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唐果躲在一边，正盘算着要不要问路，那人突然说着：“树后的妇道！这林子里常有老虎、野狼，莫要往深了去！河那边的土道儿往北去得走上百里才能见着人家。往南去就更偏了。你要想走官道，就跟着老头子来吧。北去18里，有个小山坳，里头有十三户人家，那地方就叫十三家子。老头子家住在那儿，姓宋。从那儿往东去三十五里，就能到徐家镇，镇上通官道，你想上哪儿去，走官道是最安生的了。”
唐果开始没整明白“妇道”说的是她，往后听才知人家是在给她指路。听声音，那人十分苍老，唐果寻思一会儿，觉着这老人家行事自有章法，懂得避讳，应该没问题。
总不会到处是坏人！
招呼了小逃，从树后出来，跟上去了。
小逃有些舍不得，回头瞧了好几回森林，到底还是跟着唐果走了。
贴心的小模样让唐果又爱又感动。
唐果远远的跟在后面，随着那老人往十三家子去。
三百里之外，皇帝正在接见一堆来请安的儿子。
腊月十二早晨，太子为首、皇帝在京诸子约齐了，到南苑给皇帝请安。
之前他们也分批来过三次，皇帝未见。今日倒是皇帝幸南苑阅兵以来，十三、十四以外的诸皇子第一回见他们老爹。
“儿臣恭请汗阿玛圣安。”
皇帝叫了起。
诸皇子起身站好，这才敢向座位上抬头看。
与此同时，皇帝也在瞧他们。
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其他人么……、神态各异。
惊讶之余，多多少少都有无力心之色。当然，到最后，大家都调整成关心了。皇家心里想什么是一回事，脸上的表情必要掌控好。
若非是千锤百炼、现实梦里折腾好几百年的皇帝，换个人来，未必能洞察诸皇子的超高速情绪转换。
不管怎么说，绝大多数儿子都表现出了关切，皇帝心里点下头，不枉他费力调整儿子们的教育方针。皇家难有纯粹的亲情，更少见至情至性，人要知足。
“汗阿玛……似是清减了，可是龙体微恙？儿臣等未能侍奉左右，实属不孝。”太子代表发言，领头儿跪下了。
一众皇子心里十分震动。
他们老爹虽说年近五旬，但一直是三十出头儿的样貌，精神充沛、身强体壮。这么几天没见，精神不振、满面病容……南苑真的出大事了！
传言不虚！
到底什么事呢？
“朕只是偶感风寒，无碍。你们起来说话。”皇帝道。
君臣父子唠了会儿真情假意混杂的嗑儿，皇帝传达了自己将要按照原计划驻跸温泉行宫的决定，拒绝了皇子们留在身边侍侯的孝心，之后，把成年儿子们赶回京了。
皇帝在小德子的服侍下洗了脸，病容立去。
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待他回神儿，小德子上前一步：“主子，都安排好了。”
“嗯。传朵毕。”
“喳。”
腊月十二未时，皇帝自南苑起驾，携乾清宫夫人唐佳氏往温泉行宫。十三、十四皇子随行。
京城众人得了皇帝抱恙的消息，非但没解了疑惑，反而生出更多的猜测，暂且不提。
“鄂杜安？！”唐果很意外，“这里几千亩土地都是他的？”
宋婆婆道：“邻近几个县还有哪！搁到一块儿得上万亩吧？你说有没有，老头子？”
给唐果带路的那宋老者道：“有。”
土地兼并！大地主！盐商好有钱！
唐果心里迅速闪过这几句话。她这会儿已跟着宋老者到了他家。
