抽了一下，又想起对方比自己还要快的速度，这个事实让他不得不要重新审视陈剑臣一番。
一会之后，苏老宣布出局的生员代表全部要离开，不得留在塔内，最后只剩得十人，空间一下子就空闲了出来。
这时候，郑书亮等人再也按捺不住，走过去看贴出来的其他人的诗作，要诵读一下，用以比较。
自古文无第一，比较高下之心人皆有之。
“微风摇紫叶，清露拂朱房；中池所以绿，待我泛红光。”
这就是陈剑臣所交的五绝：《咏芙蓉》。
从立意的角度上看，此诗称不得上佳，但无疑属于一首清新宜人的好诗作，符合规则，用来过第一关没有丝毫问题。
这，便足够了。
读完此诗，岁寒三大才子互相对视一眼，面色变得有些凝重。对完眼后，他们不约而同地去看郑书亮的脸色，却见到郑书亮表现得出奇的平常自然，似乎丝毫没有介怀。
“好了，你们可以上去了，老夫年老体弱，就在下面等候吧。”
今天三个评委，分关把持，早有安排，无需一起审核。
……
塔外，各家书院的领导，以及生员们的书童下人都在翘足等待，等待结果出炉。那三管家见到婴宁在一边坐着，立刻凑过来，道：“小哥儿，考虑得怎么样了？”
婴宁没好气地回答：“考虑什么？”
“离开你家公子，过来郑国公府呀。你跟着你那寒酸公子，没前途的。我敢保证，一会之后你家公子肯定是第一批出塔的人。”
婴宁哂然一笑，诘问：“你能拿什么保证？”
“你……”
张三有点被问怔住了，他又不敢说“拿人头担保”这样自绝退路的狠话来。就在这时候，塔门打开，二十名被淘汰的生员代表垂头丧气地走出。三管家立刻圆睁双眼看，要看出一个陈剑臣来，但令他失望的是，无论怎么样看，都没有见到陈剑臣的身影。
嘻嘻！
婴宁的笑声，清脆干