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在走投无路的情况下，他想到了投奔曾国藩：“不得已，由大别沿江而下，入涤老营，暂栖羁羽。”
当时，曾国藩正全力攻安庆，对于左宗棠的到来，他表现出了极大的热情，接连多次与他攀谈，商讨攻取安庆之法。恰好这时，朝廷来谕询问曾国藩，对左宗棠应如何安置：“左宗棠熟悉湖南形势，战胜攻取，调度有方。目下贼氛甚炽，而湖南亦所必欲甘心，应否令左宗棠仍在湖南本地襄办团练等事，抑或调赴该侍郎军营，俾得尽其所长，以收得人之效？着曾国藩酌量处理。”
曾国藩接谕后，立即回言，称左宗棠“刚明耐苦，晓畅兵机”，请予重用。朝廷接到曾国藩的回奏后，果然从曾国藩所请，命左宗棠以四品京堂候补，随同曾国藩襄办军务。
左宗棠回湖南招募了五千楚勇，几个月后即奔赴前线，在江西连克德兴等城、大破李世贤部，曾国藩为此上奏朝廷，在详细进述战斗过程后，还专门奏上了《请将左宗棠改为帮办军务片》。朝廷依曾国藩的请求，把左宗棠的襄办军务改为帮办军务，并给予左宗棠丰厚的赏赐；咸丰十一年十一月，曾国藩又给朝廷上奏，请允许左宗棠赴浙，并把江西广信、广丰、玉山、饶州和安徽徽州等地的陆军和内河水师统归左宗棠就近调度，并允许左宗棠可自行向朝廷奏报；朝廷在十月十八日，上谕中令曾国藩节制浙江省的军务，曾国藩以路途太远为由，保举左宗棠督办浙江军政，同时保举他为浙江巡抚。
内王外圣曾国藩（5）
就这样，在曾国藩的不断保举下，左宗棠级级跃升，至咸丰十一年已升为浙江巡抚，而到了同治二年，又被提拔为闽浙总督，兼署浙江巡抚，地位已与曾国藩相等了。
同治元年（1862年）秋至同治二年期间，江西巡抚沈葆桢与曾国藩为了争夺财源发生了矛盾。早在咸丰十一年江西巡抚毓科任内，曾国藩奏定江西漕折拨给湘军粮台，厘金亦归曾国藩派员到江西各城镇征收。《北京条约》订立后，同治元年春，九江开埠通商，设立了九江关，曾国藩又奏拨九江关税亦归湘军粮台。同年四月，曾国藩推荐其门生李鸿章出任江苏巡抚，并将上海关税月入六十余万两，全部归其使用。同年六月，湘军水师攻陷江浦，从扬州到汉口，长江片帆可通，淮盐销引，不再受阻，盐利成为湘军新辟的一大财源。曾国藩的饷源来路已广，但仍未减轻江西负担，引起了沈葆桢的不满，沈葆桢认为曾国藩对李鸿章与对他厚薄不同。且江西军费与日俱增，因此沈葆桢奏请停拨支援湘军的漕厘折，清政府批准了他的请求。对此，曾国藩耿耿于怀。同治二年七月十三日，沈又奏准九江关税先尽江西充作军饷，他在奏折中表示：“过境之兵、与在省作战的湘军，自当为之筹饷，以致江西财单力孤，今所幸闽浙总督左宗棠派兵来赣作战，极谅江省苦痛，派来刘典援师，血战于江，转饷于浙。现在军饷力难支持，不得不将九江关税尽数提归本省应用。”曾国藩自然不甘心丧失这一财源，上疏力争，沈葆桢愤然提出辞职。以后又发展到了沈葆桢不许曾国藩包揽江西厘税。
当曾国藩与沈葆桢矛盾激化时，左宗棠也认为曾国藩的手伸得太长，不仅侵害了沈葆桢所辖的江西的税收，也影响了左宗棠的利益。
