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无论如何，她最好还是面对他们，希望自己只是无事穷紧张。但她需要脚踏实地才能拉弓射箭。准头是她唯一的优势，她不能冒险骑在马背，让马身的突然移动害她失去准头。
她在道路中央停下来时他们更加接近她。当她下马时他们也停了下来。但在她拿下肩膀上的弓和伸手抽出一支箭时，他们的反应却是她始料未及的。
他们立刻往相反的方向散开，其中两个策马狂奔向道路的两边，另一个直接朝她冲来。这一招极可能是事先计划好的。如果他们绕着她打转，她不可能同时盯牢他们三个人。
她只有几秒钟可以决定首先要对付的是那个直接朝她冲来的人，只有几秒钟可以大喊：「停下就能活命！」
他没有停下。她把箭射出去。她本能地立刻把第二支箭搭在弦上，在第一个目标倒地前她已经转向第二个目标。
她迅速地又连续射出两箭。她不知道箭有没有穿透他们厚厚的冬衣造成严重的伤害，但也没有留下来查明。一个人趴在马背上，另外两个人趴在地上动也不动。她使他们暂时无法行动，这也是她原本的用意，以防万一他们真的是雪佛堡的巡逻兵。
但在她策马狂奔离去时，那两个动也不动的人令她担心。她希望他们不是雪佛堡的巡逻兵。如果不幸是，她希望他们没有被她的箭射死。她为此烦恼得要命。在无法肯定时她很难说服自己她只是在救自己的命。
第12章
科顿堡比敏丽预料中还要容易找到，只因为它比她想象中大多了。那座白色的大城堡占地好几英亩，在那个地区极具威慑作用。它臣服于雪佛堡使她领悟到雪佛伯爵的权势有多么大，以及沃夫将来的权势会有多么大。
说来奇怪，在漫长的旅途中她应该只想到洛朗和要对他说的话，但真正盘据她脑海的却是沃夫。她预料她即将做的事会令他如释重负，因为到时他就可以照他自己的意思娶妻，也许是他爱的那个女人。她虽然讨厌他，但讽刺的是，她竟然在帮他这个忙。
他们两个都会受惠，国王可以去干预别人的生活。大功即将告成。她可以在几天内跟洛朗结婚。她知道跟他在一起会快乐。她相信会。他们毕竟是好朋友。但是她为什么一点也不觉得兴奋？为什么觉得好像有什么事没做完？
在接近科顿堡前，她在树林的隐密处换上女装，因为乔安妮说她一身男孩打扮绝对进不了科顿堡的城门。那件淡蓝绿色的衣裳果然使她顺利进入科顿堡。卫兵几乎没有盘问她，但看着她时的表情却很奇怪，可能是因为她仍然背着弓箭。她的运气不错。洛朗在堡内。其中一个卫兵甚至离开岗位去找他，其它的卫兵叫来一个仆人带她去主楼。
科顿堡令她印象深刻。雪佛堡比较大，人比较多，总是闹烘烘地充斥着各种活动。登博堡也很热闹，不仅有住在那里的人，还有它殷勤招待的许多过路商旅。但是科顿堡整齐又清洁。堡场里当然有活动，但是气氛比较朴实家常和亲切友好。
覆盖在大堡场上的不是泥土，而是青草。与雪佛堡和登博堡不同的是，这里看不到暴风雪留下的烂泥。热爱自然的敏丽十分欣赏这种截然不同的景观，心想她会很乐意住在这里。
洛朗在她抵达主楼前找到她。她在拥挤的人群中也能一眼认出鹤立鸡群的他。难道他在他们上次见面后又长大许多了吗？天啊，他现在真的是巨人，身高至少有六呎半。而且英俊得要命──唉，她怎么会忘了这一点？
