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齐奢聆听着青田的娓娓之辩，一笑置之：“你若是个男子在朝为官，定写得一手谏诤的好文章。”
“谏诤可不是青田的长项，我擅长的是在酒席上讲笑话得罪人。”她见对方的笑意更加明显，也就笑着拜一拜，“三爷日理万机，我原是不敢留的。不过您要不着急，我叫人进来给三爷再唱几首时新的小曲，您宽坐，我去打个照面就回，再给您斟酒赔罪。”
齐奢仍那样半笑不笑的，“我并没允许你走。”
青田怔了怔，复强颜而笑，“青田可否知道理由？”
“你会知道的，不过不是现在。”
第17章 占春魁（16）
“三爷，多余的都不讲，只是‘国有国法，家有家规’，我们身为倌人，也自有小班里的一套规矩。打茶围时逢人叫局，或出局时另有客叫，牌、酒一巡就转局，这是行规，所以就算今夜叫局的并不是乔公子，青田也是不得不去敷衍一下的。您看，本来客人都有个先来后到，可您一进门，我立刻就使法子把前头那位都已经坐进正屋里的给支走，又放着西屋里那个傻等了半晚上，这阵子再叫局不到，真是坏了规矩，就是妈妈知道也要骂的。”
齐奢显然被冒犯，恢复了一身的傲慢之气，“不管在哪儿，规矩都由我定。坐下。”
青田却只把姿态放得更低，几乎是求恳的语气了：“三爷，您是坐坐就走的，我却要在这里天长日久地呆下去，做坏了生意可没活路了，烦您也体谅体谅我的难处。”
“坐下。”
“三爷，要不您看这样——”
“不识抬举的玩意儿！”毫无征兆，齐奢改颜，凶神恶煞地一把掀翻了黄花梨棋桌。打盹的猫儿在御一惊跃开，门口却冲进了两个人。原是他贴身的太监周敦跟侍卫何无为，一听见里面的动静不对，便趋肃待命。
青田的笑在面上僵住，她对乔运则的一腔深情只向面前这个地位崇高的男人吐露过，她当他将心比心，她当他大慈大悲，然而他不过只是又一个贪图她美色的当权者，恃强凌弱、仗势欺人。她对他一直存于心间的感激，就随着倾翻一地的棋子而分崩离析。
青田蹲下地，捻一粒黑子重新放回到齐奢的手边，美目含笑，流动顾盼，“三爷，这叫玩意儿，任您抛，任我捡，自个不知道动弹。青田，是有手有脚的人，爱去哪儿就去哪儿。您若非要强留，就用腰间的蒙古刀吧。”她笑着深躬一个万福，瞥都不瞥门前那一对凶恶的哼哈二将，转眼即去。
暮云吓得杵在当场，喉间发出“咔咔”的响动，“三爷，您、您千万别介意，姑、姑、姑娘她——，姑娘！姑娘！”终是看了看青田的背影，踉跄追出。
屋内，是银红撒花的帐幔、楸木雕玉的花罩、紫檀缂丝三屏风、海棠绣墩五开光……齐奢一个人被剩在这琐碎的花团锦簇的暗角。他伸长手把受惊的猫儿抱入怀，极长久地抚慰着，黑白分明的双目在满炕满地的黑子与白子间逡巡，最终落在了其中一颗上——由青田放回的那颗，衷心地，绽开了一个笑。
“何无为。”
与太监并立在一旁的侍卫大步上前，他神态威重，鼻梁略勾如弯刀。适才眼巴巴放走了那目无纲纪的婊子，正叫人恨得牙根痒，见主子开口，立时精神地一挺胸道：“奴才在！”
就这一阵子功夫，青田早已经登轿而去。红倌人的香轿与众不同，只见洋蓝大呢的轿衣上是白绒线绣的折枝梅，四角结着翠色流苏，杭州香藤轿杠上还垂下四只以水钻镶点的彩球，在一路上又好奇又艳羡的目光中，流星赶月似地就来到了灯市口。
顾名思义，灯市口遍地都是灯。临街的铺面在梁上、檐下、门前、室内，以至于把墙壁镂空了挂嵌彩灯，霞罩烟笼，炫目迷神。灯海中一所幽深巨宅，石狮把门，上书“焦府”二字。