这里就是早晨有炊烟升起的地方，她之所以没看着村镇，是因为这小村子处在低洼之处，藏在山沟里。村子里的十三户人家全是大盐商鄂杜安家的佃户。
宋老者农闲时候，常到林子里打猎，卖个兽皮啥的贴补家用。老两口儿子媳妇早逝，只领个八岁的孙子过活儿。每年按收成的六成交租，日子过得甚是清苦，却有着庄家人的朴实和热情，对唐果很照顾。
唐果只说自己和丈夫走散，现在想回京城的家。
那宋家二老并不多问，却替她惋惜了一阵。
十三家子前日来了一个借宿的戏班子，叫做吉庆班，是鄂杜安买来准备孝敬京里贵人的。吉庆班从南边来，为了赶在腊月十五之前进京，抄的小路。若是唐果早来两日，能搭他们的车。
“他们那班子里有个闺女可真俊俏！仙女儿似地，叫个什么素缘，倒能和夫人做个伴儿。”宋婆婆道。
唐果尚未答话，宋老者道：“老太婆瞎说！那郦素缘是个男的！”
唐果失笑。
坐在宋家土炕上暖和半日，喝了些小米粥，小逃也得了顿野味，唐果问道：“老人家，这里去京城多远？”
“咋也得三百来里。”
唐果一呆，这么远？
“那……到新林镇多远？”
第二百六十三章夜半搜村
“新林镇？”宋老者一愣，“耳熟……是哪儿来着？到了嘴边，就是说不出来，这个记性！”
“……药王山呢？”唐果换个方式问道。
宋老者一拍巴掌，“是了！夫人说药王山小老儿想起来了！药王山可不就在新林镇？夫人在那儿有亲？”
“嗯。”唐果想了想，道：“新林镇有个济世堂医馆，范瑜范大夫是小女子堂舅。”她没敢说出药王山的人，孤身在外，还是别暴露身份比较好。
好在她这身衣服，富贵之极，却不是宫装，说是京里官宦人家的夫人也说得过去。宋家两老虽是山野村民，没出过远门、不识字，连个正经名字都没有，但一辈子风风雨雨走过来，阅历深厚。他二人焉能不知唐果来得奇异？只是看她眼眸清正，绝非坏人，是以不多过问罢了。
听唐果说出范瑜来，宋老者大笑：“说起来，范大夫是我宋家的恩人呢！这也是缘分了！”老两口对着唐果更加了几分亲近和热情。
范瑜大夫救人无数。这宋老者夫妇三年前遭逢喪子之痛，又双双得了伤寒，几乎一命归阴，亏得邻里帮忙，将他俩拉去济世堂，范大夫几剂药灌下去才救得了性命。否则，宋家已是不存在的了。范大夫怜他二人年老家贫，不但没收钱，还赠了两袋米。
“听送小老儿去看病的栓子说，济世堂离这儿不到八十里地。小老儿这几年总寻思着去看看范大夫，谢谢人家，只是攒不出啥拿得出手的东西，无颜上门。夫人若是去范大夫那儿，小老儿乐意效劳，也算稍稍报答范大夫的恩情了。”宋老者道。
唐果喜出望外，忙谢过人家。
她自己走的话，不认得路，况且太不保险。有这么个人一起，求之不得。
当下说定，今天天色已晚，明儿早上出发。
宋家没车没马，宋老者现向那位栓子借的，又仔细问明了路径。
回到家，宋老者说早晨起早走，马是好马，到晚上戌时差不多能到了。只是路上得遭点儿罪；车就是农村的那种板车，木头轮子。颠簸不说，没车蓬，冷得很。
唐果倒不在意。想想明儿晚上就能到药王山，她高兴还来不及。
到了那儿，什么都好说。漂泊了这几日，终于见到点儿光亮，冷算啥？
一时到了黄昏，宋婆婆又给熬了些小米粥。唐果久未进食，喝这个相宜。
宋家二老却是不吃的。去了交租，剩下的米粮不多，农闲时老两口一天只吃一顿稀饭，省下来粮食给小孙子保住儿。
唐果喝了一碗粥，其余的全留给了保住儿。对宋婆婆说自己饭量小，一碗粥足够了。