他有他父亲的淡金色头发和紫蓝色眼睛。他的体格并未因过人的身高而变得瘦长，比例反而比一般男人更完美，该壮的地方壮，该瘦的地方瘦。这就是她一向喜爱看他操练的原因。他是令其它男性羡慕的完美典范。
说句公平话，她不得不承认沃夫虽然略矮几吋，体格却同样完美。但他的完美仅限于体格。洛朗拥有与膂力相得益彰的宜人个性，风趣厚道，温柔体贴。那些都是沃夫所欠缺的；他粗鲁暴躁，好争吵……洛朗就近在咫尺，她为什么还想着沃夫？
「天啊，敏丽，谁把妳的脸按在泥巴里揉搓？」洛朗把她高高举起，在热烈拥抱她后劈头就问。
敏丽顿时脸红耳热。为了进入科顿堡，她记得换上淑女的衣裳，却忘了洗掉脸上的煤灰烟垢。难怪守城门的卫兵看着她时的表情很奇怪。算了，她才不在乎自己看来是何模样。
那么她为什么脸红？她知道为什么，只是不愿意承认。都怪沃夫害她最近注意到自己的外表。他该死的赞美。他在每次靠近她时仔细打量她的目光。住在雪佛堡的那段期间，她发现自己在离开卧室前都会照镜子，她在家里时从来没有想到要照镜子。
「放我下来，大呆。」她难为情地抱怨。「哪个旅行者在抵达时不是风尘满面？」
「什么风尘？」他笑着反驳。「日前的大雪把尘土都洗掉了。」
他一放下她就用拇指擦掉她脸上的污垢。她很熟悉那样的举动，乔安妮动不动就那样做。一如往常，她不假思索地格开对方的手。但那一格反而使她领悟到他像乔安妮那样对她，她则像对乔安妮那样对他。
「把脸涂脏是为了能够平安抵达这里。」她决定告诉他。「我在前来这里的一路上穿的不是你现在看到的这身衣裳，而是穿男装。」
「为什么穿男装？谁有那么大的胆子敢骚扰有人护送的淑……」他越说越小声，因为她看来局促不安，而且不敢直视他。「如果妳告诉我妳是只身前来，我会好好揍妳一顿。」
他们两个都知道他绝不会做那种事。但他很了解她，所以一猜就中。她原本就打算告诉他一切，所以没有理由感到难为情，只不过她从来没有做过独自远行这么危险疯狂的事。
「我不得不擅自离开雪佛堡。」她说。
无论如何，她平安抵达了，所以他暂时撇开担忧，咧嘴一笑，开玩笑地说：「我知道你觉得我需要保护，敏丽，但妳不用亲自到这里来护送我去参加妳的婚礼。家父在家母随他一起旅行时总是带着大队兵马，我会跟他们同行……对不起，妳的表情说明这不是可以拿来说笑的事。」
她摇头。「不用道歉，我喜欢你的说笑。只不过发生了许多事，而且没有一件是好事。我打算解释清楚，但不知从何说起。简而言之，我必须偷偷离开雪佛堡是因为我跟提早抵达的约翰国王起了争执。」
洛朗眉头一皱。「哪种争执？」
「很严重的那种。他对我的婚事似乎很不满意，于是想出一个撤销的办法──跟我上床。我强行拒绝了，他可能因此而想报复，如果我仍然嫁给雪佛堡的沃夫，他会更想报复。除了嫁给别人以外，我想不出还有什么办法可以使约翰息怒。」
「天啊，敏丽，妳不必为了约翰的好色而做那样的牺牲。我看得出来他为什么想把妳加入他的猎艳名单里，但雪佛堡权大势大，他不会利用这件事挑起争端。他试过却失败了。他一定会就这样算了。」
她再次摇头。「事情不是你想的那样。他不只是想把我加入他的猎艳名单里，他想使沃夫有理由休了我。他说那对我们双方都有好处。」
「妳是说他把自己看得那么了不起，认为跟他上床对妳有好处？」洛朗嘲弄道，然后憎恶地说：「仔细想想，如果有人那么自以为了不起，那个人必定是无领地王约翰。」
