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“嫁给一个起码比我大二十五岁的人？”
“那有什么关系？你这个笨丫头！”林治夫人愤怒地说。
“对不起！继母，”塔笛卡用一种疲乏的声调说：“我不会被迫嫁给这个人的，我不喜欢他，你明白吗？我不喜欢他，无论你怎么说我都不会嫁给他的。”
她大胆地反抗她的继母。林治夫人一气之下伸手掴了塔笛卡一个耳光。
塔笛卡比林治夫人的个子小得多，也纤弱得多，这一巴掌，打得她踉跄后退。
她极力使自己不跌倒，用手抚着被掴的面颊，愤恨地瞪着继母。
“你会嫁给他的，”林治夫人咬着牙说。“你会嫁给他的。就算你不希罕他给你的地位，我可是在乎的。这件事对你父亲意义重大，而且我可以因此而神气百倍，我绝对不让你丢掉这个很多少女梦寐以求的好机会。”
林治夫人口沫横飞又说：
“你以为你可以反抗我，但是你将会发现那是很难的。你今晚要到克劳利爵土家里吃饭，而且要答应嫁给他，不然我会打你。”
“你真的要用这种手段？”塔笛卡问。
“完全没有错！”林治夫人慢慢地说。“我要打你打到你答应为止。我这样做的时候可以叫仆人来帮忙把你按住。”
她的声调充满恶毒，塔笛卡本能地后退了一步，她的双手仍然捧着滚烫的面颊。
林治夫人看到她的举动，就冷笑着：
“你知道我是说得到做得到的；你的父母是如此软弱，使你可悲地毁了你的生活。但是，我是坚强的，塔笛卡，你就会看到的。”
她的声音越说越尖锐。
“即使你叫喊我也不在乎，等到你叫不出来昏过去了，你就会听我的话。不然的话，我会继续鞭打你。”
她说话的态度、她眯起来的眼睛、她脸上的纹路都那么令人可怖。
两个女人彼此对望着，塔笛卡很害泊继母会再打她。
过了一会儿，林治夫人气得满身发抖地走向壁炉，准备拉铃叫人。
‘看你要怎么样？”她凶巴巴地问。“你是乖乖地跟我们一起赴宴，还是要我叫两个女仆来按住你打你？”
“你真的相信她们……会那样做？”塔笛卡问。
她简直不相信这是真的。可是林治夫人脸上丑恶的表情，以及说话时的肯定又使她不得不信。
“她们会做的，”林治夫人回答。“假使她们不服从我，今晚她们就得离开这间屋子而且不发给服务证明书。有哪一个仆人敢冒这种险的？所以，你说吧，我拉铃好，还是你答应到克劳利爵士家里吃饭好？”
她从继母的眼中看出她对打她很有兴趣。
她早知道继母不喜欢她，但她不知道她的敌意有多深；而且也不知道她造作的贵妇人外表之下，竞有着象村妇那么粗俗的一面。
“到底要怎么样？”林治夫人追问，她的手指紧握着口叫人的绳子。
塔笛卡立下决心。
“我到克劳利府吃饭。”
林治夫人把手臂放下。
“我料想你也会如此，”她说。“不过，你记住要对克劳利爵士客气一点，假使你对他有什么不礼貌的地方，我就会把你打得半死。我不是说着玩的。”
她走向门口。
“你还有廿分钟可以换衣服，”她说。“不要迟到。我现在知道怎么对付你了，丫头。”
她走出房间，砰的一声把门关上。塔笛卡倒在一张椅子上，双手蒙着眼睛。
这不是真的，这怎会发生在她身上？她的继母怎能这样对待她？现在，她觉得自己象是跌落在陷阱中无法逃走。
房门打开，艾伦走了进来。塔笛卡站起来奔向她。
“噢！艾伦！艾伦！”她哭着。“我怎么办？”
“我都听见了。”艾伦说。“那个恶毒的女人怎敢那样跟你说话？假使老爷知道了，我相信他一定无法忍受的。”