“姑娘，到了。”
青田的心不是不发慌的，也为自己在摄政王面前的一时鲁莽而追悔，但事已至此，先顾眼前罢了。她从轿窗后探出半扇眉眼，指派跟局娘姨道：“你去通报。”
“是了，”未及移步，娘姨却又站定，“呦，出来了！”
由焦家大门内涌出十来人，看起来是宴毕四散之际，男客们均被莺莺燕燕所包围，其中乔运则走在末尾，他身畔女子的腰肢细得像一只春瓶，瓶内的插花是一支高耸出云鬓的鲜红牡丹。
今岁东风巧剪裁，含情只待使君来——正是惜珠。
街口的轿内，青田恨得眼中直要喷出火来。但转目一瞧，见爱郎乔运则在惜珠的陪伴下浑不复平日神采，竟一副步履沉沉、郁郁寡欢之相，顿令她转怒为喜。忽又看乔运则心有灵犀般朝她这边拧过了头来，二人目光相接。距离与光线令青田看不太清对方的表情，她仅仅暖意盈然地笑着，向他点个头。
夜色间，乔运则惊望对街那熟悉的轿子，薄而锐的嘴角有一抽动，随之更是整个人都一震。他回头，原来肩膀搭上了惜珠的红酥手，她的人亲密地把他半扶半靠，脸向着某处挑衅而笑——只因也看见了青田的帏轿。
青田再一次怒火重燃，直想冲下去拽开那女人的手。也许是恨意之盛，只一刹后，就有一股无形之力一把从乔运则身上拽开了惜珠的两只手，并恐怖而不可思议地，用它们扼住了惜珠自己的喉。焦府前，人们开始惊呼，围观着名妓骤然的失态：好似一朵暴风中的花，惜珠静默而狂烈地挣扎，把身体向各个角度旋舞着，又重重摔倒，双手仍掐住自己的喉头，嘴角吐出了血沫。抽搐，死亡。
发间的牡丹犹自簌簌抖索着，飘零了几点花瓣。
全部的过程从头到尾仅用了眼睛眨几眨的功夫，而青田根本忘记了眨眼，瞠目结舌地看。接着就觉得轿厢猛一晃，吓得她忙撑住了两边的板壁，晕头转向中感到轿身被掉了个头，重新向来路奔去。她惊惧万状地扒开了轿帘，发现怀雅堂的轿夫们全不见了，取而代之的是一队腰间佩剑的陌生人，前方领头的正是摄政王那叫做何无为的贴身侍卫。他脚不沾地地奔跑着，任何解释也无，只把永远冷峻的面孔转过来瞟了她一眼。青田失力地垂下手，任由被绑架似地带离了现场。
风一阵阵地扑打着前帷，欲开还闭，如一则揭晓前的谜。
14。
房间仍是青田离开时的样子，满地都散落着黑色和白色的象牙棋子，连同静坐其间的齐奢也像是从未移动过。
她立在门前呆呆地望着他，他也在细细审视她：她的眼、胸膛，全身。但青田压根无视这犀利的目光，她全部的思维都已被惜珠所占据。她和惜珠是敌人，没错，可她们间无休止的吵嘴、掐架、互相使绊子，是交缠着一块长大、一块学艺，乃至于一块被禠夺了童贞的亲密，对彼此的憎恶早变成了彼此的一部分。因此失去了惜珠的她，好比一个词失去了自身的反义词，令到青田完全地不相信，并且完全地——
“不明白？”齐奢终于开口讲话，语气淡而无味，“今日宴客的富商焦遵，同朝廷礼部左侍郎张延书有过节，起因是，张延书看上了焦家在纱帽胡同的这栋宅子，想买，焦遵不卖，其间闹得相当不愉快。我手下有批人专司刺探京师官绅的动向，前几天上报了一条消息，说张延书的管家密购了一种无色无味的昂贵毒药，直到刚才我才明白它的用途。今天晚上的这件事在外人看起来，是焦遵意图毒杀乔运则，却误杀了代酒之人。实际上，是乔运则监守自盗，自己给侑酒的倌人下了毒。府上出了这么一桩人命案，焦遵从此便成了俎上鱼肉，任凭张延书宰割。——还不明白？那么看来，你并没有听说。”