宋家没灯烛，往常是天黑就睡觉。今儿唐果来了，宋老者把预备过年守岁的蜡烛拿出来点着了。倒把保住儿乐得够呛。
小孩子没啥玩儿的，坐在蜡烛跟前儿看新鲜。宋婆婆怕他吵着唐果，一个劲儿的叫他去睡。唐果给讲情儿，才算了。
唐果从不爱戴那些个珠宝首饰，嫌烦。今天后悔了。她身上一分钱没有，值钱的除了皇帝那奔马玉佩，就是身上穿的衣服。
这两样却是不能给人的。
随手一摸，摸着自己那弹弓。唐果一喜，这个给小孩子玩儿正合适！
蓦地里想起皇帝那句“小孩儿心性，拿手的技能是小孩子的游戏”，唐果心中剧痛。甩甩头，忍住了。笑着把弹弓和泥丸送了保住儿。又告诉怎么玩。保住儿大喜，对着草编的蚂蚱练了起来。
因明早要早起，唐果和宋家二老聊了一会儿，就各自安歇。
宋家东西屋，西屋原是宋老者儿子媳妇住，他二人过世之后，一直空着。宋老者烧了炕，老两口领着孙子到那屋住去了，把暖和的东屋让给了唐果。
唐果十分不好意思，奈何争不过两位老人，只得罢了。却怎么也不要宋家那唯一一条棉被。宋婆婆只好随她，叹息着说起，原先家里没这么穷，儿子媳妇一死，家里没了主要劳力，收成上不去，陆陆续续把能当的都当了。以至于来了客人，却拿不出招待的东西。言下不胜唏嘘。
唐果也是过过苦日子的，安慰了宋婆婆几句。她心里暗暗有了个想法，这会儿却是不能说。
炕烧得挺热，唐果和衣而卧，不多时就睡着了。小逃趴在身边，一样睡得挺美。
睡了能有五、六个小时，约摸半夜一点钟，唐果冻醒了。之前炕热踹了披风，可土炕毛柴，热的快、凉的也快，这屋里除了炕，又没有别的取暖工具，到下半夜就冷得很了。
唐果把小逃往身边挪挪，当火炉用，又把披风裹紧。觉得暖了点儿，迷迷糊糊刚要睡着，村子里的狗突然的叫了起来。
唐果一激灵坐起身，小逃也警觉起来。外屋门响，唐果估计是宋老者出去查看了。
过了约摸一刻钟，宋老者急急忙忙跑回屋，站在东屋门外低声道：“夫人起来了吗？且先躲躲吧！”
唐果心一跳，赶紧穿上靴子下地，尚未及问，宋婆婆先问了：“老头子，啥事啊？”
宋老者低声道：“又是那个苏大总管，说是家里的丫头跑了，挨家挨户的搜呢！”
说话间唐果已到了门外，宋老者道：“那伙子人向来没王法，抢男霸女，啥坏事都干！夫人莫吃这眼前亏，躲过他再说！”
唐果搞不清楚状况，心知宋老者说得有理，忙问：“老人家，哪儿能藏住人？”
宋老者道：“小老儿搬了梯子来，夫人上房顶躲躲吧。柴禾垛是不行的！我看有几个小子专门拿刀扎柴禾垛哪。”
他一边说，引着唐果出屋奔房后，梯子已经放好，唐果顺着梯子上了房，小逃跟着三蹦两跳的也上去了。
宋老者搬走梯子，老两口回屋假装睡觉。
唐果趴在房顶上猜测，那个苏管家是何方神圣。
巧合？
还是冲着自己来的？
大约十来分钟，杂乱的脚步声夹杂着骂骂咧咧的人声响起，有火光往这边移动。不一会儿，院子里大亮，老宋家的破篱笆门被一脚踢开，一个嚣张至极的声音道：“宋老头儿！开门！不然大爷砸门了。”
“来了！谁呀？大半夜的……”宋老者的声音，开了门。
“苏管家、方二爷、栓子，各位这是？”
“宋大爷，您别怕。苏管家是来找人的，家里的丫头跑了。贵人的事您也别多问，您开开门让这几位进屋瞧瞧就没事了。”这个声音比较憨厚。
“那您几位请吧。”
有人进了屋，有人在院子里四处搜查，唐果和小逃紧贴房顶趴着，大气不敢出。宋家的房子并不太高。好在上