“告诉他又有什么用？”塔笛卡说。“他也希望我嫁给克劳利爵士。”
“你那么不喜欢那位先生？”艾伦问。
“我讨厌他！”塔笛卡回答。“一切都是他的过错，我永远不会原谅他。”
艾伦望着时钟。
“可是你答应了要跟爵爷一起吃饭的，塔笛卡小姐，我看没有必要去增加新夫人的愤怒吧？”
塔笛卡深深叹了一口气，静静地站起来让艾伦为她换衣服，仿佛她是个小孩子。
已经没有时间洗澡了，她洗了脸，穿上一件最优难最合身的晚礼服，那是林治夫人在社交季节开始时帮她选购的。
林治夫人虽然为人讨厌，但是却有高级的眼光。塔笛卡自从母亲死后，就一直都是自己挑选衣着的。
由于塔笛卡的善于打扮，使得她在社交季节中更显出色。
她有些衣服是白色的，那是传统上作为初次参加社交之用；有些是浅色的，可以强调她的黑发和美好的皮肤。
起初她想不出穿哪一件衣服好，还是艾伦为她取出一件绿宝石般的天鹅绒披肩披在肩上。
于是，她看见自己穿着一件镶满了白纱皱边的绿绸晚礼服，象是一个山林中的精灵，或是一个从绿波深处升起来的海中女神。
她并不需要戴任何珠宝，她美好的脖子和圆润的双肩在透明的薄纱后面显得非常白皙。
薄纱的皱边从衣裙的后面悬垂下来，当她走下楼梯时，听到轻微的窸窣声。
父亲和继母等在那里。多明尼克爵士无言地看着表，表示她迟了，林治夫人却只用残酷的表情望着她。
塔笛卡不理会她，把头仰得高高的，跟着他们走进等在门外的马车里。
在马车里，大家都沉默着。塔笛卡感觉得出父亲似乎想说几句安慰她的话，但他又怕他的妻子。
她知道继母此刻正为她被迫屈服而感到幸灾乐祸。
“我一定得想点办法，”她想。不过她知道自己现在太激动了，不容易理出一条清楚的思路。
她知道必须使用拖延的办法。
筋疲力歇地去打一场没有必胜把握的仗是无用的。她必须保持自己的精力以达成主要目标——不嫁给克劳利爵士。
马车停下来。多明尼克爵士下车以后，林治夫人忍不住恶意地说：
“塔笛卡，不要忘记我说过的话。假如你有什么得罪了他，那就有你好受的。”
塔笛卡不回答，于是林治夫人就裙据窸窣、环佩叮当地急步走进克劳利府的门廊。
主人在一间客厅中等他们，这是塔笛卡访问过所有私人住宅中最富丽堂皇的一间。
她的艺术知识使她知道壁上范戴克的画是最上品，还有一些是端纳和根兹博罗的杰作，而雷诺瓦的作品更挂满墙壁。
那些家具可和白金汉宫或者国外的英国大使馆相比。
但是，在克劳利爵土那令人慑服的身影下，似乎不容易让人察觉到它们的存在。
在他所拥有的环境里，他看起来比前两次的会面更高大、更自信，而且更加使人敬畏。
他首先向林治夫人敬礼，然后转向塔笛卡。她屈膝答礼，但是却垂下眼帘。
“欢迎你来我家里，塔笛卡。”他说。
她很讨厌他的声调，仿佛告诉她他胜利了，他也知道她不是自愿前来的。
他又跟多明尼克爵土握手。当三个年长的人在喝雪莉酒时，塔笛卡观看周围的一切。
“这一切可能是我的。”她想。不过她对此并没有兴趣，因为这包括了它们的主人。
晚餐桌上装饰着兰花，那就是前几天他送的那种。她知道他故意使她想起他说过的话：“这些花会使你想起我。”
塔笛卡故意使自己显得迟钝而蠢笨。
她用单字回答问题，而目。装成只顾吃喝的样子。
她希望克劳利爵土会对这样一个愚蠢的女孩失去兴趣。
然而，当地接触到他的眼光，就知道他看透她的伪装，正很有趣地在看她演戏。
晚餐吃得很久，虽然还不及威尔斯王子家中的那么慢，不过也很烦人的，然而菜是那么多，一道又一道地上个没完。