齐奢由鼻内长出了一声气，直视迷惑的青田，目光中似也含有着一道恻隐叹息，“乔公子双喜临门：官场，已放了九品礼部观政；情场，已聘了张延书的独女为妻。”
伴着最后一个字，血色就一下自青田的面上消失，连一对丰柔嘴唇上的胭脂都褪成了夺目的惨白。她的手指打着抖，在身侧碰到了一把如意圈椅，就紧紧地攥住了椅子的扶手。
齐奢稍一顿，便清清楚楚地继续道：“因此，为了缓和与张延书的关系，焦遵才会设宴款待乔运则，却正堕入其老泰山的彀中。而乔运则这位东床快婿则有足够的理由认为，对于他美满姻缘最大的阻碍就是——你。若不是我今日兴之所至上门探访你，这一顿鸿门宴，就会是张家翁婿的一石二鸟，惜珠姑娘不过是李代桃僵。”他再次停顿下来，观察着青田的反应，“什么感觉？想哭，觉得自己是最可怜的人？还是想笑，觉得自己是最可笑的人？”
青田什么也没答，因为她根本描述不出这诡异的感觉，活像是，自己亲耳听闻自己的死讯。她回想起那一夜，乔运则为她亲手所裁的嫁衣、向她亲口所许的婚约，所以她不明白，还是不明白，丝毫也不能明白，她的头脑已陷入绝对的混乱。也许是一霎，也许是千年，反正当感官恢复时，她发觉自己已滑落进那把圈椅中，双眼发直，看一个男人拖着条瘸腿在她的房间里踱来踱去。
第18章 占春魁（17）
“我小时候，可以跑得飞快，快到满宫的太监宫女都捉我不住。”这就是齐奢信口的开场，其后，是一张信手的泼墨画，枝叶旁逸地勾勒出半生的洋洋洒洒，“八岁，册立太子大典，皇极殿中的一根横梁落下来砸断了我的腿，以天象不合与身有残疾为由，父皇第一回剥夺了我的皇储之位，而那根横梁是他预先叫人锯断的。九岁，我母后薨逝。十岁，从未单独召对过我的父皇把我叫到跟前，拍着我的肩，教导我作为一个皇子的责任，然后将我当做和谈的人质送去了蒙古鞑靼。结果我只在草原的帐篷里睡了七天，就听到父皇亲率三十万大军突袭边境的消息。鞑靼大汗没杀我，他明白，我不过是这场游戏里的一枚——‘弃子’。这一切，只为我母后是中宫皇后，也是外戚王家的女儿；身为她的独子，我是唯一合法的皇储，也是父皇最不希望看到的继承者。十七岁，我自己从草原一路逃回到北京。这一次，我外祖父出面，以首辅之名发动了满朝的亲贵大臣扶助于我，要求父皇早立国本。旷日持久的争论后，父皇终于让步，他许诺：我与皇长子谁先诞下世子，谁就将成为太子。我的王妃与皇长子的侧妃几乎在同一天生产，都是儿子，我的王妃早了两个时辰。就在我即将第二次被册为储君前，孩子却迸发痘症，未满月而夭折。王妃悲痛不胜，投环自缢。她至死也猜不到，那不是人人认定的天灾，那是人祸。孩子发病前曾穿过一件百衲衣，那件衣服是我父皇所授意，却由我皇兄的侧妃——也就是当今西太后——出面送来府中。我与皇兄是敌手，西太后与我的王妃却是亲姐妹，王妃没有提防。孩子死后，我的外祖父也放弃了我，转而挑选出一位嫡孙女塞给皇兄，作为新晋太子妃——下一位王皇后。两年后父皇驾崩，太子正大位，而我大哥登基后的第一件事，就是下旨将我这个无妻无子的跛兄弟幽禁终身。直到又过了四年，他服食仙丹过量暴死在宠妃宫中，新皇登基大赦天下，我才被释放。正逢鞑靼进犯边境，我立下军令状，率三军拼死取胜，从而夺取兵权，进而践祚居摄。”
讲述中，齐奢的语调始终保持着单调的平静，继而他站定，盯住了瘫坐在椅内的青田，“我这是在安慰你，‘祸