因为当时左宗棠亦想在安徽的徽州、江西的广信行销浙盐，以便将此二地作为浙盐的引地而征收盐厘。但因曾国藩坚持他原已提出的只论辖地不论引地的征税原则，致使曾国藩所辖的江苏、安徽、江西的盐厘皆归自己所有，并“引鄂湘之收淮厘证之”。于是左宗棠致函曾国藩针锋相对地指出：“鄂湘所抽之厘仍以川粤私盐多，而淮南北不过偶有其事”，且所谓两淮之盐又以淮北之盐为多。所以恰恰证明鄂湘所征收之税是征引地而非征辖地之盐厘，而你“先资鄂湘话柄反也”。左宗棠还说，现在安庆九洲等地已先后克服，长江水路已畅通，两淮盐法整顿，足以充分军饷，何愁盐不足而销不广，淮南之盐引销淮南引地于义为正，江楚谁得罪之？鄂湘何能与公争？而你却利用两江总督的职权，仍然把持江西的盐厘不放。左宗棠警告曾国藩：“公与弟均尚气好辩，彼此争论，更涉形迹，于大体多所窒碍。”这些话既表明了左宗棠自己与曾国藩争夺盐厘的矛盾，也间接地支持了江西巡抚沈葆桢，这更惹恼了曾国藩。他凭借两江总督的职权，干脆将原已划归左军的景德镇、河口、乐平、婺源等地的厘卡全部夺回，并且排挤左宗棠派往湖南、上海等地的办捐人员。这些举动更使左宗棠气愤，他慨叹道：“天下之盗贼易除，人心之盗贼难去。”
湘系魁首之间的矛盾和斗争，对于疑忌汉族官僚的满洲贵族来说可谓正中下怀。为了牵制用事太久、兵权过重、利权过广的曾国藩，慈禧就有意支持、扶植左宗棠和沈葆桢，提升左为闽浙总督，使之能与曾抗衡，借此牵制和削弱曾国藩的权力，抑制其势力的发展。
由此，自从同治三年六月湘军攻破南京后，曾国藩与左宗棠的关系更趋恶化。从现有资料看，自同治三年六月后，曾国藩只给左宗棠写过一封信，此后两人便再无书信往来。
但是在曾、左两人的晚年岁月中，也有互相推崇、协同一致的时候。如左宗棠在湘军镇压太平天国结束后，前往陕甘镇压回民起义及西进的捻军，其后勤保障大量依靠任两江总督的曾国藩供给。
曾、左的这种隔阂直到曾国藩死后才得以“打破”。曾国藩死后，他的生前好友纷纷写来挽联，左宗棠也写来一联：
谋国之忠，知人之明，自愧不如元辅；
同心若金，攻错若石，相期无负平生。
左宗棠的这副挽联应是两人一生关系的客观总结，也反映了左宗棠在某种程度上对曾国藩的敬佩和悔意。有一天，左宗棠在西北军营中与幕宾聊天，谈及曾国藩，有人说：“曾国藩心中时刻有左宗棠，而左宗棠心目中从来没有曾国藩！”左宗棠回答：“先生之言是也，曾公生前，我常轻之，曾公死后，我极重之。”
自序1
我于民国元年，曾写一文曰《厚黑学》，此后陆陆续续写了些文字，十六年汇刻一册，名曰《宗吾臆谈》，中有一文，曰《解决社会问题之我见》。十七年扩大之为一单行本，曰《社会问题之商榷》。近年复有些新感想，乃将历年所作文字，拆散之，连同新感想，用随笔体裁，融合写之，名曰《厚黑丛话》。自民国二十四年八月一日起，每日写一两段，在成都《华西日报》发表，以约有两万字为一卷，每两卷印一单行本，现已写满六卷。我本是闲着无事，随意写来消遣，究竟写若干长，写至何时止，我也无一定计划，如心中高兴，就长期写去，如不高兴，随时都可终止。唯文辞过于散漫，阅者未免生厌，而一般人所最喜欢者，是听我讲厚黑学，因将二十三年北平所印《厚黑学》单行本，略加点窜，重行付印，用供众览。
许多人劝我把《宗吾臆谈》和《社会问题之商榷》重印，我觉得二书有许多地方应该补充，叫我一一修改，又觉麻烦，因于丛话中信笔写去，读者只读丛话，即无须再读二书，因二书的说法和应该补充之点，业已融化丛话中了。
十六年刊《宗吾臆谈》，李君澄波，周君雁翔，曾作有序。十七年刊《社会问题之商榷》，吴君毓江，郝君德，姚君勤如，杨君仔耘，均作有序。一并刊列卷首，聊作《厚黑丛话提要》，俾读者知道丛话内容之大概，苟无暇晷，即无须再读丛话。