然后，林治夫人与塔笛卡留下两个男人喝酒，走上雕花的楼梯到二楼的卧室去。
卧室的布置也十分豪华。大型的床上铺着无价的古董饰边床单；窗框是雕金的，纱的、绸的密帘飘拂着。
梳妆桌上的镜子镶着雕花的木框，装饰着皇冠。壁上的图画也跟楼下的一样好。
有两个女仆伺候她们，替她们把衣服上的皱边拉好，替她们拿任何需要用的东西。
在这里，林治夫人没有机会跟塔笛卡私下说话，直至她们下楼，发现两个男人还没有离开餐厅。
于是，林治夫人用一种贪婪的声调说：
“你看过这样惊人豪华的家吗？假使弥对这桩婚事不发生兴趣，那就没有任何东西可以打动你了。”
塔笛卡不回答。此刻，她不想跟继母争辩，她知道那会弄得更糟。
“你很幸运，比你应该得到的更幸运，”林治夫人忌妒地说。“我希望你做了这里的女主人以后，不要忘了你父亲十八年来养育之恩，也不要因为得意而昏了头。”
塔笛卡走到房间的另一边，看一张桌子上摆着的贵重鼻烟盒。
大部份都是瓷质金底，还镶着钻石，其中有许多极富历史价值。当她拿起一个仔细观看时，林治夫人酸溜溜地说：
“啊！假使我有你的机会，我将会怎样来享受我的生命！”
塔笛卡把鼻烟盒放下，看见里面写着：“查尔斯·詹姆斯·福克斯惠存，挚友乔治·威尔斯王子赠。”
她想起在乔治亚时快乐的日子，布克斯和佛甫斯也使用这些鼻烟盒的；正想得出神时，房门打开，两个男人走进来。
一看见克劳利爵土，一听到他的声音，她就会因为恐惧而全身颤抖。
她感到非常恐慌，觉得自己被捉住关了起来而无处可逃。
最后她控制着自己，很镇静地走到父亲身旁。
多明尼克爵士好象也知道她的感觉，握住了她的手，感到她指尖的冰冷和颤抖。
“我们在讲马经。”他说。
塔笛卡知道他是想安抚她，让她知道今夜并没有什么不寻常。
“在隔壁的房间里我有一些东西给你看，林治夫人。”克劳利爵土说。
“更多的宝藏？”林治夫人诌媚地说。“已经够多了，”
“我欢迎你们来检阅我的财富，”克劳利爵土回答。“在克劳利公园我有一些非常精美的图画。威尔斯王子和王妃将和我在古华德逗留一个时期，我希望能够说服你们三位都来做我的贵宾。”
假使塔笛卡不是惊慌得那么厉害，她会觉得她继母脸上狂喜的表情很可笑。然后，林治夫人跟着克劳利爵士一起走进另外一间房间，她就向父亲说：
“爸爸，我怎么办？”她的声音几乎象耳语．
他并不假装不明白她的意思。
“我相信你继母是对的。”他不安地说。
“我不能那样做，爸爸。”
“你必须那样做。”他回答。“一切已无法改变了。”
凡是跟他妻子有关的事他都尽量不反对，塔笛卡也知道从他那里得不到什么帮助。多明尼克爵士讨厌争吵，他喜欢温柔的、顺从的、非常女性化的女人。
她轻轻地叹了一口气，她知道只能靠自己了。
克劳利爵士单独回到这间屋子。
“尊夫人请你去她那儿。”他向多明尼克爵土说。
他是在用计策。塔笛卡知道，这样他就可以单独跟她在一起。她想抗议，但是她能说什么呢？多明尼克爵士服从地走到另外一间屋子去后，她傲然地面对克劳利爵士，她的眼光迎向他的。
“我很聪明？吧小塔笛卡。”他问。
“很聪明。”塔笛卡表示同意。
“你的脸怎么啦？”
塔笛卡把手指放在继母打的地方，那里还是热辣辣的。她知道那上面一定还留着红印。
“你还用问？”
“你是说你的继母打了你？”
“她不止打我，”塔笛卡说．“她还威胁我，说假使我今晚不来吃饭和答应嫁给你，她就会叫仆人按着我痛打我一顿。”
她