「不是那样的。」她澄清。「我让国王知道我不愿意嫁给沃夫。那才是对我的好处。」
「妳疯了吗？」洛朗不敢置信地问。「妳怎么可能不愿意嫁给宋沃夫？他有朝一日将成为家父和我的领主。如果他的权势不足以使妳感恩得卑躬屈膝，那么他的长相也应该使妳──」
「你再说，我就要揍人了。使我感恩得卑躬屈膝？」她嗤之以鼻。「我什么时候让你觉得我渴望当伯爵夫人来着了？」
「妳不必渴望。妳一出生就注定要成为沃夫的伯爵夫人。」
她长叹一声。「那不是我的选择，洛朗。我们在傅贝堡时一直没有多谈这件事，但我从小就厌恶沃夫。他在我们第一次见面时就使我受到严重的伤害，害我痛苦恐惧了好几个月，以为我会跛脚一辈子。我永远无法忘记或原谅那个。」
他再度把她搂进怀里，以同情的语气安抚道：「我看得出来谈起那段往事令妳痛苦，所以别再说了。来，让我们到温暖的炉火前喝杯蜜酒，妳可以慢慢告诉我妳为什么没有把约翰的背信弃义告诉别人。」
「你为什么认为我没有告诉别人？」
「因为妳来了，独自前来，而不是让令尊或盖义爵爷去处理这件事。」
她再度面红耳热。他的洞察力太强了。但至少他不再谈沃夫的事，也没有尝试以孩童时的行为与成年后的行为无关为理由来替他开脱。她比谁都清楚两者绝对有关。但想要说服其它人相信几乎是不可能的事。
行不通的，绝对行不通的。若非兹事体大，若非事关敏丽的未来，乔安妮或许能游刃有余地假扮敏丽。但就是太过重要，她才会太过紧张。因此她设计出另一个骗局。她自己生了病──其实那不算骗局，因为这整件事令她的胃很不舒服──敏丽留在房里照顾她。
她原本想谎称生病的是敏丽，但担心沃夫以为敏丽病了会要求探病，所以才改称生病的是她自己。敏丽受伤时沃夫就曾经要求探视。他还可能会怀疑敏丽是假装生病来逃避他。如果生病卧床的是乔安妮，就不会有人坚持要探视她，而假冒敏丽的她就可以拒人于门外，不让任何人进入房间发现床上没有生病的乔安妮。
她满怀期望这个计划会成功，第一天的白天确实很成功。但到了傍晚时，她最怕看到的那个人前来敲门。砰砰砰的敲门声使她还没有开门就猜到是他。
所以她有片刻的时间可以做好心理准备，以敏丽的方式应付他，也就是一开门就粗声恶气地说：「没人告诉你我妹妹病了吗？她好不容易才睡着，你却来大吵大闹。」
「我听说了。」他同样粗声恶气地回答。「但妳不需要无时无刻地陪着她。堡里有其它人一样能够把她照顾得很好。」
「我不放心把妹妹交给别人照顾，就像她不放心把我交给别人照顾一样。」
他眉头一皱。「她怎么了？」
「她一直在呕吐，吐得很凶。你没闻到味道吗？」
由于乔安妮那天下午焦虑到至少呕吐了一次，所以她没有说谎。这会儿她又开始想要呕吐了。她强烈地感受到他的愤怒，那样的愤怒令她恐慌。她只是很惊讶自己没有在他的眉头皱第一下时化为一摊水。如果他不快点离开……
「你到这里来有什么事？只是为了打扰我们吗？」她以下逐客令的语气说。
「来叫妳在今天的晚餐时露面。一次不参加国王出席的餐会，他或许会了解，但连续两次不参加就几乎是种侮辱。所以不管妳妹妹的病情有没有好转，妳今晚都得到大厅去。」
「我没有必要招待国王。」
「没有吗？」他反驳。「他可是专程前来参加妳的婚礼。」
「那么我当然会去，去向他致敬。但我不会久留，除非乔安妮有起色。」
她让了步，附带的条