《宗吾臆谈》和《社会问题之商榷》，业已各检二本，寄存四川图书馆，因忆自非家中尚有数本，撮取来一并邮寄南京、北平及其他图书馆存储，借表现在所写《厚黑丛话》与昔年思想仍属一贯也。
二十五年四月十二日李宗吾于成都
绪论
我读中国历史，发现了许多罅漏，觉得一部二十四史的成败兴衰和史臣的论断，是完全相反的；律以圣贤所说的道理，也不符合。我很为诧异，心想古来成功的人，必定有特别的秘诀，出于史臣圣贤之外。我要寻它这个秘诀，苦求不得，后来偶然推想三国时候的人物，不觉恍然大悟，古人成功的秘诀，不过是脸厚心黑罢了。
由此推寻下去，一部二十四史的兴衰成败，这四个字确可以包括无遗；我于是乎作一种诙谐的文字，题名《厚黑学》，分为三卷：上卷厚黑学，中卷厚黑经，下卷厚黑传习录。民国元年三月，在成都《公论日报》上披露出来。那个时候，这种议论要算顶新奇了，读者哗然。中卷还未登完，我受了朋友的劝告就停止了。不料从此以后，“厚黑学”三字，竟洋溢乎四川，成为普通的名词；我到了一个地方，就有人请我讲《厚黑学》，我就原原本本的从头细述。听者无不点头领会，每每叹息道：“我某事的失败，就是不讲厚黑学的缘故。”又有人说：“某人声威赫赫，就是由于《厚黑学》研究得好。”有时遇了不相识的人，彼此问了姓名，他就用一种很惊异的声调问我：“你是不是发明厚黑学的李某？”抑或旁人代为介绍道：“他就是发明厚黑学的李宗吾。”更可笑者，学生做国文的时候，竟有用这个名词的，其传播的普遍，也就可以想见了。
我当初本是一种游戏的文字，不料会产生这种影响，我自己也十分诧异，心想这种议论，能受众人的欢迎，一定与心理学有关系。我于是继续研究下去，才知道厚黑学是渊源于性恶说，与王阳明的“致良知”渊源于性善说，其价格是相等的。古人说：“仁义是天性中固有之物。”我说：“厚黑是天性中固有之物。”阳明说：“见父自然知孝，见兄自然知弟。”说得头头是道，确凿不移。我说：“小儿见了母亲口中的糕饼，自然会取来放在自己口中，在母亲怀中吃东西的时候，见他哥哥来了，自然会用手推他打他。”也说得头头是道，确凿不移。阳明讲学，受一般人欢迎，所以《厚黑学》也受一般人欢迎。
有孟子的性善说，就有荀子的性恶说与之对抗，有王阳明的“致良知”三字，这“厚黑学”三字，也可与之对抗；究竟人性是怎样做起的，我很想把它研究出来，寻些宋、元、明、清讲学的书来看，见它所说的道理，大都是支离穿凿，迂曲难通，令人烦闷欲死。我于是乎把这些书抛开，用研究物理学的方法来研究心理学，才知道心理学与力学是相通的。我们研究人性，不能断定它是善是恶，犹如研究水火之性质，不能断定它是善是恶一样。
孟子的性善说，荀子的性恶说，俱是一偏之见，我所讲的《厚黑学》，自然是更偏了，其偏的程度，恰与王阳明“致知良”之说相等；读者如果不明了这个道理，认真厚黑起来，是要终归失败的，读者能把我著的《心理与力学》看一下，就自然明白了。但是我们虽不想实行厚黑，也须提防人在我们名下施行厚黑，所以他们的法术，我们不能不知道。
厚黑学论（1）
我自读书识字以来，就想为英雄豪杰，求之四书五经，茫无所得，求之诸子百家，与夫廿四史，仍无所得，以为古之为英雄豪杰者，必有不传之秘，不过吾人生性愚鲁，寻他不出罢了。穷索冥搜，忘